Nel 1774, Mesmer produsse una “marea artificiale” in una paziente, Francisca Österlin, che soffriva di isteria, facendole ingerire un preparato contenente ferro e poi attaccando magneti a varie parti del suo corpo. Lei riferì di aver sentito dei flussi di un fluido misterioso che scorreva nel suo corpo e fu sollevata dai suoi sintomi per diverse ore. Mesmer non credeva che i magneti avessero ottenuto la cura da soli. Sentiva che aveva contribuito il magnetismo animale, che si era accumulato nel suo lavoro, a lei. Ben presto smise di usare i magneti come parte del suo trattamento.
Nello stesso anno Mesmer collaborò con Maximilian Hell.
Nel 1775, Mesmer fu invitato a dare la sua opinione davanti all’Accademia delle Scienze di Monaco sugli esorcismi eseguiti da Johann Joseph Gassner (Gaßner), un prete e guaritore cresciuto nel Vorarlberg, Austria. Mesmer disse che mentre Gassner era sincero nelle sue credenze, le sue guarigioni risultavano perché possedeva un alto grado di magnetismo animale. Questo confronto tra le idee laiche di Mesmer e le credenze religiose di Gassner segnò la fine della carriera di Gassner e, secondo Henri Ellenberger, la nascita della psichiatria dinamica.
Lo scandalo che seguì il successo solo parziale di Mesmer nella cura della cecità di una musicista diciottenne, Maria Theresia Paradis, lo portò a lasciare Vienna nel 1777. Nel febbraio 1778 Mesmer si trasferì a Parigi, affittò un appartamento in una parte della città preferita dai ricchi e dai potenti e stabilì uno studio medico. Lì si riunirà con Mozart che spesso lo visiterà. Parigi si divise presto tra coloro che pensavano che fosse un ciarlatano che era stato costretto a fuggire da Vienna e coloro che pensavano che avesse fatto una grande scoperta.
Nei suoi primi anni a Parigi, Mesmer cercò e fallì di ottenere sia l’Accademia Reale delle Scienze che la Società Reale di Medicina per fornire un’approvazione ufficiale alle sue dottrine. Trovò solo un medico di alto livello professionale e sociale, Charles d’Eslon, per diventare un discepolo. Nel 1779, con l’incoraggiamento di d’Eslon, Mesmer scrisse un libro di 88 pagine, Mémoire sur la découverte du magnétisme animal, al quale allegò le sue famose 27 proposizioni. Queste proposizioni delineavano la sua teoria dell’epoca. Alcuni studiosi contemporanei equiparano il magnetismo animale di Mesmer al Qi (chi) della medicina tradizionale cinese e il mesmerismo alle pratiche mediche del Qigong.
Secondo d’Eslon, Mesmer intendeva la salute come il libero flusso del processo della vita attraverso migliaia di canali nel nostro corpo. La malattia era causata da ostacoli a questo flusso. Il superamento di questi ostacoli e il ripristino del flusso produceva delle crisi, che ripristinavano la salute. Quando la natura non riusciva a fare questo spontaneamente, il contatto con un conduttore di magnetismo animale era un rimedio necessario e sufficiente. Mesmer mirava ad aiutare o provocare gli sforzi della Natura. Per curare un pazzo, per esempio, bisognava provocare un attacco di follia. Il vantaggio del magnetismo consisteva nell’accelerare tali crisi senza pericolo.
ProceduraModifica
Mesmer trattava i pazienti sia individualmente che in gruppo. Con gli individui si sedeva di fronte al suo paziente con le sue ginocchia che toccavano le ginocchia del paziente, premendo i pollici del paziente nelle sue mani, guardando fisso negli occhi del paziente. Mesmer faceva dei “passaggi”, muovendo le sue mani dalle spalle dei pazienti lungo le loro braccia. Poi premeva le dita sulla regione dell’ipocondrio del paziente (la zona sotto il diaframma), a volte tenendo le mani lì per ore. Molti pazienti provavano sensazioni particolari o avevano convulsioni che venivano considerate come crisi e che dovevano portare alla guarigione. Mesmer spesso concludeva i suoi trattamenti suonando della musica su un’armonica di vetro.
Nel 1780 Mesmer aveva più pazienti di quelli che poteva trattare individualmente e stabilì un trattamento collettivo conosciuto come “baquet”. Un medico inglese che osservò Mesmer descrisse il trattamento come segue:
Una caricatura del “baquet” di Mesmer ripresa da Georges Méliès, 1905
Al centro della stanza è posto un recipiente di circa un piede e mezzo di altezza che viene qui chiamato “baquet”. È così grande che venti persone possono facilmente sedersi intorno ad esso; vicino al bordo del coperchio che lo copre, ci sono dei fori corrispondenti al numero di persone che devono circondarlo; in questi fori si introducono delle aste di ferro, piegate ad angolo retto verso l’esterno, e di diverse altezze, in modo da rispondere alla parte del corpo a cui devono essere applicate. Oltre a queste aste, c’è una corda che comunica tra il baquet e uno dei pazienti, e da questo viene portata ad un altro, e così via per tutto il giro. Gli effetti più sensibili si producono all’avvicinarsi di Mesmer, che si dice trasmetta il fluido con certi movimenti delle mani o degli occhi, senza toccare la persona. Ho parlato con diversi che hanno assistito a questi effetti, che hanno convulsioni occasionate e rimosse da un movimento della mano…
InvestigationEdit
La tomba di Mesmer nel cimitero di Meersburg, Germania.
Nel 1784, senza che Mesmer lo richiedesse, il re Luigi XVI nominò quattro membri della facoltà di medicina come commissari per indagare sul magnetismo animale praticato da d’Eslon. Su richiesta di questi commissari, il re nominò altri cinque commissari dell’Accademia Reale delle Scienze. Questi includevano il chimico Antoine Lavoisier, il medico Joseph-Ignace Guillotin, l’astronomo Jean Sylvain Bailly, e l’ambasciatore americano Benjamin Franklin.
La commissione condusse una serie di esperimenti volti a determinare non se il trattamento di Mesmer funzionasse, ma se avesse scoperto un nuovo fluido fisico. La commissione concluse che non c’erano prove di tale fluido. Qualsiasi beneficio prodotto dal trattamento fu attribuito all'”immaginazione”. Uno dei commissari, il botanico Antoine Laurent de Jussieu fece eccezione ai rapporti ufficiali. Scrisse un’opinione dissenziente che dichiarava la teoria di Mesmer credibile e degna di ulteriori indagini.
La commissione non esaminò Mesmer, ma indagò la pratica di d’Eslon.
Mesmer fu cacciato in esilio subito dopo le indagini sul magnetismo animale anche se il suo influente studente, Armand-Marie-Jacques de Chastenet, Marchese di Puségur (1751-1825), continuò ad avere molti seguaci fino alla sua morte. Mesmer continuò a praticare a Frauenfeld, in Svizzera, per alcuni anni e morì nel 1815 a Meersburg.
Abbé Faria, un monaco indo-portoghese a Parigi e contemporaneo di Mesmer, sosteneva che “nulla viene dal magnetizzatore; tutto viene dal soggetto e ha luogo nella sua immaginazione, cioè l’autosuggestione generata dall’interno della mente.”