Epitopo, chiamato anche determinante antigenico, porzione di una proteina straniera, o antigene, che è capace di stimolare una risposta immunitaria. Un epitopo è la parte dell’antigene che si lega a uno specifico recettore dell’antigene sulla superficie di una cellula B. Il legame tra il recettore e l’epitopo avviene solo se le loro strutture sono complementari. Se lo sono, epitopo e recettore si incastrano come due pezzi di un puzzle, un evento necessario per attivare la produzione di anticorpi da parte delle cellule B. Gli anticorpi prodotti dalle cellule B sono mirati specificamente agli epitopi che si legano ai recettori antigenici delle cellule. Quindi, l’epitopo è anche la regione dell’antigene che viene riconosciuta da anticorpi specifici, che si legano all’antigene e lo rimuovono dal corpo.
Molti antigeni hanno una varietà di epitopi distinti sulla loro superficie. Ogni epitopo è in grado di reagire con un diverso recettore dell’antigene delle cellule B. Inoltre, il siero sanguigno di una persona o di un animale immunizzato contiene normalmente una miscela di anticorpi, tutti capaci di combinarsi con lo stesso antigene ma con diversi epitopi che appaiono sulla superficie dell’antigene. Inoltre, gli anticorpi che si legano allo stesso epitopo spesso hanno diverse capacità di legarsi a quell’epitopo.
È possibile che due o più antigeni diversi abbiano un epitopo in comune. In questi casi, gli anticorpi mirati a un antigene sono in grado di reagire con tutti gli altri antigeni che portano lo stesso epitopo. Tali antigeni sono noti come antigeni a reazione incrociata.