Il primo film di Avalon fu una breve apparizione in Jamboree (1957), suonando una tromba e cantando “Teacher’s Pet”.
Nei tardi anni ’50, agli idoli adolescenti venivano spesso assegnati ruoli nei film, a supporto di star maschili più grandi, per attirare un pubblico più giovane, come Ricky Nelson in Rio Bravo (1959). La figlia di Alan Ladd era una fan di Frankie Avalon, che gli raccomandò di essere co-protagonista con suo padre nel western Guns of the Timberland (1960). Avalon canta due canzoni, “The Faithful Kind” e “Gee Whiz Whillikins Golly Gee”; entrambe furono pubblicate come singoli.
Ladd annunciò che avrebbe fatto squadra con Avalon e sua figlia in Six Steps to Freedom ma il film non fu mai realizzato.
Le corse per Timberland furono viste da John Wayne, che cercava un giovane attore per il ruolo (fittizio) di “Smitty” nel suo progetto passionale, The Alamo (1960). Avalon fu scritturato per la sua seconda parte drammatica. Dopo aver realizzato il film Wayne disse alla stampa: “Non taglieremo un solo pezzo di nessuna scena in cui appare Frankie. Credo che sia il miglior giovane talento che abbia visto da molto tempo”. “Il signor Wayne ha detto che ho un talento naturale per quanto riguarda la recitazione”, ha detto Avalon. Ha aggiunto: “La mia ambizione quando avevo dieci anni era di avere una mia band come Harry James. Non mi sarei mai aspettato qualcosa del genere… Mi piacerebbe essere identificato come cantante, ballerino e attore. Non voglio essere solo una cosa.”
“Mi piace piacere agli adolescenti e agli adulti”, disse nel 1960. “Tutti”.
Avalon era ormai richiesto come attore. Fornì la voce per il personaggio principale nella versione in lingua inglese di un anime musicale giapponese, Alakazam the Great (1960), che fu fatto per volere del distributore americano, American International Pictures – il primo di quella che sarebbe stata una lunga collaborazione con quella compagnia.
Per Irwin Allen, Avalon ebbe un piccolo ruolo e cantò la canzone del titolo nel film di avventura fantascientifica Voyage to the Bottom of the Sea (1961), un solido successo. Ebbe un ruolo di supporto in una commedia, Sail a Crooked Ship (1961).
Associazione AIPEdit
Avalon fece coppia con Ray Milland nel film di fantascienza, Panic in Year Zero! (1962), scritto da Lou Rusoff. Samuel Z. Arkoff della American International Pictures (AIP) disse che Avalon e Milland furono messi insieme perché “entrambi hanno un particolare tipo di seguito e la combinazione crea un’attrazione.”
Per la AIP, Avalon fece un film di guerra con Tab Hunter, Operation Bikini (1963), cantando alcune canzoni in flashback. Alla MGM fu il protagonista di un film d’avventura ambientato in Africa, Drums of Africa (1963).
Più significativo per la carriera di Avalon fu un progetto originariamente scritto da Rusoff, Beach Party (1963). Questa allegra commedia musicale aveva come protagonista Annette Funicello ed era diretta da William Asher; Arkoff ha detto che la AIP voleva originariamente Fabian Forte come co-protagonista con la Funicello, ma quando si dimostrò indisponibile, scelsero Avalon. Fu un grande successo e portò a diversi sequel.
Avalon ricevette un’offerta per apparire in uno swashbuckler ambientato nella Spagna del X secolo su Fernán González di Castiglia, The Castilian (1963), poi fu nel primo sequel di Beach Party, Muscle Beach Party (1963). Fu popolare; ancora di più lo fu Bikini Beach (1964), dove Avalon ebbe un doppio ruolo. Nell’agosto 1964 Avalon annunciò di aver firmato per fare dieci film in cinque anni per la AIP.
Pajama Party (1964) fu ufficiosamente il quarto della serie; era una parodia fantascientifica in cui Avalon cedette il ruolo di protagonista a Tommy Kirk, ma ebbe un cameo. Tornò come protagonista in Beach Blanket Bingo (1965). Avalon più tardi ricordò: “Questo è il mio film che penso la gente ricordi meglio, ed era solo un sacco di ragazzi che si divertivano molto – un film sul romanticismo giovanile e sull’opposizione degli adulti e dei vecchi… Era divertente anche perché abbiamo imparato a fare il finto paracadutismo da un aeroplano.”
Avalon è apparso in quasi due dozzine di episodi televisivi, tra cui The Bing Crosby Show della ABC e The Patty Duke Show, apparendo spesso come se stesso. Più tardi, divenne un portavoce televisivo nazionale per Sonic Drive-In. Nel 1965 apparve nell’episodio Combat! “Brother, Brother” come amico d’infanzia del soldato Kirby, interpretato da Jack Hogan.
Avalon e Tuesday Weld affiancarono Bob Hope in una commedia, I’ll Take Sweden (1965) per Edward Small. Per la AIP fece squadra con Dwayne Hickman in un rip off di Some Like It Hot (1959), Ski Party (1965). Lo stesso studio gli diede il ruolo principale in una commedia di servizio, Sergeant Deadhead (1965), interpretando un altro doppio ruolo. Tutta questa attività significò che era riluttante ad apparire in un altro film di “festa sulla spiaggia”, così lasciò che Hickman interpretasse il protagonista in How to Stuff a Wild Bikini (1965), anche se Avalon aveva un cameo.
I risultati al botteghino di questi ultimi film furono deludenti – specialmente Sergeant Deadhead, per il quale erano stati pianificati dei sequel. Più popolare fu Dr. Goldfoot and the Bikini Machine (1965), una commedia con Vincent Price e Hickman, per la AIP. Questo piacque abbastanza da giustificare un sequel, anche se Avalon non apparve, Fabian Forte ne prese il posto.
Nel gennaio 1966, Avalon disse che non voleva più fare film da spiaggia. “Anche un gabbiano lascia la spiaggia di tanto in tanto e io mi sto un po’ stancando della sabbia”, disse.
AIP cercò di trovare una nuova formula per Avalon, e lo lanciò come pilota di stock car in Fireball 500 (1966), insieme a Fabian e Funicello, per il regista William Asher. Fu un successo medio, e portò ad altri film di stock car della AIP, anche se nessuno con Avalon.
Per Harry Alan Towers fu il protagonista di The Million Eyes of Sumuru (1967), ed ebbe una buona parte in Skidoo (1968), una commedia di Otto Preminger. In Inghilterra era in The Haunted House of Horror (1968) per la AIP.