Q. È possibile dire l’età di una tartaruga dai segni sul guscio?
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A. Si può fare un’ipotesi educata, ma non c’è un metodo chiaro per determinare l’età esatta delle tartarughe selvatiche.
Quando ero un bambino, era molto più semplice capire l’età di una tartaruga. Le tartarughe a scatola e le tartarughe dipinte erano abbondanti dove vivevo, e il mio vicino di casa aveva una formula di base in cui credeva fermamente per contare i loro anni: contare le scaglie del plastron (ventre). Ragazzi, quel metodo rapido rendeva tutto più facile. Solo dopo che il terzo o quarto esemplare ha dimostrato di avere ancora una volta 12 anni, i miei sospetti hanno cominciato a farsi strada. Che possibilità c’erano?
Poi ho letto che le tartarughe accumulano anelli di crescita su ogni scuto. Si irradiano da ogni scuto originale “bambino” che rimane sfalsato all’interno di ciascuno di quelli più grandi. L’accumulo di anelli si sarebbe verificato come gli anelli anulari di un tronco d’albero che sono visibili quando vengono tagliati. Presumibilmente, un anello distinguibile, leggermente più largo, veniva lasciato durante ogni stagione calda di crescita. Era delimitato da un anello contrastante di colore o profondità variabile che rappresentava una pausa di crescita durante l’inverno. Questa teoria sembrava avere senso anche per le tartarughe, specialmente quelle che passano l’inverno in letargo. Spiegava perfettamente la serie di anelli che si allargavano sulle giovani tartarughe scatola e sulle tartarughe gopher prima che diventassero troppo vecchie e consumassero i loro carapaci lisci.
Studi moderni hanno dimostrato che gli anelli di scuta delle tartarughe rappresentano scatti di crescita correlati all’abbondanza e alla scarsità di cibo. Durante i periodi buoni la crescita è rapida. Ma quando il cibo è difficile da trovare, come durante le siccità o le estati fredde fuori stagione, il carapace rallenta la crescita. Un confronto tra le larghezze degli anelli è più probabilmente un indicatore delle condizioni di festa contro quelle di carestia durante la vita di una tartaruga, non necessariamente corrispondente a periodi precisi di un anno. Per esempio, una moria di mammiferi o di uccelli potrebbe verificarsi nel raggio d’azione di una tartaruga terrestre, lasciando abbondanti cadaveri carnosi e ricchi di calcio da scavare. Il maggior contenuto proteico nella dieta in una stagione, o forse anche solo per un mese intenso di “pig-out”, potrebbe innescare uno scatto di crescita che viene registrato in uno spazio di crescita più ampio del solito tra gli anelli delle scute. Quando questo fenomeno si verifica in cattività a causa di una dieta sbilanciata, le scaglie di alcune tartarughe da compagnia si piramidano in protuberanze in rilievo. A volte l’intero guscio assomiglia a una bomba a mano – un segno quasi sicuro di essere cresciuto in cattività.