Isak Dinesen nacque Karen Christentze Dinesen il 17 aprile 1885 in una tenuta rurale nel nord della Danimarca. Era la seconda di quattro figli nati da genitori vagamente legati all’aristocrazia danese. Ebbe un’infanzia felice fino a quando suo padre si suicidò quando lei aveva dieci anni. Sembra che il suicidio sia avvenuto perché era affetto da sifilide. La tragedia colpì profondamente Dinesen. Più tardi nella vita, avrebbe notato l’ironia di aver contratto più tardi la malattia che aveva effettivamente messo fine alla vita di suo padre.
Dinesen fu a lungo interessata alla scrittura, e pubblicò alcuni racconti all’età di ventidue anni con il nome di “Osceola”. Il suo obiettivo principale, tuttavia, era la pittura, che ha studiato per diversi anni alla Royal Academy of Fine Arts. Nei suoi anni post-universitari, Dinesen si innamorò di suo cugino di secondo grado, uno svedese di nome Hans von Blixen-Finecke, il figlio del barone Blixen. Quando Hans non ricambiò il suo amore, Dinesen decise invece di sposare il fratello gemello di Hans, Bror. Con l’incoraggiamento dei parenti, Dinesen e Bror Blixen decisero di avviare una fattoria di caffè in Africa orientale. Bror si diresse prima lì, dove Dinesen lo incontrò più tardi. Si sposarono il 14 gennaio 1914 a Mombasa. Poco dopo si diressero verso la loro fattoria situata fuori Nairobi, in quello che oggi è il Kenya.
La fattoria dei Blixen è l’ambientazione di Out of Africa così come alcuni degli altri racconti africani di Dinesen, Shadows in the Grass, 1961, e Letters from Africa, 1981. La proprietà inizialmente aveva solo settecento acri, ma in seguito la ampliarono, dopo aver comprato un’altra fattoria, fino a un totale di seimila acri. Dinesen, allora baronessa Blixen, rimase nella fattoria per diciassette anni. Aveva ventisette anni quando arrivò e quarantaquattro quando partì. Le molte cose che ha visto e le persone che ha incontrato occupano le pagine di Out of Africa, ma il libro non è un libro di memorie o un’autobiografia vera e propria. La vera biografia di Dinesen durante quegli anni fornisce un quadro molto più cupo di quello che lei cattura sulla pagina scritta.
La prima grande tragedia in Africa avvenne nel 1915 quando Dinesen prese la sifilide da suo marito, che aveva avuto relazioni extraconiugali. Dinesen dovette tornare in Europa per essere curata. La malattia allora non aveva cura, ma i suoi sintomi furono arrestati dopo un trattamento con arsenico. La sifilide avrebbe continuato a degenerare fisicamente il suo sistema nervoso per il resto dei suoi giorni.
I Blixen si separarono praticamente dopo il ritorno di Dinesen in Africa, anche se ufficialmente rimasero sposati fino al 1925. La stessa Dinesen iniziò ad avere delle relazioni, la più significativa delle quali fu quella con Denys Finch-Hatton, un classico aristocratico britannico che ha un ruolo importante in Out of Africa. Nel suo libro, la Dinesen non dichiara mai esplicitamente che erano amanti, ma la versione hollywoodiana di “Out of Africa” del 1985 rese famosa la loro storia d’amore. La loro relazione non fu però priva di tensioni, compresi due aborti spontanei. Quando Denys morì in un incidente aereo nel 1931, Dinesen sapeva di aver perso l’amore della sua vita.
Dopo la morte di Finch-Hatton e il fallimento della fattoria del caffè, Dinesen tornò in Danimarca e tornò a vivere nella tenuta dove era nata, Rungstedlund. Fu dopo il suo ritorno a casa e dopo aver vissuto con la sua famiglia che Dinesen iniziò a scrivere sul serio. Adottò lo pseudonimo “Isak Dinesen”, essendo il termine “Isak” la parola ebraica per “uno che ride”. Decise anche che avrebbe dovuto scrivere in inglese, perché è una lingua più letta del danese. La sua prima raccolta fu Seven Gothic Tales pubblicata nel 1934. Assicurò la reputazione di Dinesen con il suo nuovo nome e fu ben accolto sia in America che in Inghilterra. Nel 1935 e 1936, Dinesen scrisse Out of Africa che fu pubblicato nel 1937 in Inghilterra e nel 1938 in America. Fu un successo immediato. Le sue pubblicazioni successive includono Winter Tales nel 1942, Last Tales nel 1957 e Shadows in the Grass nel 1961. Morì nel 1962 di malnutrizione a Runstedlund.
Isak Dinesen desiderava essere un narratore nella tradizione di Scherherzade, il narratore di Arabian Nights. Come espresse una volta in un’intervista, la sua vera ambizione era “raccontare storie, belle storie”. Il desiderio di Dinesen di essere un narratore è evidente in Out of Africa. Il libro sembra essere un libro di memorie, ma è organizzato come una serie di aneddoti piuttosto che come una cronologia della vita di Dinesen. Poiché il libro non è né un libro di memorie, né un’autobiografia, né un romanzo, sfida la collocazione ordinata in un genere. Alcuni critici, come Susan Lasner, considerano la decisione di Dinesen di rendere il testo strutturalmente ambiguo come un commento intenzionale e sovversivo contro il governo coloniale che stava descrivendo. Altri notano semplicemente che Out of Africa soddisfa il desiderio di Dinesen di raccontare storie incredibili, in modo aneddotico. Robert Langbaum fa notare che il libro è strutturato in cinque parti, come le tragedie classiche che Dinesen ammirava tanto. Le quattro parti iniziali presentano l’Africa come un paradiso pastorale; la quinta parte finale diventa tragica e rappresenta l’Africa come “paradiso perduto”. In generale, il commento più frequente sull’opera di Dinesen riguarda il suo stile ricco e lirico. Per la sua dettagliata bellezza, Truman Capote ha definito Out of Africa “uno dei più bei libri del ventesimo secolo”.