Un ex membro del gruppo di ballo The Lockers, Berry ha raggiunto la fama televisiva nel 1976 come l’allegro Freddie “Rerun” Stubbs in “What’s Happening!”, una commedia su tre studenti neri delle scuole superiori. (Gli altri erano Ernest Thomas come Raj e Haywood Nelson Jr. come Dwayne.)
La serie è andata in onda sulla ABC fino al 1979. Una versione aggiornata, “What’s Happening Now!”, andò in onda in syndication dal 1985 al 1988, anche se Berry lasciò dopo la prima stagione a causa di una disputa contrattuale.
Ma c’era un lato negativo della sua celebrità.
“A 29 anni ero milionario”, ha detto alla rivista People nel 1996, “ma poi lo stress del successo mi ha preso. Le battute sul grasso mi hanno dato alla testa.
Berry disse in un’altra intervista del 1996 che aveva “sperimentato la droga e l’alcool” fin da quando era un adolescente, ma quando ha avuto più successo, ha potuto permettersi più droga.
Ha detto al Cincinnati Call and Post, “è stato dipendente da droga e alcool per 10 anni e probabilmente ha speso un milione di dollari facendo festa, e ha tentato il suicidio tre volte. Mi sono semplicemente stancato di essere stanco e ho deciso di ridedicare la mia vita al Signore nel 1984. È stato allora che sono stato anche liberato dalla droga e dall’alcol”.
Al momento dell’intervista, Berry era un ministro associato ed evangelista non retribuito presso la Little Shiloh Church alla periferia di Huntsville, Ala, dove si era trasferito da Los Angeles un anno e mezzo prima.
“Ero andato nelle chiese negli ultimi 12 anni, a tutti i tipi di servizi, ma quando sono entrato qui, ho sentito la potenza di Dio”, ha detto al Los Angeles Sentinel. “
Resciuto in una casa popolare di St. Louis, Berry si è trasferito con la sua famiglia a Los Angeles nel 1965. Ha abbandonato la scuola superiore al decimo anno, ha detto una volta, “perché volevano che leggessi libri al livello della quarta elementare.”
Ha iniziato a ballare nel programma televisivo “Soul Train” da adolescente e, nei primi anni ’70, si è unito ai Lockers, che si sono esibiti a Las Vegas e hanno aperto per Bill Cosby, Dean Martin e altri intrattenitori.
Berry stava ancora ballando con i Lockers quando seppe che si tenevano audizioni per “What’s Happening!”
Negli anni successivi alla fine dello show, Berry non si stancò mai di essere riconosciuto come Rerun, un soprannome che adottò legalmente come secondo nome. Aveva incassato la sua fama televisiva negli ultimi anni indossando il suo berretto rosso e lavorando come pitchman per varie aziende.
“Sono ancora Rerun e mi piace! Ha detto Berry in un’intervista un anno fa. “La gente mi chiede di ballare ogni giorno, non importa dove mi trovo — nel negozio di alimentari o nella sala riunioni.”
Berry, che ha vissuto per la maggior parte del tempo a Los Angeles, si è tenuto impegnato anche come ministro. “Non sono il tipo ordinario, ortodosso, che ti dà una pacca sulla testa”, ha detto. “Sono il tipo di ministro che ti sbatte in faccia. Sono reale perché il mondo là fuori è reale”.
Berry ha anche mantenuto la sua mano nel mondo dello spettacolo, tra cui una recente partecipazione a “Scrubs” della NBC e un cameo nella commedia di David Spade “Dickie Roberts: Former Child Star.”
L’estate scorsa, Berry ha iniziato a lavorare con un nuovo sito web — www.hollywoodiscalling.com — che, a pagamento, fornisce telefonate di 15 secondi di celebrità che offrono auguri di compleanno o semplici saluti.
Berry riceveva più di 130 richieste al mese di chiamate, e i fan a volte urlavano di gioia quando diceva loro che Rerun era in linea e gli dava il suo caratteristico “Hey, hey, hey.”
“Non lo faccio per i soldi”, ha insistito in un’intervista al Washington Post in agosto. “Hearing the excitement in people’s voices — I think I would pay them if I really had the money.”
Berry was married six times (he married two wives twice) and had three children, DeShannon, Portia and Freddy.
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