Animali sacri nell’antico Egitto
Dedicato a Dekayla, Samantha, e Brooke in California
Sono Bertie, e sono qui con qualche altro brano di Erodoto, il padre della storia che visse 2.500 anni fa. Erodoto era un greco a cui piaceva viaggiare. Andò in giro per gran parte dell’impero persiano, compreso l’Egitto, e scrisse ciò che vide. Una buona parte di quello che sappiamo sulla vita nell’antico Egitto ci viene da Erodoto.
Nell’ultimo episodio, vi ho parlato di alcuni degli animali selvatici dell’antico Egitto di cui parlava Erodoto. In questo episodio, mi concentrerò sugli animali che gli egiziani adoravano come divinità.
Il più sacro di tutti gli animali nell’Antico Egitto erano mucche e tori. Gli antichi egizi non erano l’unico popolo ad adorare il bestiame.
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Per esempio, nell’antichità, i tori erano adorati sull’isola greca di Creta – la casa del dio toro, il minotauro – e i bovini sono sacri agli indù fino ad oggi.
E forse conoscete la storia di Mosè dalla Bibbia. Lui e i suoi compagni israeliti fuggirono dalla prigionia in Egitto e attraversarono il deserto. Lungo la strada, si fermarono mentre Mosè saliva sul monte Sinai per prendere una tavoletta di pietra su cui erano scritti i Dieci Comandamenti – o leggi come Non ucciderai.
Mentre Mosè era via a scalare la montagna, alcuni dei suoi seguaci persero la fede in Dio e iniziarono ad adorare un vitello d’oro.
In molte religioni, gli dei e gli animali sono associati alle idee.
La gente potrebbe adorare un toro perché rappresenta la forza e la mascolinità. E adorerebbero una mucca che dà il latte perché rappresenta la maternità e il nutrimento. Forse pregherebbero i loro dei del bestiame per una famiglia e una nazione forte e sana.
Nell’antico Egitto, i tori o le mucche erano talvolta visti come divinità in terra. Per esempio, nella città di Memphis la gente adorava un toro chiamato Apis o Hapi. I sacerdoti di Memphis tenevano sempre un toro da adorare. Sapevano che era Apis perché era nero con una mezzaluna bianca sul fianco o un triangolo bianco sulla fronte. Quando moriva, trovavano un altro toro con segni simili.
Ma gli antichi egizi non erano vegetariani – e a differenza degli indù di oggi – a volte mangiavano carne di manzo.
Il sacrificio di un toro era una cerimonia estremamente solenne per gli antichi egizi. I sacerdoti sceglievano un toro nero e controllavano che non avesse un solo pelo che non fosse completamente nero. Quando lo uccidevano, cucinavano la carne del corpo e conservavano la testa del toro. Pregavano che tutto il loro male e la loro cattiva sorte fossero trasferiti nella testa del toro. Poi portavano la testa al mercato, e se c’erano dei commercianti greci, la vendevano a loro. Ma se non c’erano greci, gettavano la testa del toro nel fiume.
Questa strana cerimonia era un modo per liberarsi del male. C’è un’idea simile nella Bibbia, quando il popolo d’Israele pregava tutti i suoi peccati su un capro e poi lo gettava nel deserto. Ancora oggi, se diciamo che qualcuno è un “capro espiatorio” vogliamo dire che viene incolpato per le malefatte di altre persone.
I tori erano tutt’altro che le uniche creature sacre nell’antico Egitto. Il dio Horus era spesso rappresentato come un uomo con la testa di un uccello da caccia chiamato Falco. I falchi hanno una vista fantastica, e mentre si librano nel cielo possono individuare piccoli animali sul terreno. I re devono anche essere lungimiranti e saggi, e così Horus, il dio falco, era strettamente associato al faraone egiziano. Il faraone potrebbe anche essere stato il dio Horus in forma umana, o così credevano gli antichi egizi.
Ho menzionato in un episodio precedente come gli egiziani amassero i gatti.
I gatti tenevano al sicuro le famiglie uccidendo serpenti e ratti. La dea dei gatti era Bastet e ogni anno gli antichi egizi la celebravano con una grande festa. Navigavano lungo il Nilo fino al suo tempio a Perbast cantando e danzando e facendo dondolare le barche durante il tragitto.
Herodoto ci dice che se una casa prendeva fuoco, la gente salvava i gatti prima di cercare di salvare se stessa. E se un gatto domestico moriva, tutta la famiglia si radeva le sopracciglia per mostrare il proprio dolore.
E se qualcuno uccideva un gatto, era colpevole di omicidio e la pena era la morte, il che dimostra quanto gli antichi egizi rispettassero i gatti.
Ma la nostra parola gatto deriva dalla parola nordafricana “quattah”. Ma l’antica parola egizia per gatto era Mau perché i gatti fanno un suono come MAU.
Anche i cani erano importanti. Il dio Anubi che custodiva gli inferi aveva una testa di cane. La testa di Anubi assomiglia un po’ ad un levriero. Ci sono anche razze di cani che oggi si chiamano Basenji e segugi del faraone che arrivano fino a noi dall’antico Egitto.
I ricchi egiziani tenevano talvolta delle gazzelle che erano rinomate per la loro grazia e bellezza. La regina egizia Isiemkheb amava così tanto la sua gazzella domestica che, quando il cervo morì, fu mummificato e posto con gioielli all’interno di una scatola ornata chiamata sarcofago.
Il dio Sobek aveva la testa di un coccodrillo, e i sacerdoti dei suoi templi tenevano coccodrilli sacri e li nutrivano con i più gustosi tagli di carne e dolci al miele.
E naturalmente la possente e misteriosa Sfinge – spesso mostrata in statue giganti – era un uomo con la testa di leone.
Per me, le divinità animali sono una gran parte di ciò che rende l’antico Egitto così affascinante, insieme alle possenti piramidi, le antiche mummie, i ricchi tesori e le chiatte che galleggiano lungo il fiume Nilo. Era davvero una civiltà come nessun’altra.