I primi anni della ricostruzione.
Quando Federico Guglielmo, completamente inesperto in politica, successe a suo padre come elettore nel dicembre 1640, prese in mano una terra devastata e occupata da truppe straniere. Sotto il potente favorito di suo padre, il Graf Adam von Schwarzenberg, il Brandeburgo era passato dalla parte degli svedesi a quella degli Asburgo e quindi era stato coinvolto nella lotta da entrambe le parti. Risiedendo fino al 1643 non a Brandeburgo, il cuore del suo dominio, ma piuttosto a Königsberg (oggi Kaliningrad, Russia), la capitale del remoto ducato di Prussia, l’Elettore all’inizio perseguì una politica di cauta neutralità per sfuggire alla pressione delle potenze rivali. Congedò le truppe brandeburghesi al servizio dell’imperatore asburgico e concluse un armistizio con la Svezia.
Presto riconobbe, tuttavia, che senza un esercito non avrebbe mai potuto diventare padrone in casa sua. Nel 1644, all’inizio dei negoziati per concludere la Guerra dei Trent’anni, aveva già iniziato a organizzare la propria forza militare. Anche se il suo esercito era piccolo, Brandeburgo non poteva sostenerlo senza requisire fondi dal Ducato di Cleves, a ovest, e dal Ducato di Prussia. Per la prima volta i territori del Brandeburgo, uniti solo dalla loro fedeltà alla persona dell’Elettore, furono riuniti per uno scopo politico. L’esercito permanente fu la prima istituzione utilizzata dai governanti brandeburghesi, sempre più assolutisti, per combattere i privilegi dei possedimenti dei singoli territori. Non fu mai completamente sciolto e divenne il nucleo dell’esercito prussiano del XVIII secolo.
Questo esercito non era abbastanza grande da permettere a Federico Guglielmo di condurre una politica estera indipendente. Inoltre, il suo matrimonio nel 1646 con Louise Henriette d’Orange non riuscì a portare il previsto sostegno olandese. Mancando il sostegno delle grandi potenze amiche al congresso di pace di Westfalia nel 1648, non raggiunse il suo obiettivo di acquisire tutta la Pomerania, con l’estuario dell’Oder e l’importante porto di Stettino (dal 1945 Stettino). Dovette accontentarsi della Pomerania orientale, delle diocesi secolarizzate di Minden e Halberstadt, e della promessa dell’arcivescovado di Magdeburgo, che erano comunque importanti come collegamento ai suoi possedimenti della Germania occidentale.
Dopo sette anni di ricostruzione pacifica, Federico Guglielmo vide la sua abilità politica e militare messa a dura prova con lo scoppio della Prima Guerra del Nord (1655-60). Invadendo la Polonia, il re Carlo X Gustavo di Svezia cercava di espandere il potere nel Baltico che la Svezia aveva ottenuto con la pace di Westfalia. Federico Guglielmo, come duca di Prussia, doveva fedeltà al re polacco, ma, quando gli fu offerta un’alleanza dalla Svezia in cambio del controllo sui porti della Prussia orientale, l’elettore scelse la neutralità armata. Quando Carlo Gustavo conquistò rapidamente la Polonia e avanzò contro la Prussia orientale, Federico Guglielmo dovette scambiare la sovranità polacca con quella svedese e fornire supporto armato a Carlo Gustavo. Nella battaglia di Varsavia del luglio 1656, durata tre giorni, l’inesperto esercito di Brandeburgo, sotto il comando dell’Elettore, superò la prova del fuoco. Per tenere l’Elettore dalla sua parte, il re svedese gli concesse la piena sovranità sul Ducato di Prussia. Questo non impedì a Federico Guglielmo, quando la posizione militare della Svezia si deteriorò, di entrare in trattative con la Polonia, che ora rinunciava alla sovranità sulla Prussia orientale. Con i suoi nuovi alleati, la Polonia e l’imperatore asburgico, l’elettore cacciò gli svedesi dalla Pomerania occidentale. L’intervento francese, tuttavia, costrinse Federico Guglielmo a rinunciare ancora una volta alle sue conquiste in Pomerania. Ratificata nel Trattato di Oliva del 1660, questa rinuncia fu bilanciata dalla conferma della piena sovranità dell’Elettore sul Ducato di Prussia.
L’abilità dell’Elettore di ottenere i suoi scopi derivava non solo dalla facilità con cui cambiava parte ma anche dal suo successo nel costringere i possedimenti provinciali a sostenere l’esercito permanente indipendentemente dagli stanziamenti fiscali delle diete. Nella seconda metà del suo regno, egli rimosse del tutto il controllo della tassazione e delle finanze dalle tenute, ponendo così le basi per la potente burocrazia del successivo assolutismo prussiano, con il suo esercito permanente, le tasse fisse e un’amministrazione dipendente solo dal sovrano.