ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

With the release of “The Fighter,” starring Mark Wahlberg and Christian Bale, movie fans were introduced to the story of a real-life Rocky Balboa in “Irish” Micky Ward.

But to boxing fans, the Lowell, Mass., native had been a leading man in countless action fights and dramatic victories until his 2003 retirement. Ward, forse meglio descritto come un pugile di livello B con un cuore da A+, ha conquistato molti con il suo approccio da colletto blu durante il percorso verso un record di 38-13 in carriera.

Il coraggio e la volontà di Ward hanno permesso a coloro che guardavano dal loro divano di sentire una connessione con un ragazzo che sarebbe stato seduto accanto a loro se non fosse stato benedetto con una rara combinazione di durezza e determinazione ostinata – per non parlare di un gancio sinistro killer al corpo, la mossa finale di firma di Ward.

Anche se Ward era noto soprattutto per la sua spettacolare trilogia con il defunto Arturo Gatti, quei combattimenti erano solo un esempio di una carriera divertente che includeva un record di 26 apparizioni su ESPN.

Di seguito uno sguardo a 10 degli incontri più memorabili di Ward, con il commento dello stesso “The Fighter”:

LOUIS VEADER I

Data: 13 aprile 1996
Dove: FleetCenter, Boston
Risultato: Ward per TKO9

Nel suo sesto combattimento dopo un ritiro di tre anni, Ward ha affrontato l’imbattuto Veader, che stava cercando di sconfiggere un pugile di nome per giustificare il suo impressionante ma morbido record di 31-0.

“Veader era un buon giovane combattente, ma non aveva molta potenza”, ha detto Ward. “

Un pugile astuto, Veader ha controllato i round centrali e ha costruito un vantaggio iniziale prima che Ward arrivasse in ritardo. Dopo aver fatto cadere “The Viper” nell’ottavo round, Ward è tornato un round dopo per forzare l’arresto, pavimentando Veader su un gancio sinistro brevettato al corpo.

” stavano dicendo, ‘Combatti di nuovo, vedere se era legittimo,'” ha detto Ward, che ha sconfitto Veader in un rematch tre mesi dopo. “Pensavano solo che fosse un caso che l’avessi messo al tappeto. Così l’ho combattuto di nuovo e l’ho battuto in 12 round e ho vinto la decisione facilmente.”

ALFONSO SANCHEZ

Data: 12 aprile 1997
Dove: Thomas & Mack Center, Las Vegas
Risultato: Ward per KO7

Un impressionante 8-0 dal suo ritorno sul ring, Ward ha affrontato Sanchez (16-0) nell’undercard di Oscar De La Hoya-Pernell Whitaker. Frustrato e passando avanti e indietro tra southpaw e una posizione convenzionale, Ward sembrava perso mentre era inusualmente in fuga.

“Ho iniziato in una modalità difensiva e semplicemente non poteva uscire da esso”, ha detto Ward. “Così ho iniziato a muovermi, muovermi, muovermi. Di solito non mi muovo così. Per qualche motivo le mie gambe continuavano a muoversi e non si fermavano. Sapevo che dovevo fare qualcosa. Mi sono detto che dovevo combattere, non importa quanto fosse forte. Devo darmi una possibilità. E l’ho fatto.”

Dopo essersi collegato con un duro colpo al corpo per aprire il settimo round, Ward ha iniziato a crescere più fiducioso. Pochi istanti dopo ha completato il più improbabile dei knockout, facendo cadere Sanchez per bene con un improvviso gancio sinistro al corpo.

“È stata la mia peggiore performance ma probabilmente una delle mie migliori vittorie, se questo ha un senso”, ha detto Ward.

“E’ proprio lassù perché quella lotta ha dato il via a tutta questa cosa in termini di corsa che ho fatto.”

Il ko di Ward è stato ancora più sorprendente per coloro che guardavano la trasmissione pay-per-view TVKO. All’apertura del settimo round, i commentatori Jim Lampley, Larry Merchant e Roy Jones Jr. non hanno tirato fuori i pugni sulle loro opinioni sulla performance di Ward.

All’apertura del round, Merchant ha notato: “Questo è un combattimento che deve essere fermato per il benessere dei combattenti e per le persone che stanno pagando per vederlo”. Jones si è affrettato ad aggiungere: “Se avessi pagato per questa lotta in pay-per-view, avrei chiesto la metà dei miei soldi indietro” e “qualcuno dovrebbe pagarmi per vedere questo”. Poco prima del knockout, Lampley ha ironicamente notato che Sanchez “non ha assolutamente nulla da temere mentre si appoggia su Ward.”

“Mi hanno fatto a pezzi”, ha detto Ward. “E con tutto il rispetto, avevano ragione a causa del modo in cui stavo combattendo. Ma alcune delle cose che hanno detto, ero come, ‘Vai lì e provaci’.”

VINCE PHILLIPS

Data: 9 agosto 1997
Dove: The Roxy, Boston
Risultato: Phillips per TKO3

Avendo ottenuto notorietà dal KO di Sanchez, a Ward fu concessa una chance per il titolo contro Phillips, che aveva drammaticamente fermato il campione Kostya Tszyu nel suo precedente incontro per rivendicare il titolo IBF dei pesi welter junior.

“Ero eccitato, perché era la mia prima occasione di combattere per il titolo”, disse Ward. “Ero pronto e lui mi ha preso con un destro all’occhio, ed è finita lì. Quella possibilità è andata fuori dalla finestra.”

Phillips ha aperto un brutto taglio sopra l’occhio destro di Ward che ha causato l’interruzione dell’incontro al terzo round, l’unica sconfitta per arresto nei 51 combattimenti in carriera di Ward.

ZAB JUDAH

Data: 7 giugno 1998
Dove: Miccosukee Indian Gaming Resort, Miami
Risultato: Judah per UD12

Ward ha fatto un passo avanti nella competizione ancora una volta, assumendo probabilmente l’avversario più talentuoso della sua carriera quando ha affrontato Judah (15-0), un ventenne che non può mancare all’appello.

“Era così veloce”, ha detto Ward. “Era quando era giovane e poteva muoversi. Quando era più giovane, era imbattibile.”

Nonostante abbia perso un’ampia decisione sul punteggio, Ward è stato competitivo e non ha mai smesso di farsi avanti. Ha anche insolitamente scambiato parole accese per tutto il tempo, una reazione al colpo basso di Judah nel primo round. Ward ha aspettato pazientemente prima di restituire il favore nel nono round, portando ad uno scambio colorito tra i due.

REGGIE GREEN

Data: 1 ottobre 1999
Dove: Icenter, Salem, N.H.
Risultato: Ward per TKO10

In un classico di ESPN “Friday Night Fights”, Ward ha dovuto scavare più a fondo che mai contro Green, un robusto uomo di strada. All’età di 33 anni e con un disperato bisogno di una vittoria, un Ward malconcio e insanguinato era in svantaggio su due delle tre schede di valutazione, entrando nell’ultimo round.

“Ancora una volta stavo perdendo nell’ultimo round”, ha detto Ward. “Era forte e aveva un buon gancio sinistro che mi ha diviso. Avevo un taglio sulla bocca e si potevano infilare due dita. È passato attraverso il mio dente. Stavo sanguinando e stavo ingoiando sangue. Ma ancora una volta, l’ho raggiunto alla fine.”

Ward, che è stato scosso e quasi fuori alla fine del terzo round, si è ripreso nel round finale grazie ad un incessante attacco al corpo che ha aperto una raffica di ganci sinistri al piano superiore. Un Green che si stava ribellando è rimasto barcollante ed è caduto al tappeto a 30 secondi dalla fine, proprio mentre l’arbitro Norm Bellieux è intervenuto per sventarlo.

SHEA NEARY

Data: 11 marzo 2000
Dove: Olympia, Londra
Risultato: Ward per TKO8

La drammatica vittoria su Green diede a Ward la leva e lo slancio necessari per assicurarsi un secondo titolo, questa volta in Inghilterra per la cintura dei pesi welter junior WBU. Ward ha di nuovo affrontato un prospetto imbattuto in Neary (22-0), un nativo di Liverpool di origine irlandese.

“

La gente diceva che il taglio era causato da un colpo alla testa. Ma io volevo dire loro: ‘Che combattimento state guardando? Non avevo intenzione di mentire. Ero deluso, ma non ho perso la fede. Continuavo a dire: ‘Avrò un’altra possibilità.

“

— Micky Ward sulla sua sconfitta per TKO contro Vince Phillips, l’unica sconfitta per stoppage nei 51 combattimenti in carriera di Ward

“Lo stavano preparando per combattere un grande nome qui e hanno pensato di portarmi lì e che lui mi avrebbe spazzato via,” ha detto Ward. “Non mi hanno dato alcuna possibilità di batterlo, soprattutto in Inghilterra. Ma io sapevo di poterlo battere”.

I due pugili si sono impegnati in una battaglia animata, con Ward che possiede i primi round grazie ad un morbido uppercut che batteva continuamente sulla fronte di Neary nella speranza di aprire la sua difesa per un gancio sinistro al corpo. Neary ha poi preso il controllo dei round centrali, usando la sua portata e la sua abilità pugilistica per tenere Ward lontano da lui.

“Ha colpito duro, ma potevo vedere ogni pugno che stava tirando”, ha detto Ward. “Li ha tirati larghi, quindi sapevo che potevo prepararmi. Ho solo cercato di colpire, colpire, colpire e poi dritto al corpo. Sapevo che lo stavo raggiungendo e sapevo che l’avrei fermato.”

Ward lo ha finalmente raggiunto nell’ottavo round, collegandosi a due ganci sinistri al corpo che hanno creato un uppercut schiacciante. Neary, che è stato atterrato per la prima volta nella sua carriera, ha raggiunto i suoi piedi prima che Ward lo facesse cadere di nuovo con un simile montante, inducendo l’arbitro Mickey Vann a terminare il tutto.

“C’era solo qualcosa in me che sapeva che stavo per vincere,” ha detto Ward. “Di solito non lo penso mai, perché non si sa mai nella boxe. Ma sapevo che avrei vinto quella sera.”

EMANUEL (BURTON) AUGUSTUS

Data: 13 luglio 2001
Dove: Hampton Beach Casino, Hampton Beach, N.H.
Risultato: Ward per UD10

Non c’è stato forse un combattimento più divertente nella storia del “Friday Night Fights” di ESPN di questa incredibile rissa tra due pugili affamati in cerca di rispetto e di un giorno di paga a lungo atteso.

Augustus, allora conosciuto come Emanuel Burton, aveva una capacità di frustrare i suoi avversari che parlava più del suo record di 24-17-4. Ward l’ha descritto come “molto goffo, un tipo di combattente che fa i capricci. Non rimane lì a lungo e li alita da tutte le parti.”

Il combattimento, combattuto ad un ritmo di lavoro tremendo, in cui ogni combattente ha letteralmente tirato pugni fino allo sfinimento, è stato nominato “Fight of the Year” del 2001 da Ring Magazine. Ward è stato in qualche modo in grado di tenere il normalmente inafferrabile Augustus di fronte a lui, mentre una rauca folla del New Hampshire ruggiva con approvazione.

“Mi trovavo proprio nel suo petto”, ha detto Ward. “Ho solo cercato di soffocarlo e di logorarlo. La folla era semplicemente pazza, ed era pazza lì dentro. Ed era così caldo. Non c’era modo di vedere in quell’edificio. Era così caldo.”

Ward ha abbattuto Augustus con un colpo al corpo nel 9° round che si pensava fosse la differenza nell’incontro fino a quando non è stata annunciata una decisione più ampia del previsto.

L’analista di ESPN Teddy Atlas ha supplicato in onda i promotori di prendere nota e premiare gli sforzi dei combattenti con una grande paga. Si è anche rivolto agli spettatori a casa dicendo: “Chiunque stia guardando questo combattimento a casa, tra un round e l’altro, chiami i suoi amici. State vedendo qualcosa che non si vede troppo spesso”. Più tardi avrebbe aggiunto: “Se non siete mai stati ad un combattimento prima, se non avete mai visto come sono i combattenti, li state vedendo. Combattenti veri. Un vero combattimento. Nessuno deve dire a questi due uomini come comportarsi.”

“Stavo costruendo verso il grande giorno di paga, ma avevo bisogno di quella spinta per ottenerlo”, ha detto Ward. “E avere Teddy che dice, ‘Dai a questo ragazzo un combattimento di soldi, dai a questo ragazzo un combattimento di soldi,’ ha aiutato molto.”

ARTURO GATTI I

Data: 18 maggio 2002
Dove: Mohegan Sun Casino, Uncasville, Conn.
Risultato: Ward per MD10

L’epica trilogia di Ward con Gatti potrebbe non essere mai avvenuta se non fosse stato per il finale sfortunato del suo precedente incontro con Jesse James Leija su HBO. L’incontro è stato fermato al quinto round a causa di un taglio di Leija causato da un pugno di Ward che è stato giudicato essere il risultato di un colpo alla testa, consegnando a Leija una vittoria per decisione tecnica.

“Andando a combattere contro Leija e venendo fregato nel modo in cui ho fatto, penso che la HBO abbia probabilmente detto, ‘Diamo a questo ragazzo un’altra possibilità,'” ha detto Ward. “E l’hanno fatto con l’incontro con Gatti. Arrivando, sapevo che aveva il potenziale per essere una grande lotta. Sapevo che sarebbe stato così grande come è stato? No. Ma sapevo che aveva gli ingredienti per esserlo.”

La drammatica vittoria di Ward su Gatti, nominato “Fight of the Year” del 2002, è stato un ritorno all’epoca d’oro di questo sport e il tipo di teatro selvaggio che ti ricorda quanto può essere bello un combattimento a premi.

Combattuto per niente più che per rispetto tra due onesti guerrieri, l’azione ha iniziato a scaldarsi dopo che a Gatti è stato detratto un punto per un colpo basso nel quarto round. Il cambio di punteggio ha dato vita ad un quinto round feroce, evidenziato dalla combinazione di sei pugni di Ward che ha stordito Gatti contro le corde.

“Non credo di aver mai tirato così tanti pugni in un mese, figuriamoci in una volta sola”, ha detto Ward. “È stato solo qualcosa che è successo. La mia strategia per l’incontro era come ogni altra volta: entrare nella migliore forma possibile e combattere duramente. Ma dopo che mi ha preso in basso nel quarto, sono stato in grado di risucchiarlo.”

L’incontro ha presto raggiunto uno status leggendario nel 9° round, un “Round of the Year” che potrebbe facilmente essere etichettato come “Round of the Century.”

“Nella lotta con Burton, è stato molto simile in alcuni dei round, solo che non stavo combattendo contro un ragazzo che poteva colpire come Gatti può,” ha detto Ward. “Burton lanciava forte, ma non colpiva così forte e non era conosciuto come un grande pugile. Ma Gatti, con ogni pugno che ha tirato, ha tirato tutto quello che aveva in esso.”

Ward ha steso Gatti con un gancio sinistro al corpo per aprire il round. Incredibilmente, Gatti è stato in grado di raggiungere i suoi piedi nonostante le smorfie di dolore tremendo. Il successivo pestaggio di Ward su un Gatti indifeso ha fatto sì che molti speculassero sul fatto che l’incontro avrebbe dovuto essere fermato. Ma l’arbitro veterano Frank Cappuccino li ha lasciati continuare a combattere, e un Gatti insanguinato si è ribellato contro un Ward colpito da un pugno, mentre i due pugili si sono scambiati colpi fino alla campana finale.

“Non avrei mai pensato che si sarebbe rialzato dopo il colpo al corpo, ma in qualche modo l’ha fatto”, ha detto Ward. “Ho pensato che Frank Cappuccino avrebbe dovuto fermarlo. Ma credo che in difesa di Frank, forse ha fatto la scelta giusta, perché Gatti è venuto su e ha vinto il decimo round. Lo chiamo ‘Jason’. Mi dico: ‘Di che c***o è fatto questo tizio?’ Colpirlo è stato come colpire un cuscino. Era una poltiglia.

“Se avessi perso, stavo pensando di ritirarmi”, ha detto Ward. “Non ero fiducioso nella decisione perché non penso mai di aver vinto in un combattimento ravvicinato. Come si può pensare di vincere in una rissa? Non c’è modo di saperlo quando la tua mente è troppo preoccupata per combattere. Non avevo idea di quanto fosse grande il combattimento in quel momento, volevo solo continuare e andare avanti ad ogni round.”

ARTURO GATTI II

Data: 23 novembre 2002
Dove: Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Risultato: Gatti per UD10

La tanto attesa rivincita non è stata all’altezza del successo del primo incontro, in quanto Gatti ha creato la distanza e ha usato la sua abilità pugilistica superiore per ottenere una decisione unanime.

La sequenza più drammatica dell’incontro ha avuto luogo nel terzo round, quando Ward è stato buttato a terra di faccia nell’angolo con un destro a filo dell’orecchio.

“Gatti mi ha colpito sull’osso proprio dietro l’orecchio e mi ha fatto perdere l’equilibrio”, ha detto Ward. “Sento che se non ci fossero state quelle corde sarei finito sulla passerella. Sono andato giù, boom, a faccia in giù. Penso che se si fosse spostato indietro, sarei caduto in avanti sulla mia faccia.”

Un Ward traballante ha raggiunto i suoi piedi ed è sopravvissuto a malapena all’attacco di Gatti nei successivi 30 secondi. Con una mossa strana, Ward ha lasciato cadere i guantoni e ha esortato Gatti a farsi avanti e combattere. Quasi al momento giusto, Gatti ha risposto con un destro massiccio che ha preso Ward a filo e lo ha fatto barcollare nelle corde.

Non solo Ward è rimasto in piedi dopo aver assorbito il pugno, ma in qualche modo ha fatto male a Gatti nell’ultimo minuto del round.

“Lo stavo chiamando, stupido io, dicendo, ‘Dai, dai’ e, boom, è venuto”, ha detto Ward. “Mi ha incastrato e ha tirato un destro che mi ha svegliato. Mi ha svegliato così tanto che sono tornato da lui. È strano. Sono stato messo al tappeto e risvegliato in piedi nello stesso round. Lo dico alla gente e loro dicono: ‘Non è possibile’. Ma se mi avesse mancato con quel pugno, probabilmente sarei caduto a terra. Eppure mi ha svegliato.

“Non ero sicuro di combatterlo per una terza volta”, ha detto Ward. “Stava a lui decidere dove voleva andare dopo, perché ha vinto. Non ero sicuro se volesse combattere con Kostya Tszyu per il titolo o se volesse combattere di nuovo con me. Il nostro secondo incontro non è stato buono come il primo, ma Gatti ha pensato che dandogli la rivincita dopo il primo, gli stessi facendo un favore. Così mi ha restituito il favore dopo aver vinto.”

ARTURO GATTI III

Data: 7 giugno 2003
Dove: Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Risultato: Gatti per UD10

L’incontro di gomma della trilogia ha dato a Ward, che ha annunciato il suo ritiro prima dell’incontro, il suo primo e unico ruolo da protagonista in una pay-per-view.

HBO’s Jim Lampley ha riassunto la bellezza della carriera di Ward durante la trasmissione dicendo: “Come fai a diventare amato, ricco e una star della boxe quando perdi 12 incontri? Puoi farlo solo in un modo. Combatti nel modo in cui combatte Micky Ward.”

Contestato per quello che il ring announcer Michael Buffer ha chiamato “Il non ufficiale, indiscusso campionato di sangue del mondo”, le cose si sono fatte interessanti a metà dell’incontro quando Gatti si è rotto la mano destra.

“Non sapevo che si fosse rotto la mano, ma sapevo che si era fatto male”, ha detto Ward. “Ma subito dopo mi ha preso sul lato della testa e il mio cervello si è spostato all’interno del cranio. Ho dovuto sottopormi ad un doppio intervento chirurgico agli occhi un anno dopo, perché ci ho visto doppio per un anno”

Ora di fronte ad un pugile con una mano sola, Ward ha approfittato di un destro a terra di Gatti nel sesto round. Ma il 37enne Ward non è riuscito ad avvicinarsi al punteggio, poiché Gatti ha coraggiosamente lottato contro di lui proprio quando il tempo ha iniziato a prendere il sopravvento. “Ma quando sono uscito per il round, mi sembrava di camminare nelle sabbie mobili. Non avevo niente. Sono diventato vecchio proprio lì. Ho tenuto duro per gli ultimi 2-3 round. Era un po’ come se dopo tutte le guerre che ho combattuto nel corso degli anni, mi avesse raggiunto.”

La terza puntata della rivalità è stata nominata “Fight of the Year” del 2003, il terzo anno consecutivo in cui un combattimento che coinvolge Ward è stato così premiato da Ring Magazine.

“Mi è stato offerto di combattere ancora per buoni soldi, ma ho detto no,” ha detto Ward. “Mi sarei allontanato dalla boxe sia che avessi vinto o perso quell’incontro. Una volta che dico che farò qualcosa, la faccio. Mi hanno offerto un buon combattimento a sei cifre su HBO, e anche se non hanno detto i nomi, penso che volevano che combattessi contro Ricky Hatton all’epoca, in Inghilterra, perché pensavano che sarebbe stato un buon combattimento. Non volevo essere preso a pugni in testa per niente. Tutti i soldi del mondo, a che servono se non sei coerente?”

Brian Campbell è un collaboratore di ESPN Mobile.