Fiume Giallo

Il corso medio

Il corso medio del Fiume Giallo, che si estende per più di 1.800 miglia (2.900 km), consiste in un grande anello e drena un’area di circa 23.000 miglia quadrate (60.000 km quadrati). Il fiume scorre inizialmente verso nord-est per circa 550 miglia (880 km) attraverso i terreni sabbiosi della regione autonoma Hui settentrionale di Ningxia e dell’altopiano occidentale di Ordos. Ha molte rapide e in un certo numero di punti si restringe. Il fiume poi gira verso est e scorre per altre 500 miglia (800 km) attraverso le pianure alluvionali nella Regione Autonoma della Mongolia Interna, in luoghi che si ramificano in numerosi canali di distribuzione. In quel tratto la sua caduta è inferiore a mezzo piede per miglio (9 cm per km), e molti dei canali sono stati sviluppati nel corso dei millenni per l’agricoltura irrigua.

The Yellow River then turns sharply to the south and flows for about 445 miles (715 km), forming the border between Shaanxi and Shanxi provinces. La larghezza del fiume di solito non supera i 150-200 piedi (45-60 metri) in quel tratto, poiché taglia strette gole con ripidi pendii di diverse centinaia di piedi (oltre 100 metri) di altezza. Il fiume poi si allarga gradualmente, in particolare dopo aver ricevuto le acque dei suoi due affluenti più lunghi – prima il fiume Fen della provincia di Shanxi e poi il fiume Wei di Shaanxi. Alla confluenza con il Wei, il Fiume Giallo gira bruscamente verso est per altre 300 miglia (480 km) mentre scorre attraverso gole inaccessibili tra le montagne Zhongtiao e Qin orientale (Tsinling). La caduta media in quel tratto è poco più di 1 piede per miglio (20 cm per km) e diventa sempre più rapida nelle ultime 100 miglia (160 km) prima che il fiume raggiunga la pianura della Cina settentrionale nella città di Zhengzhou nella provincia di Henan.

La maggior parte del corso medio è tagliato attraverso l’altopiano di Loess, che si estende verso est dall’altopiano del Tibet alla pianura della Cina settentrionale ad altezze che variano tra 3.000 e 7.000 piedi (900 e 2.100 metri). L’altopiano contiene pendii terrazzati così come le pianure alluvionali e una serie di picchi che a volte si alzano più di 1.500 piedi (450 metri) sopra l’altopiano. Il fiume ha tagliato almeno sei terrazze attraverso l’altopiano, che salgono a più di 1.600 piedi (500 metri) sopra il livello attuale del fiume. Le terrazze, formatesi negli ultimi 2,5 milioni di anni, forniscono un’importante testimonianza dell’evoluzione del paesaggio e dell’antico cambiamento ambientale nella regione. I sistemi rocciosi sottostanti sono coperti da spessi strati di terreni sciolti, costituiti principalmente da sabbia depositata dal vento e loess. Gli strati di loess raggiungono spessori da 160 a 200 piedi (50-60 metri) e in alcuni luoghi fino a 500 piedi (150 metri). Attraverso questi depositi sciolti il fiume ha scavato profonde valli, portando via con sé enormi quantità di materiale superficiale, rendendo quella regione uno dei paesaggi più altamente erosi del mondo. Il suolo di loess, facilmente erodibile, è responsabile dell’instabilità del letto del fiume sia nel bacino medio, dove l’erosione è considerevole, sia in pianura, dove la deposizione costruisce il letto del canale.