“Naturale” e “organico” sono comuni sulle etichette alimentari, ma i termini possono confondere. L’etichettatura “naturale” è semplice, ma vaga. L’etichettatura “biologico” è più complicata. Ci sono, tuttavia, definizioni specifiche per ogni termine, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA).
Che cosa è naturale?
Per un prodotto da etichettare come “naturale”, deve contenere nessun ingrediente artificiale o colore aggiunto, e deve essere solo minimamente lavorato, secondo l’USDA. La lavorazione minima è definita come un prodotto alimentare che è stato lavorato in un modo che non altera fondamentalmente il prodotto. Inoltre, un prodotto alimentare naturale deve anche essere etichettato con una dichiarazione che spieghi il significato del termine “naturale”, come “senza coloranti aggiunti”, “senza ingredienti artificiali” o “minimamente lavorato”.
“Tuttavia, poiché questa definizione è probabilmente vaga e non affronta la lavorazione degli alimenti o i metodi di produzione, si pone la domanda se questo termine sia appropriato su un alimento, o se lasci troppo spazio all’interpretazione e al fraintendimento”, ha detto il dott. Leah Holbrook, coordinatrice dei programmi di laurea in nutrizione allo Stony Brook University Hospital and Medical Center.
Kent Messer, un economista comportamentale con una specializzazione in agricoltura e alimentazione, e direttore del Center for Experimental & Applied Economics, concorda sul fatto che la definizione è vaga. “La definizione di naturale tende ad essere molto più vaga di quella di biologico, specialmente la frase ‘minimamente lavorato’, e generalmente non richiede una certificazione”.
Cos’è il biologico?
La definizione di biologico è più severa. Perché un alimento sia etichettato come “organico”, deve essere prodotto attraverso metodi approvati. Secondo una pubblicazione dell’USDA, i metodi “integrano pratiche culturali, biologiche e meccaniche che favoriscono la ciclicità delle risorse, promuovono l’equilibrio ecologico e conservano la biodiversità”. I fertilizzanti sintetici, i fanghi di depurazione, l’irradiazione e l’ingegneria genetica non possono essere utilizzati.”
“Per definizione generale, gli alimenti biologici non sono stati trattati con pesticidi o fertilizzanti sintetici, e agli animali allevati in modo biologico non vengono somministrati ormoni o farmaci per promuovere una crescita più rapida. Inoltre, gli organismi geneticamente modificati non sono usati in nessuna fattoria biologica”, ha detto Holbrook.
Inoltre, l’uso dell’etichetta biologica richiede la certificazione USDA. “Il biologico è il sistema alimentare più pesantemente regolamentato”, ha detto Jaclyn Bowen, direttore di QAI (Quality Assurance International), una divisione di NSF International, un’agenzia di certificazione di prodotti biologici accreditata dall’USDA con sede a San Diego, California. QAI e gli ispettori come loro verificano l’integrità biologica, dalla terra dove i prodotti sono coltivati alle strutture post-raccolta e agli impianti di lavorazione fino ai negozi al dettaglio. “I produttori e i trasformatori biologici sono anche soggetti a rigorose ispezioni di certificazione annunciate – e non annunciate – da parte di ispettori terzi per garantire che stiano producendo e trasformando prodotti biologici in un modo di cui voi e la vostra famiglia potete fidarvi”, ha detto Bowen a Live Science.
Un’etichetta può includere la parola “biologico” se il prodotto contiene un minimo del 95% di ingredienti biologici. Questo significa che fino al 5 per cento degli ingredienti possono essere prodotti agricoli non biologici che non sono disponibili in commercio come biologici o prodotti non agricoli su una lista approvata dall’USDA. Gli alimenti con la dicitura “Fatto con ingredienti biologici” devono contenere almeno il 70 per cento di ingredienti prodotti biologicamente.
Perché un prodotto sia etichettato “100% biologico”, l’USDA afferma che deve soddisfare questi criteri:
- Tutti gli ingredienti devono essere certificati biologici.
- Tutti gli ausiliari di lavorazione devono essere biologici.
- Le etichette dei prodotti devono riportare il nome dell’agente certificatore sul pannello informativo.
La maggior parte dei prodotti agricoli grezzi e non lavorati possono essere designati “100% biologici” perché il prodotto non ha ingredienti aggiunti. I prodotti agricoli che non hanno ingredienti aggiunti, come le farine e l’avena arrotolata, possono anche essere etichettati “100% biologici”.
Può un alimento essere sia biologico che naturale?
Un alimento può essere entrambi, ma un alimento naturale non è necessariamente biologico, e viceversa. “Mentre gli studi hanno dimostrato che i consumatori interpretano male il vero significato di entrambi questi termini, il malinteso sembra essere maggiore per il termine ‘naturale’, poiché i consumatori spesso credono che il cibo etichettato come ‘naturale’ condivida molte delle caratteristiche del cibo ‘biologico’, il che spesso non è il caso”, ha detto Messer.
I cibi biologici sono prodotti, fabbricati e manipolati in modi che soddisfano gli standard biologici dell’USDA. Gli alimenti naturali, d’altra parte, sono generalmente elaborati in un modo che non altera fondamentalmente il prodotto.
“A differenza del ‘naturale’, solo il ‘biologico’ offre la garanzia sostenuta dal governo che i prodotti sono coltivati e lavorati senza l’uso di sostanze chimiche tossiche, antibiotici e ormoni sintetici della crescita”, ha detto Bowen. “Sfortunatamente, ‘naturale’ non significa ‘organico’ e non ha garanzie.”
Benefici dei cibi naturali e biologici
Alcuni studi hanno dimostrato che mangiare cibi naturali e senza pesticidi fa bene alla salute delle persone, ma mancano ricerche a lungo termine. Uno studio ha scoperto che le persone che mangiano prodotti biologici hanno livelli più bassi di pesticidi nel loro sistema, per esempio. Anche gli alimenti che sono integrali e contengono meno sale aggiunto, zucchero e conservanti sono stati trovati più sani, anche se non ci sono molte ricerche sul termine “naturale”.
Quali sono alcune cose che i consumatori dovrebbero sapere sugli alimenti biologici?
Holbrook ha fornito questa lista come alcune cose che i consumatori dovrebbero considerare quando si tratta di alimenti biologici:
- I cibi coltivati biologicamente non sono sempre cibi sani. Per esempio, lo zucchero dovrebbe essere limitato nella propria dieta, e le calorie complessive devono essere appropriate al proprio sesso, altezza e peso, età e livello di attività. Spuntini biologici, come biscotti, caramelle, patatine, barrette di cereali e succhi di frutta, non sono articoli che dovrebbero essere consumati regolarmente o pensati come alimenti sani.
- La carne e il pollame provenienti da animali allevati biologicamente soddisfano la definizione, ma con così tanti altri termini assegnati alla carne, può essere molto confuso. Per esempio, la carne rossa e il pollame etichettati come biologici non significano che l’animale sia stato allevato al pascolo, noto anche come grass-fed (nutrito con erba e foraggio, la dieta evolutivamente tradizionale per il bestiame). Piuttosto, un animale biologico può essere stato allevato con una dieta a base di grano biologico (un tipo di dieta convenzionale per il bestiame). Una dieta nutrita con erba ha il vantaggio di produrre carne con un profilo di grasso più sano rispetto alla carne di un animale nutrito in modo convenzionale. Mentre è possibile trovare grass-fed e organic, i consumatori spesso confondono organic per significare anche che l’animale è stato nutrito fuori in un pascolo aperto.
- Molti consumatori attratti dal cibo biologico possono anche preoccuparsi molto di sostenere gli agricoltori locali. Gli alimenti biologici sono spesso coltivati a migliaia di chilometri di distanza da dove vengono acquistati. Questo influisce sulla salute dell’ambiente a causa delle risorse utilizzate per il trasporto e può impoverire le sostanze nutritive, dato che il cibo viaggia per grandi distanze in condizioni di temperatura, luce e umidità variabili. Quindi, alcune persone possono preferire il cibo coltivato localmente (anche se non contiene il marchio biologico) al cibo biologico coltivato in altri paesi. Suggerimento: Chiedete agli agricoltori locali se usano metodi di coltivazione sostenibili; molti lo fanno e semplicemente non richiedono il marchio biologico USDA a causa dei costi che ciò comporta. Secondo l’USDA, i produttori che commercializzano meno di 5.000 dollari di prodotti biologici ogni anno non sono tenuti a richiedere la certificazione biologica, ma devono comunque rispettare i requisiti di produzione e manipolazione biologica.