L’epatite C (HCV) è un’infezione virale che può portare a infiammazione del fegato, danni al fegato, cancro al fegato e in alcuni casi, se non individuata e non trattata, può essere fatale. Anche se alcuni individui eliminano l’infezione da soli, la maggior parte delle persone che acquisiscono l’HCV progrediscono verso un’infezione cronica a lungo termine, che può durare tutta la vita. Che sia acuta o cronica, molte delle persone che hanno un’infezione da epatite C non lo sanno, perché i sintomi sono spesso impercettibili o così lievi da passare inosservati (asintomatici) – anche quando/se ci sono danni al fegato.
Come inizia l’epatite C
L’epatite C si contrae attraverso la trasmissione del sangue. Chiunque entri in contatto con il sangue di un’altra persona è a rischio di contrarre l’HCV, inclusi ma non limitati a: operatori sanitari, persone che condividono aghi con altri, individui che hanno subito dialisi renale o trasfusioni di sangue, e coloro che hanno rapporti sessuali non protetti con partner. Il virus dell’epatite C può anche essere trasmesso da madre a figlio durante il parto.
Molto poche persone avvertono segni o sintomi di infezione per oltre 10-20 anni dopo aver contratto il virus dell’epatite C. Altri sintomi sono così lievi – dalla perdita di appetito alla stanchezza – che la maggior parte delle persone non si rende conto di avere un’infezione. Una piccola percentuale di coloro che contraggono l’HCV – circa il 15-20%, secondo il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti (VA) – eliminerà il virus da sola, perché il loro sistema immunitario combatte l’infezione. Coloro che eliminano il virus in genere non subiscono alcun danno a lungo termine al loro fegato o alla loro salute generale. Altri, tuttavia, non saranno in grado di eliminare il virus senza trattamento, e la loro infezione progredirà verso l’epatite C cronica a lungo termine.
Fase acuta
La fase acuta dell’HCV si verifica entro i primi sei mesi dell’infezione. Mentre la maggior parte delle persone non avverte alcun sintomo evidente, quelle che lo fanno possono notare sintomi come un leggero ittero, una perdita di appetito o stanchezza. Questi sintomi alla fine si attenueranno man mano che il sistema immunitario del corpo combatte l’infezione. Per la maggior parte degli altri, però, il virus persisterà oltre i sei mesi ed entrerà nella fase cronica.
Fase cronica
Per coloro che non eliminano il virus da soli, l’epatite C progredirà verso un’infezione cronica a lungo termine. Questa progressione è graduale e di solito si verifica in un certo numero di anni. Durante i quali, l’infiammazione del fegato può iniziare a verificarsi, e alla fine, questa infiammazione provoca la morte delle cellule epatiche sane, e il tessuto epatico a diventare cicatrizzato e indurito (cirrosi). Secondo il VA, il 20% dei casi di epatite C cronica progredisce verso la cirrosi epatica. La progressione verso la cirrosi può durare da 10 a 20 anni – a volte di più – e molte delle persone che sperimentano la cirrosi non hanno sintomi evidenti per anni.
Fase finale (Cirrosi compensata & scompensata)
Quando un fegato sano viene infettato dal virus dell’epatite C, si infiamma, l’infiammazione causa la sostituzione delle cellule epatiche con tessuto cicatriziale indurito, e questo tessuto cicatriziale è chiamato cirrosi. Quando il fegato soffre di cirrosi, ha difficoltà a filtrare le tossine e queste si accumulano nel flusso sanguigno. Durante le prime fasi della cirrosi, alcune persone sperimenteranno sintomi come gonfiore nell’addome, nebbia cerebrale o affaticamento, mentre altri non sperimenteranno alcun sintomo evidente. Questo primo periodo di cirrosi è chiamato cirrosi compensata.
L’HCV progredisce verso lo stadio finale dell’epatite C, o cirrosi scompensata, quando il fegato è stato gravemente danneggiato dall’infiammazione e dalla cicatrizzazione e sorgono gravi complicazioni. Quando questo accade, il fegato non è in grado di funzionare correttamente e persistono problemi di salute seri e pericolosi per la vita. Queste complicazioni possono includere insufficienza epatica, cancro al fegato e, infine, la fatalità. Durante lo stadio finale dell’epatite C, i pazienti possono sperimentare ittero, estrema stanchezza, nausea o perdita di appetito, perdita di capelli, emorragie interne e/o problemi di pensiero come risultato dei danni al sistema digestivo e nervoso.
A questo stadio, un trapianto di fegato è una delle raccomandazioni più comuni, perché il danno subito dal fegato è irreversibile. Anche dopo un trapianto di fegato, però, i pazienti devono essere strettamente monitorati, perché l’epatite C può tornare.
Fattori che influenzano la progressione dell’HCV
Sapere quando qualcuno ha contratto l’infezione da epatite C è il primo passo per determinare la possibile progressione della malattia. Tuttavia, poiché molte persone non sanno come o quando hanno contratto il virus, può essere difficile prevedere quanto velocemente qualcuno progredirà attraverso le fasi dell’HCV.
Le esperienze individuali con la progressione dell’HCV variano notevolmente – alcuni eliminano il virus da soli e non progrediscono mai oltre la fase acuta dell’infezione, altri progrediscono verso un’infezione a lungo termine o cronica per diversi anni.
Tuttavia, anche le persone con HCV cronico hanno una vasta gamma di sintomi, e i sintomi stessi non sempre indicano il livello di gravità dell’infezione o il danno al fegato di una persona. Alcune persone che convivono con l’HCV cronico non notano alcun sintomo, ma hanno un’estesa cicatrizzazione del fegato, e altre sperimenteranno una serie di sintomi legati all’HCV, ma i loro esami del sangue, i livelli degli enzimi o la biopsia epatica indicheranno che il loro fegato è solo leggermente danneggiato.
La gamma di esperienze tra coloro che convivono con l’epatite C rende difficile discernere quali sintomi si svilupperanno per chi e quando. Ultimamente, una quantità significativa di ricerche è diventata disponibile per aiutare i medici a determinare come un individuo potrebbe progredire attraverso le fasi dell’epatite C, ma c’è ancora del lavoro da fare per aiutare a fornire una prognosi più accurata per ogni paziente.1-6