Con una lunghezza totale di 820 mi (1.320 km) che scorre attraverso SVIZZERA, GERMANIA e PAESI BASSI, il Reno è il fiume più lungo della Germania e probabilmente il più importante corso d’acqua dell’Europa occidentale. Il Vorderhein, Hinterrhein e Alpenrhein sono le sorgenti del fiume in Svizzera. Il Reno entra poi nel Bodensee (lago di Costanza) e riemerge come Hochrhein fino a Basilea sul confine svizzero-tedesco. Da Basilea, passa come Oberrhein sul confine franco-tedesco via Strasburgo/Kehl in Germania fino alle città di Carlsruhe, Mannheim/Ludwigshafen e Mainz. Dopo Magonza, diventa il Mittelrhein e Niederrhein e continua via Bonn, Colonia, Duesseldorf e Duisburg fino al confine tedesco-olandese. Termina il suo percorso via Nimega a Rotterdam, nei Paesi Bassi, sul Mare del Nord.
Correndo approssimativamente verso nord-ovest, la portata annuale del Reno alla sua foce è di 16,6 mi cubici (69,3 km cubici). Il fiume ha un’enorme importanza economica, culturale e storica per tutta l’Europa occidentale. I romani arrivarono al Reno e cercarono di colonizzare parti della Germania attraversando il fiume, ma fu nell’alto medioevo, quando il nuovo impero di Carlo il Grande consisteva di grandi territori su entrambi i lati del Reno. Questi territori ora formano, almeno in parte, la FRANCIA, la Germania, la Svizzera, l’AUSTRIA, il BELGIO, il LUSSEMBURGO e i Paesi Bassi. Quando l’impero si sciolse dopo la morte di Carlo, due regioni di successione (l’attuale Francia e la Germania) si impegnarono in dispute di lunga data, in cui il Reno fu un simbolo e un catalizzatore.
Il concetto di confini naturali sviluppato sotto il re francese Luigi XIV abbracciò tutto il lato sinistro (occidentale) del Reno come confine francese. Questo obiettivo strategico non fu raggiunto fino ai successi militari di Napoleone Bonaparte. I francesi hanno sempre sperato in una confederazione di piccoli stati tedeschi sul lato destro (orientale) del Reno alleati con la Francia, che hanno cercato di installare nei primi anni del 1800 e di nuovo dopo il 1918. Questi tentativi fallirono, e dall’inizio del XIX secolo il nazionalismo tedesco rivendicò il Reno non come un confine, ma come parte integrante della Germania su entrambi i lati del fiume. I nazionalisti tedeschi cercarono di stabilire questo concetto con la forza e con conseguenze catastrofiche nel 1870-71, 1914-18, e 1939-45. Dopo più di 200 anni di guerre sul dominio del Reno, questa disputa fu finalmente risolta dall’esito della seconda guerra mondiale e dal trattato di amicizia franco-tedesco firmato dal presidente francese Charles de Gaulle e dal cancelliere tedesco Konrad Adenauer nel 1963.
L’importanza economica del Reno è dovuta principalmente al suo ruolo di via d’acqua che attraversa gran parte dell’Europa occidentale (con canali verso i fiumi francesi e verso il Meno e il DANUBIO tedeschi). Grazie al lavoro di ingegneria iniziato da Johann Gottfried Tulla nel Granducato di Baden all’inizio del XIX secolo, il Reno è oggi accessibile alle navi da Basilea via Strasburgo attraverso tutta la Germania fino a Rotterdam e al Mare del Nord. L’importanza economica portò a dei trattati internazionali, che furono tutti firmati a Mannheim (specialmente nel 1831 e nel 1868). Questa via d’acqua aiutò lo sviluppo di tutti i tipi di industria lungo il Reno (per esempio: industria chimica a Basilea, Strasburgo, Mannheim e Ludwigshafen; acciaio e carbone nelle parti del Reno vicino alla zona della Ruhr). I porti di Strasburgo, Mannheim e Duisburg sono importanti porti fluviali nell’Europa occidentale, e il porto di Rotterdam è il porto più trafficato al mondo. Durante gli ultimi decenni, la protezione ambientale del Reno sia per gli animali (specialmente uccelli e pesci) che per la prevenzione delle inondazioni (Rheinauen) è diventata un soggetto di sforzi e trattati internazionali.
Come frontiera storicamente contesa, le rive del Reno hanno un gran numero di fortezze, specialmente tra Mainz e Bonn in Germania. Anche se ora sono per lo più rovine, queste strutture hanno testimoniato l’importanza del Reno come crogiolo di tradizioni culturali ed economiche per più di 1.000 anni. Oggi le rovine, insieme ai notevoli vigneti, contribuiscono all’industria del turismo. Le battaglie delle forze alleate durante la seconda guerra mondiale contro la Germania nazista nella regione del Reno (specialmente Arnheim) hanno contribuito al patrimonio purtroppo sanguinoso del Reno.