Il Flex-Foot Cheetah è una protesi di piede umano sviluppata dall’ingegnere biomedico Van Phillips, che aveva perso una gamba sotto il ginocchio all’età di 21 anni; le carenze delle protesi esistenti lo hanno portato a inventare questa nuova protesi.
Il Flex-Foot Cheetah e modelli simili sono indossati da Oscar Pistorius e altri atleti amputati alle Paralimpiadi e altrove. È realizzato in fibra di carbonio e, a differenza di tutte le precedenti protesi di piede, immagazzina l’energia cinetica dei passi di chi lo indossa come energia potenziale, come una molla, permettendo a chi lo indossa di correre e saltare. Ora (da settembre 2012) è prodotta da Össur.
La fibra di carbonio è in realtà un polimero rinforzato con fibra di carbonio, ed è un materiale forte e leggero usato in una serie di applicazioni, tra cui articoli sportivi come mazze da baseball, parti di automobili, caschi, barche a vela, biciclette e altre attrezzature dove la rigidità e l’alto rapporto forza-peso sono importanti. Il polimero usato per queste attrezzature è normalmente epossidico, ma vengono usati anche altri polimeri, a seconda dell’applicazione, e possono essere incluse anche altre fibre di rinforzo. Nel processo di fabbricazione della lama, i fogli di materiale impregnato sono tagliati in fogli quadrati e pressati su una forma per produrre la forma finale. Da 30 a 90 fogli possono essere stratificati, a seconda del peso previsto dell’atleta, e lo stampo viene poi autoclavato per fondere i fogli in una piastra solida. Questo metodo riduce le bolle d’aria che possono causare rotture. Una volta che il risultato è raffreddato, è tagliato nella forma delle lame, ognuno dei quali costa tra $15.000 e $18.000.
Circa il 90 per cento dei corridori paralimpici amputati utilizzare una variazione del design originale Flex-Foot, così come migliaia di atleti in tutto il mondo. “Bladerunners” visto alle Paralimpiadi che hanno perso entrambi i piedi correre nella classe T43, ma i corridori con una lama e un piede naturale correre nella classe T44.