Ezra Pound è ampiamente considerato uno dei poeti più influenti del XX secolo; i suoi contributi alla poesia modernista furono enormi. Fu uno dei primi sostenitori di un certo numero di poeti d’avanguardia e modernisti; sviluppò importanti canali di scambio intellettuale ed estetico tra gli Stati Uniti e l’Europa; e contribuì a importanti movimenti letterari come l’Imagismo e il Vorticismo. L’opera della sua vita, I Cantos, rimane un segnale epico modernista. Il suo mix di storia, politica e ciò che Pound chiamava “il periplo”, cioè un punto di vista di uno nel mezzo di un viaggio, ha dato a innumerevoli poeti il permesso di sviluppare una serie di tecniche poetiche che catturano la vita nel mezzo dell’esperienza. In un’introduzione ai Saggi letterari di Ezra Pound, T.S. Eliot dichiarò che Pound “è più responsabile della rivoluzione del XX secolo nella poesia di qualsiasi altro individuo”. Quattro decenni dopo, Donald Hall riaffermò nelle osservazioni raccolte in Remembering Poets che “Ezra Pound è il poeta che, mille volte più di ogni altro uomo, ha reso possibile la poesia moderna in inglese”. Pound non cercò mai, né ebbe, un vasto pubblico di lettori durante la sua vita; le sue innovazioni tecniche e l’uso di materiali poetici non convenzionali spesso lasciavano perplessi anche i lettori più simpatici. All’inizio della sua carriera, Pound suscitò polemiche a causa delle sue opinioni estetiche; più tardi, a causa delle sue opinioni politiche, compreso il suo sostegno al governo fascista in Italia. Per la maggior parte del 20° secolo, comunque, Pound dedicò le sue energie a far progredire l’arte della poesia.
Pound nacque a Hailey, Idaho, e crebbe vicino a Philadelphia. Si è laureato all’Università della Pennsylvania e ha conseguito il suo BA all’Hamilton College, ma ha vissuto gran parte della sua vita adulta all’estero. Nel suo articolo “How I Began”, raccolto in Literary Essays (1954), Pound affermò che da giovane aveva deciso di “sapere più cose sulla poesia di qualsiasi altro uomo vivente”. Nel perseguire questo obiettivo, si stabilì a Londra dal 1908 al 1920, dove si ritagliò una reputazione come membro dell’avanguardia letteraria e tenace sostenitore del lavoro contemporaneo nelle arti. Attraverso la sua critica e le sue traduzioni, così come nella sua stessa poesia, in particolare nei suoi Cantos, Pound esplorò le tradizioni poetiche di diverse culture che vanno dall’antica Grecia, dalla Cina e dal continente, fino all’attuale Inghilterra e America. In The Tale of the Tribe Michael Bernstein ha osservato che Pound “cercò, molto prima che il concetto diventasse di moda, di rompere con la lunga tradizione dell’etnocentrismo occidentale.”
Nei suoi sforzi per sviluppare nuove direzioni nelle arti, Pound ha anche promosso e sostenuto scrittori come James Joyce, T.S. Eliot e Robert Frost. Il critico David Perkins, scrivendo in A History of Modern Poetry, ha riassunto l’enorme influenza di Pound: “Il minimo che si possa dire della sua poesia è che per oltre 50 anni è stato uno dei tre o quattro migliori poeti che scrivono in inglese”; Perkins continua, il suo “successo nella e per la poesia fu triplice: come poeta, e come critico, e come amico del genio attraverso il contatto personale”. In una lettera del 1915 a Harriet Monroe, Pound stesso descrisse le sue attività come uno sforzo “per mantenere in vita un certo gruppo di poeti avanzati, per mettere le arti al loro legittimo posto come guida e lampada riconosciuta della civiltà.”
Arrivando in Italia nel 1908 con soli 80 dollari, Pound ne spese otto per far stampare il suo primo libro di poesie, A Lume Spento, nel giugno 1908, in una edizione di 100 copie. Una recensione non firmata apparsa nel numero di maggio 1909 di Book News Monthly notava: “Frasi francesi e frammenti di latino e greco punteggiano la sua poesia. … Egli colpisce l’oscurità e ama l’astruso”. William Carlos Williams, un amico del college ed egli stesso un poeta, scrisse a Pound, criticando l’amarezza nelle poesie; Pound obiettò che i pezzi erano presentazioni drammatiche, non espressioni personali. Il 21 ottobre 1909, rispose a Williams: “Mi sembra che si potrebbe anche dire che Shakespeare è dissoluto nelle sue opere teatrali perché Falstaff è … o che le opere teatrali hanno una tendenza criminale perché c’è un omicidio fatto in loro”. Insisteva nel fare una distinzione tra i suoi propri sentimenti e idee e quelli presentati nelle poesie: “Catturo il personaggio che mi interessa nel momento in cui mi interessa, di solito un momento di canto, di autoanalisi, o di improvvisa comprensione o rivelazione. Dipingo il mio uomo come lo concepisco”, spiegando che “il tipo di cosa che faccio” è “la breve cosiddetta lirica drammatica”. Pound continuò a esplorare le possibilità della lirica drammatica nella sua opera, espandendo in seguito la tecnica negli studi dei personaggi di Omaggio a Sesto Properzio (1934) e Hugh Selwyn Mauberley (1920), e delle innumerevoli figure che popolano i Cantos.
Pound portò copie di A Lume Spento da distribuire quando si trasferì a Londra più tardi quell’anno; il libro convinse Elkin Mathews, un libraio ed editore di Londra, a far uscire le opere successive di Pound: A Quinzaine for this Yule (1908), Exultations (1909) e Personae (1909). Le recensioni di questi libri furono generalmente favorevoli, come rivelano gli avvisi raccolti in The Critical Heritage: Pound “è quella cosa rara tra i poeti moderni, uno studioso”, scrisse un recensore anonimo nel numero di dicembre 1909 dello Spectator, aggiungendo che Pound ha “la capacità di notevole realizzazione poetica”. Il poeta britannico F.S. Flint scrisse in una recensione del maggio 1909 sul New Age, “non possiamo avere dubbi sulla sua vitalità e sulla sua determinazione a farsi strada nel Parnaso”. Flint lodò “l’arte e la maestria, l’originalità e l’immaginazione” in Personae, anche se molte altre recensioni non firmate sottolinearono le difficoltà con le poesie di Pound.
La sua prima grande opera critica, The Spirit of Romance (1910), fu, disse Pound, un tentativo di esaminare “certe forze, elementi o qualità che erano potenti nella letteratura medievale delle lingue latine, e sono, credo, ancora potenti nella nostra”. Gli scrittori da lui discussi ricompaiono più volte nei suoi scritti successivi: Dante, Cavalcanti e Villon, per esempio. Pound contribuì con decine di recensioni e articoli critici a vari periodici come il New Age, l’Egoist, la Little Review e la rivista Poetry, dove articolò i suoi principi estetici e indicò le sue preferenze letterarie, artistiche e musicali, offrendo così informazioni utili per interpretare la sua poesia. Nella sua introduzione ai Saggi letterari di Ezra Pound, Eliot nota: “È necessario leggere la poesia di Pound per capire la sua critica, e leggere la sua critica per capire la sua poesia”. La sua critica è importante di per sé; come ha sottolineato David Perkins in A History of Modern Poetry, “Durante un decennio cruciale nella storia della letteratura moderna, circa 1912-1922, Pound fu il più influente e per certi versi il miglior critico di poesia in Inghilterra o in America”. Eliot ha dichiarato nella sua introduzione ai Saggi letterari di Pound che la critica letteraria di Pound era “la più importante critica contemporanea del suo genere. Ha forzato la nostra attenzione non solo su singoli autori, ma su intere aree della poesia, che nessuna critica futura può permettersi di ignorare.”
Intorno al 1912 Pound contribuì a creare il movimento che chiamò “Imagisme,” che segnò la fine del suo primo stile poetico. In osservazioni registrate per la prima volta nell’edizione del marzo 1913 della rivista Poetry e poi raccolte nei suoi Saggi letterari come “A Retrospect”, Pound spiegò la sua nuova direzione letteraria. L’Imagismo combinava la creazione di un'”immagine” – che egli definiva come “un complesso intellettuale ed emotivo in un istante di tempo” o una “metafora interpretativa” – con rigorosi requisiti per la scrittura. Su questi requisiti, Pound era conciso ma insistente: “1) Trattamento diretto della ‘cosa’ sia soggettiva che oggettiva 2) Non usare assolutamente nessuna parola che non contribuisca alla presentazione 3) Per quanto riguarda il ritmo: comporre in sequenza della frase musicale, non in sequenza di un metronomo”. Questi criteri significavano 1) Osservare attentamente e descrivere i fenomeni, siano essi emozioni, sensazioni o entità concrete, ed evitare vaghe generalità o astrazioni. Pound voleva “una resa esplicita, sia della natura esterna che dell’emozione” e proclamava “una forte incredulità nell’affermazione astratta e generale come mezzo per trasmettere il proprio pensiero agli altri”. 2) Evitare la dizione poetica a favore della lingua parlata e condensare il contenuto, esprimendolo nel modo più conciso e preciso possibile. 3) Rifiutare le forme metriche convenzionali in favore di una cadenza individualizzata. Ogni poesia, dichiarò Pound, dovrebbe avere un ritmo “che corrisponde esattamente all’emozione o all’ombra dell’emozione da esprimere.”
Il gruppo originale Imagist includeva solo Pound, H.D. (Hilda Doolittle), Richard Aldington, F.S. Flint, e più tardi William Carlos Williams. Anche la poetessa americana Amy Lowell adottò il termine, contribuendo con una poesia all’antologia Des Imagistes del 1914, curata da Pound. Negli anni seguenti, la Lowell sponsorizzò le proprie antologie che Pound pensava non soddisfacessero i suoi standard Imagist; volendo dissociarsi da quello che chiamava derisoriamente “Amygism,” cambiò il termine “Image” in “Vortex,” e “Imagism” in “Vorticism.” Scrivendo sulla Fortnightly Review del 1 settembre 1914, Pound ampliò la sua definizione di immagine: “un nodo o ammasso radiante, è ciò che posso e devo per forza chiamare un VORTICE, dal quale, e attraverso il quale, e nel quale le idee si precipitano costantemente”. Come principio estetico molto più completo, il Vorticismo si estese anche alle arti visive e alla musica, includendo così artisti come l’inglese Wyndham Lewis e Henri Gaudier-Breska, uno scultore francese.
Un altro importante aspetto dell’attività letteraria di Pound fu la sua instancabile promozione di altri scrittori e artisti. Persuase Harriet Monroe a pubblicare “The Love Song of J. Alfred Prufrock” di T.S. Eliot, definendolo in una lettera del 1914 alla Monroe “il miglior poema che abbia mai avuto o visto da un americano”. Nel 1921, pubblicò The Waste Land di Eliot (pubblicato nel 1922), forse il più importante poema dell’era modernista. In una circolare (ristampata in Pound’s Letters) per Bel Esprit, il ben intenzionato ma sfortunato programma per aiutare gli artisti in difficoltà, Pound descrisse la sequenza poetica del poema di Eliot come “forse la migliore che il movimento moderno in inglese abbia prodotto”. Eliot a sua volta dedicò la poesia a “Ezra Pound, il miglior fabbro”, e nella sua introduzione alle Selected Poems di Pound (1928) dichiarò: “Sinceramente considero Ezra Pound il più importante poeta vivente in lingua inglese.”Pound fu anche uno dei primi sostenitori del romanziere irlandese James Joyce, organizzando la pubblicazione di molti dei racconti di Dubliners (1914) e A Portrait of the Artist as a Young Man (1916) in riviste letterarie prima che fossero pubblicati in forma di libro. Forrest Read, nella sua introduzione a Pound/Joyce: The Letters of Ezra Pound to James Joyce, riporta che Pound descrisse Joyce al Royal Literary Fund come “senza eccezione il migliore dei giovani scrittori di prosa”. Read dichiarò che Pound “fece stampare Joyce” e “nei momenti critici Pound fu in grado di raccogliere sostegno finanziario da fonti diverse come il Royal Literary Fund, la Società degli Autori, il Parlamento britannico e l’avvocato newyorkese John Quinn per aiutare Joyce a continuare a scrivere”. Richard Sieburth in Istigatios: Ezra Pound e Remy de Gourment nota: “Sempre preoccupato per lo stato di salute di Joyce, per le sue finanze e per il suo capolavoro in corso, Pound lo convinse a lasciare Trieste per Parigi, mettendo così in moto una delle maggiori forze che avrebbero fatto di Parigi il magnete del modernismo nel decennio successivo. Quando Joyce e la famiglia arrivarono a Parigi in luglio, Pound era lì per aiutarli a sistemarsi: organizzò alloggi e prestiti … e presentò Joyce … al futuro editore dell’Ulisse (1922), Sylvia Beach.”
Altri scrittori che Pound lodò quando erano ancora relativamente sconosciuti includevano D. H. Lawrence, Robert Frost, H.D., ed Ernest Hemingway. Nella sua Vita di Ezra Pound, Noel Stock ha ricordato che nel 1925, il primo numero di This Quarter fu dedicato a “Ezra Pound che per il suo lavoro creativo, la sua direzione di diverse riviste, la sua utile amicizia per giovani e sconosciuti … viene prima alla nostra mente come meritevole della gratitudine di questa generazione”. Incluso tra gli omaggi a Pound c’era una dichiarazione di apprezzamento di Ernest Hemingway: “Abbiamo Pound il maggior poeta che dedica, diciamo, un quinto del suo tempo alla poesia. Con il resto del suo tempo cerca di far progredire la fortuna, sia materiale che artistica, dei suoi amici. Li difende quando vengono attaccati, li fa entrare nelle riviste e li fa uscire di prigione. Presta loro denaro. Vende i loro quadri. … Anticipa loro le spese ospedaliere e li dissuade dal suicidio. E alla fine alcuni di loro si trattengono dall’accoltellarlo alla prima occasione.”
I contributi di Pound alla traduzione e il suo rapido sviluppo critico e poetico durante gli anni vorticisti si riflettono in Cathay (1915), traduzioni dal cinese. In una recensione del giugno 1915 su Outlook, ristampata in The Critical Heritage, Ford Madox Ford lo dichiarò “il miglior lavoro che abbia mai fatto”; le poesie, di “una bellezza suprema”, rivelarono il “potere di Pound di esprimere emozioni… intatte ed esatte”. I sinologi criticarono Pound per le imprecisioni delle traduzioni; Wi-lim Yip, nel suo Ezra Pound’s Cathay, ammise: “Si può facilmente scomunicare Pound dalla Città Proibita degli studi cinesi”; tuttavia riteneva che Pound avesse trasmesso “le preoccupazioni centrali dell’autore originale” e che nessun’altra traduzione “ha assunto una posizione così interessante e unica come Cathay nella storia delle traduzioni inglesi della poesia cinese”. In The Pound Era, Kenner ha sottolineato che Cathay era un’interpretazione tanto quanto una traduzione; le “poesie parafrasano una poesia di guerra elegiaca. … tra le più durevoli di tutte le risposte poetiche alla Prima Guerra Mondiale”. Forse la valutazione più chiara del risultato di Pound fu fatta all’epoca da T.S. Eliot nella sua introduzione alle Selected Poems di Pound; egli definì Pound “l’inventore della poesia cinese per il nostro tempo” e predisse che Cathay sarebbe stato definito un “magnifico esemplare di poesia del XX secolo” piuttosto che una traduzione.
Hugh Selwyn Mauberley (1920) evitò i problemi di essere valutato come una traduzione, poiché il titolo si riferisce a un poeta immaginario piuttosto che storico. Eppure anche questo poema ha sofferto per mano di lettori che hanno frainteso l’intento dell’autore. In una lettera del luglio 1922 al suo ex professore, Felix Schelling, Pound descrive Properzio e Mauberley come “ritratti”, la sua resa della sensibilità. Properzio rappresenta il carattere di uno scrittore romano che risponde alla sua epoca; Mauberley, il carattere di un critico-poeta inglese contemporaneo. Entrambi i poemi erano, Pound disse a Schelling, il suo tentativo “di condensare un romanzo di James” ed entrambi erano estese liriche drammatiche. “Mauberley è un poema colto, allusivo e difficile, straordinariamente concentrato e complesso”, osserva Michael Alexander in The Poetic Achievement of Ezra Pound; una difficoltà centrale che la sequenza poetica presenta è il punto di vista. Più importante, tuttavia, Mauberley servì come “addio di Pound a Londra” e mostrò, secondo Alexander, “quanto profondamente Pound volesse recuperare per la poesia aree che la tradizione lirica perse a favore del romanzo nel XIX secolo – aree della vita sociale, pubblica e culturale”. Il poema indica quindi l’opera che avrebbe occupato Pound per il resto della sua vita: i Cantos.
Quando Pound lasciò Londra per Parigi nel dicembre 1920, aveva già realizzato abbastanza per assicurarsi un posto di primo piano nella letteratura del XX secolo. Eppure la sua opera più ambiziosa, i Cantos, era appena iniziata. E per un certo periodo sembrò che il suo lungo poema fosse in stallo. Aveva scritto a Joyce nel 1917: “Ho iniziato un poema senza fine, di nessuna categoria conosciuta… tutto su tutto”. I suoi primi tre Canto originali erano stati pubblicati in Poetry (1917) e il Quarto Canto nel 1919. I Canto V, VI, e VII apparvero in Dial (1921) e “The Eighth Canto” apparve nel 1922, ma tranne che per edizioni limitate, nessuna nuova poesia apparve in forma di libro per il decennio successivo. Una bozza del XVI. Cantos (1925) in un’edizione di sole 90 copie uscì a Parigi, e A Draft of XXX Cantos nel 1930; ma le edizioni commerciali dei primi 30 Cantos non furono pubblicate a Londra e New York fino al 1933.
Il significato dell’impresa di Pound fu riconosciuto presto. In una recensione del 1931 per Hound and Horn, ristampata in The Critical Heritage, Dudley Fitts definì i Cantos “senza alcun dubbio, la concezione poetica più ambiziosa del nostro tempo”. Tre decenni dopo, in “The Cantos in England”, Donald Hall concluse: “Pound è un grande poeta, e i Cantos sono il suo capolavoro”. Il lungo poema, tuttavia, presentava innumerevoli difficoltà ai suoi lettori. Quando A Draft of XVI. Cantos, William Carlos Williams si lamentò in un numero del 1927 del New York Evening Post Literary Review, “Pound ha cercato di comunicarci la sua poesia e ha fallito. È una tragedia, dato che è il nostro miglior poeta”. Pound stesso si preoccupò: “Temo che l’intero dannato poema sia piuttosto oscuro, soprattutto nei frammenti”, scrisse a suo padre nell’aprile del 1927. Con unità frammentarie e telescopiche di informazioni disposte in modi non familiari, i Cantos confondevano i critici. Fitts ha riassunto due lamentele comuni: “La prima è che il poema è incomprensibile, una mistificazione perversa; la seconda che è strutturalmente e melodicamente amorfo, non un poema, ma un caos maccheronico”. E George Kearns nella sua Guide to Ezra Pound’s Selected Cantos avvertiva che “una comprensione di base del poema richiede un grande investimento di tempo” poiché se “uno vuole leggere anche un solo canto, deve assemblare informazioni da molte fonti”. Il primo grande trattamento critico dell’opera di Pound, The Poetry of Ezra Pound (1951) di Kenner, aprì la strada ad altre serie attenzioni scientifiche, e un’intensa attività critica produsse una serie di testi esplicativi progettati per aiutare i lettori a capire e valutare i Cantos.
Restabilendo una tradizione poetica tracciata dall’Odissea di Omero e dalla Divina Commedia di Dante, i Cantos sono un’epica moderna. Nel suo saggio del 1934 “Date Line” (in Literary Essays of Ezra Pound), Pound definì un’epica come “un poema che contiene la storia”. Dichiarò inoltre, in An Introduction to the Economic Nature of the United States (1944; ristampato in Selected Prose, 1909-1965), che per 40 anni “ho istruito me stesso, non per scrivere una storia economica degli Stati Uniti o di qualsiasi altro paese, ma per scrivere un poema epico che inizia ‘In the Dark Forest,’ attraversa il Purgatorio dell’errore umano, e finisce nella luce e ‘fra i maestri di colore che sanno’ .” Bernstein ha spiegato che il concetto di epica di Pound ha determinato molte delle caratteristiche dei Cantos: “l’emozione principale suscitata da un’epica dovrebbe essere l’ammirazione per qualche risultato distinto”, piuttosto che “la pietà e la paura suscitate dalla tragedia”. Così, i Cantos sono popolati da figure che Pound considera eroiche. Personaggi storici come il soldato e mecenate del XV secolo Sigismundo Malatesta, il giurista elisabettiano Edward Coke, Elisabetta I, John Adams e Thomas Jefferson parlano attraverso frammenti dei loro stessi scritti. Incarnando gli ideali di libertà personale, coraggio e pensiero indipendente, essi rappresentarono per Pound figure eroiche le cui politiche pubbliche portarono a un governo illuminato. Pound cercò nel passato storico e mitico e nel mondo moderno per trovare coloro che incarnassero gli ideali confuciani di “sincerità” e “rettitudine” in contrasto con quelli che attraverso l’avidità, l’ignoranza e la cattiveria lavoravano contro il bene comune.
Un’epica comprende anche l’intero mondo conosciuto e il suo sapere; è “il racconto della tribù”. Così, i Cantos sono stati progettati per drammatizzare la graduale acquisizione della conoscenza culturale. Il poema di Pound segue altre convenzioni epiche, come l’inizio in medias res (nel mezzo) e l’inclusione di esseri soprannaturali nella forma delle dee classiche. La struttura è episodica e polifonica, ma la forma è ridefinita per essere appropriata al mondo moderno. Christine Froula in A Guide to Ezra Pound’s Selected Poems ha suggerito che il poema di Pound, “nella sua inclusione di frammenti di molte culture e molte lingue, le sue molteplici linee storiche, le sue prospettive antropologiche, rimane un’immagine potentemente e spesso commoventemente espressiva del mondo moderno. Segna la fine della vecchia idea della tribù come un gruppo che partecipa e condivide un’unica cultura chiusa, e la ridefinisce come la comunità umana in tutta la sua complessa diversità”. I Cantos sono, quindi, “veramente espressivi della nostra percezione ed esperienza in perpetuo dispiegamento.”
In una lettera spesso citata a suo padre nell’aprile 1927, Pound spiegò che il “contorno o schema principale” dei Cantos è “Piuttosto come, o diversamente, soggetto e risposta e contro soggetto in fuga: A.A. L’uomo vivo scende nel mondo dei Morti/C.B. La ‘ripetizione nella storia’/B.C. Il ‘momento magico’ o momento di metamorfosi, il passaggio dal quotidiano al ‘mondo divino o permanente’. Dei, ecc.”. Nella stessa lettera, Pound delinea anche brevemente i temi – la visita al mondo dei morti, la ripetizione nella storia e il momento della metamorfosi – che hanno corrispondenze in tre testi che gli sono serviti come maggiore ispirazione: La Divina Commedia di Dante, l’Odissea di Omero e le Metamorfosi di Ovidio. A questi modelli, Pound aggiunse gli insegnamenti di Confucio, materiale storico e informazioni dalla sua esperienza immediata. In The Spirit of Romance (1910), Pound aveva precedentemente interpretato la Divina Commedia sia come una descrizione letterale dell’immaginazione di Dante di un viaggio “attraverso i regni abitati dagli spiriti degli uomini dopo la morte” sia come il viaggio “dell’intelligenza di Dante attraverso gli stati d’animo in cui dimorano tutti i tipi e le condizioni degli uomini prima della morte”. Anche i Cantos drammatizzano tale viaggio. “Non è affatto un’ordinata ascesa dantesca, ma come i venti virano” (Canto LXXIV), i Canto registrano un pellegrinaggio – un viaggio intellettuale e spirituale che mette in parallelo la ricerca dell’illuminazione di Dante e la ricerca di Ulisse della sua vera casa. Alexander ha osservato: “Se i Cantos non sono espressi coerentemente nella forma di un viaggio di scoperta, sono condotti nello spirito di una tale impresa, e continenti o isole di conoscenza, come l’America illuminista o Siena, o angoli dell’Italia rinascimentale, o la Cina vista attraverso il Confucianesimo, sono esplorati e raccontati”. Il viaggio nei Cantos avviene su due livelli: uno, una ricerca spirituale per la trascendenza, per la rivelazione delle forze divine che portano all’illuminazione individuale; l’altro, una ricerca intellettuale per la saggezza del mondo, una visione della Città Giusta che porta all’ordine e all’armonia civica. Questi obiettivi, personali e pubblici, sono presenti in tutto il poema; hanno anche sostenuto il poeta per tutta la sua vita.
Canto I introduce questi temi dominanti, presentando la visita di Odisseo agli inferi, dove deve ricevere informazioni dagli spiriti dei morti che gli permetteranno di tornare a casa. La scena serve anche come analogia all’esplorazione del poeta della letteratura del passato nella speranza di recuperare informazioni che possano essere significative per il suo tempo. I Canto successivi presentano figure storiche come Sigismundo Malatesta ed esplorano la relazione tra la creatività nel campo politico e letterario. Negli anni ’30, Pound scriveva di sistemi bancari ed economici e incorporava nei Cantos le sue idee sull’usura, che identificava come un sistema economico di sfruttamento. Froula ha notato che i Cantos erano “una guerra verbale contro la corruzione economica, contro le guerre letterali, contro il materialismo, contro le abitudini della mente che permettono il perpetuarsi del dominio politico. Sostiene la riforma economica come base della riforma sociale e culturale, e non avrebbe potuto tenersi lontano dalla realtà politica.”
Nell’agosto del 1933 Pound, che viveva in Italia e lavorava ai suoi Cantos, ricevette una lettera da un giovane studente di Harvard. Lo studente, James Laughlin, venne a visitare il poeta a Rapallo, dando inizio a una corrispondenza che avrebbe attraversato il resto della vita del poeta e l’ascesa dello stesso Laughlin a fondatore della New Directions Press, l’editore statunitense di Pound. Parzialmente raccolta nel 1994 come Ezra Pound and James Laughlin: Selected Letters, la corrispondenza scritta tra questi due amici era vasta, contando più di 2.700 articoli. Alcune sono state scritte da Rapallo, dove il poeta combatteva con la sua musa, mentre altre sono state scritte durante la permanenza di Pound a St. Elizabeth, mentre la sua battaglia diventava più interiore; proibita la maggior parte della corrispondenza come uno dei termini della sua punizione, le lettere di Pound a Laughlin erano contrabbandate nella borsa di sua moglie nei giorni delle sue visite. Attraverso le lettere, nota Rockwell Gray sul Chicago Tribune, “Pound ci ricorda quanto il linguaggio condivida con la musica. … Sotto la superficie vistosa, tuttavia, l’extra-poetico Pound rivela una preoccupazione fin troppo umana per la vanità ferita da questioni di pubblicazione, remunerazione e reputazione. Attraverso tutto questo corre un senso di alienazione da una terra natale che aveva bisogno di frustare, presumibilmente per il suo bene. Questi temi – insieme alla stancante crociata di Pound contro l’usura e il capitalismo moderno – hanno tormentato la sua mente dotata”. Le lettere energiche e immaginifiche di Pound possono essere viste come dei canti ancora non raffinati in se stessi: “In effetti”, nota Donald E. Herdeck in Bloomsbury Review, “i Cantos sono le lettere di Ezra L. Pound a tutti noi – la sfuriata, la testardaggine, il midollo e l’umorismo dei Cantos sono qui, come prime bozze, o increspature in espansione della vita che è diventata i Cantos”. Attraverso il suo vasto lavoro creativo: poesie, traduzioni, editori, prose, lettere, Pound soddisfò il requisito di un poeta che si era prefissato nella sua Selected Prose, 1909-1965: “La cosa essenziale di un poeta è che ci costruisca il suo mondo”
Pound stesso non era anche estraneo alla realtà politica. Ammiratore di Mussolini, visse nell’Italia fascista a partire dal 1925. Quando scoppiò la seconda guerra mondiale, Pound rimase in Italia, mantenendo la sua cittadinanza statunitense, e trasmettendo una serie di controversi commenti radiofonici. Questi commenti spesso attaccavano Roosevelt e i banchieri ebrei che Pound riteneva responsabili della guerra. Nel 1943 il governo degli Stati Uniti considerò le trasmissioni come tradimento; alla fine della guerra il poeta fu arrestato dall’esercito americano e tenuto imprigionato in una piccola gabbia di ferro all’aperto in un complesso vicino a Pisa, in Italia. Per diverse settimane durante quella calda estate, Pound fu confinato nella gabbia. Di notte i riflettori illuminavano la sua prigione. Alla fine, giudicato mentalmente incapace di sostenere un processo, Pound fu incarcerato al St. Elizabeth’s Hospital di Washington. Rimase in ospedale fino al 1958 quando Robert Frost guidò uno sforzo di successo per liberare il poeta. Ironicamente, mentre era imprigionato dall’esercito in Italia, Pound completò i “Cantos pisani”, un gruppo di poesie che Paul L. Montgomery del New York Times definì “tra i capolavori di questo secolo”. Le poesie gli valsero il Premio Bollingen nel 1949.
Dopo il suo rilascio dal St. Elizabeth nel 1958, Pound tornò in Italia, dove visse tranquillamente per il resto della sua vita. Nel 1969 apparvero Bozze e frammenti dei Cantos CX-CXVII, inclusi i versi disperati: “I miei errori e i miei relitti giacciono intorno a me/… non posso farli combaciare”. Parlando a Donald Hall, Pound descrisse i suoi Cantos come un “pasticcio. … Ho scelto questa e quella cosa che mi interessava, e poi le ho mischiate in un sacco. Ma non è questo il modo di fare un’opera d’arte”. Il poeta Allen Ginsberg ha riportato in Allen Verbatim: Lectures on Poetry, Politics, Consciousness che Pound aveva “sentito che i Cantos erano ‘stupidità e ignoranza fino in fondo,’ ed erano un fallimento e un ‘casino'”. Ginsberg rispose che i Cantos “erano un’accurata rappresentazione della sua mente e quindi non potevano essere pensati in termini di successo o fallimento, ma solo in termini di attualità della loro rappresentazione, e che poiché per la prima volta un essere umano aveva preso l’intero mondo spirituale del pensiero per 50 anni e seguito i pensieri fino alla fine – così che aveva costruito un modello della sua coscienza in un arco di tempo di 50 anni – che essi erano una grande conquista umana.”Pound morì nel novembre del 1972; fu sepolto nella sua amata Italia, nell’isola cimiteriale Isole di San Michele. Negli anni successivi alla sua morte, l’esame accademico delle sue opere è continuato senza sosta. Sono state pubblicate diverse opere di primaria importanza, tra cui diverse raccolte di lettere che tracciano sia la carriera di Pound che l’evoluzione delle sue realizzazioni poetiche. Un tour a piedi nella Francia meridionale: Ezra Pound among the Troubadors (1992) fornisce agli studiosi di Pound le note del poeta riguardanti il suo viaggio a piedi attraverso la Provenza del 1912, un paesaggio e un’arena culturale che avrebbe influenzato i suoi Cantos successivi. Le raccolte di lettere edite includono la corrispondenza con i poeti William Carlos Williams e E.E. Cummings, le ruminazioni politiche con il senatore degli Stati Uniti Bronson Cutting, e The Letters of Ezra Pound to Alice Corbin Henderson (1993), che dettaglia il rapporto di lavoro tra Pound e l’editore della rivista Poetry per un periodo di 37 anni.