Stemma di George Clinton
L’indagine del padre sulla frontiera di New York impressionò così tanto il governatore provinciale (anch’egli chiamato George Clinton, e “un lontano parente”) che gli fu offerto un posto come sceriffo di New York City e della contea circostante nel 1748. Dopo che l’anziano Clinton rifiutò l’onore, il governatore designò in seguito George come successore del cancelliere della Corte della Contea di Ulster, una posizione che avrebbe assunto nel 1759 e mantenuto per i successivi 52 anni.
La panca di Clinton, St. Paul’s Chapel a New York City
Dopo la guerra, legge a New York City sotto l’avvocato William Smith. Tornò a casa (che a quel tempo faceva parte della contea di Ulster) e iniziò la sua pratica legale nel 1764. Divenne procuratore distrettuale l’anno seguente. Fu membro dell’Assemblea Generale di New York per la contea di Ulster dal 1768 al 1775, allineato con la fazione anti-britannica Livingston. Suo fratello James era un membro del Congresso Provinciale di New York che si riunì a New York City il 20 aprile 1775.
Guerra rivoluzionariaModifica
Come membro dell’Assemblea Generale di New York, Clinton fu un oppositore vocale delle politiche britanniche. Nel gennaio 1775 introdusse una mozione affinché l’Assemblea approvasse le risoluzioni del Primo Congresso Continentale. La mozione fu sconfitta, spingendo Clinton ad avvertire che le colonie avrebbero presto avuto bisogno di prendere le armi. Nel marzo 1775, introdusse due volte una mozione per dichiarare che il Parlamento britannico non aveva il diritto di imporre tasse alle colonie americane. Le sue azioni attirarono l’attenzione del Congresso Provinciale, che lo elesse come uno dei delegati di New York al Secondo Congresso Continentale. A Filadelfia, Clinton prese posto al Congresso il 15 maggio 1775. Rimase delegato fino all’8 luglio 1776. Tuttavia, nel dicembre 1775 il Congresso Provinciale lo commissionò come generale di brigata nella milizia statale di New York, con il compito di difendere le Highlands del fiume Hudson dall’attacco britannico. Questo ruolo lo portò ad essere assente da molte sessioni del Congresso Continentale. Anche se si dimise dal suo posto prima che i delegati di New York avessero il permesso di votare o firmare la Dichiarazione d’Indipendenza, fu un entusiasta sostenitore dell’indipendenza americana, suggerendo persino, in un discorso al Congresso, di offrire una ricompensa per l’assassinio di re Giorgio III. Mentre comandava le forze della milizia dello stato di New York, costruì due forti lungo il fiume Hudson e tese una catena gigante attraverso il fiume per impedire alle forze britanniche di New York City di navigare verso nord.
Governatore in tempo di guerraModifica
Il 25 marzo 1777, Clinton fu nominato generale di brigata nell’esercito continentale. Nel giugno 1777, fu eletto allo stesso tempo governatore e vice governatore di New York. Si dimise formalmente dalla carica di vice governatore e prestò giuramento come governatore il 30 luglio. Fu rieletto cinque volte, rimanendo in carica fino al giugno 1795. Nonostante fosse stato eletto governatore, mantenne il suo incarico nell’esercito continentale e comandò le forze a Fort Clinton e Fort Montgomery il 6 ottobre 1777. Rimase nell’esercito continentale fino a quando fu sciolto il 3 novembre 1783.
Ritratto governatoriale di George Clinton, di Ezra Ames
Era noto per il suo odio verso i Tory e usò il sequestro e la vendita delle proprietà dei Tory per aiutare a mantenere basse le tasse. Sostenitore e amico di George Washington, fornì cibo alle truppe a Valley Forge, cavalcò con Washington alla prima inaugurazione e diede una cena impressionante per celebrarla. Nel 1783, a Dobbs Ferry, Clinton e Washington negoziarono con il generale Sir Guy Carleton l’evacuazione delle truppe britanniche dalle loro rimanenti postazioni negli Stati Uniti. Quello stesso anno, Clinton divenne un membro originale della New York Society of the Cincinnati e servì come presidente dal 1794 al 1795.
Leader nazionaleModifica
Nei primi anni 1780, Clinton sostenne l’appello di Alexander Hamilton per un governo federale più forte di quello previsto dagli articoli della Confederazione. Tuttavia, Clinton alla fine arrivò ad opporsi alla proposta di Hamilton di permettere al Congresso di imporre tariffe, temendo che questo potere avrebbe tagliato la principale fonte di reddito del suo stato natale. Egli divenne uno dei più importanti oppositori alla ratifica della proposta di Costituzione degli Stati Uniti, che avrebbe concesso diversi nuovi poteri al governo federale. Dopo che New York e altri stati ebbero ratificato la Costituzione, Clinton si concentrò sull’approvazione di emendamenti costituzionali progettati per indebolire i poteri del governo federale. Nel 1791, tre anni dopo la ratifica della Costituzione, gli stati ratificarono il Bill of Rights degli Stati Uniti.
Lo storico del ventesimo secolo Herbert Storing identifica Clinton come “Cato”, l’autore pseudonimo dei saggi antifederalisti apparsi sui giornali di New York durante i dibattiti sulla ratifica. Tuttavia, la paternità dei saggi è contestata.
Nelle prime elezioni presidenziali americane, tenute dal 1788 al 1789, molti antifederalisti sostennero Clinton per la posizione di vicepresidente. I federalisti si radunarono intorno alla candidatura di John Adams, e Adams arrivò secondo nel voto elettorale dietro George Washington, rendendo Adams vicepresidente. Clinton ricevette solo tre voti elettorali, in parte perché la legislatura di New York si bloccò e non fu in grado di nominare una lista di elettori.
Nelle elezioni presidenziali del 1792, fu scelto dal nascente Partito Democratico-Repubblicano come loro candidato a vicepresidente. Mentre i repubblicani si unirono all’acclamazione generale di Washington per un secondo mandato come presidente, obiettarono al presunto atteggiamento “monarchico” del vicepresidente Adams. Clinton fu nominato al posto di Thomas Jefferson perché gli elettori della Virginia non potevano votare per Washington e per un secondo virginiano. Clinton ricevette 50 voti elettorali contro 77 per Adams. La sua candidatura fu danneggiata dal suo curriculum anti-federalista e dalla sua rielezione limitata e contestata come governatore nel 1792. (Vinse per soli 108 voti, e il sostanziale voto anti-Clinton della contea di Otsego fu escluso per un cavillo.)
Non si ricandidò come governatore nel 1795. Alcuni leader del partito Democratico-Repubblicano tentarono di reclutarlo per candidarsi come vicepresidente nelle elezioni del 1796, ma Clinton rifiutò di candidarsi e i leader del partito si rivolsero invece a un altro newyorkese, Aaron Burr. Clinton ricevette comunque 7 voti elettorali. Non ricoprì alcun incarico politico dopo il 1795 fino a quando fu eletto all’Assemblea dello Stato di New York nell’aprile del 1800, e fu membro della 24ª Legislatura dello Stato di New York. Entrò nella corsa governatoriale del 1801 su sollecitazione di Burr, e sconfisse il candidato del Partito Federalista, Stephen Van Rensselaer. Clinton servì come governatore fino al 1804. Con 21 anni di servizio, è stato il governatore più longevo di uno stato americano fino al 14 dicembre 2015, quando il governatore dell’Iowa Terry Branstad lo ha superato.
Minacce di conquista del VermontModifica
La terra che oggi è lo stato del Vermont era prima del 1764 un territorio conteso rivendicato dalle colonie del New Hampshire e New York. Durante il 1749-64 fu governato come parte de facto del New Hampshire e arrivarono molte migliaia di coloni. Nel 1764 re Giorgio III assegnò la regione contesa, allora chiamata New Hampshire Grants, a New York. New York rifiutò di riconoscere le rivendicazioni di proprietà basate sulla legge del New Hampshire, minacciando così lo sfratto di molti coloni. Di conseguenza, l’autorità di New York fu contrastata dalle autorità locali e dalla milizia conosciuta come i Green Mountain Boys. Nel 1777, non avendo più speranze di sentenze dal re o dai tribunali d’Inghilterra per proteggere le loro proprietà, i politici del territorio conteso lo dichiararono uno stato indipendente da chiamare Vermont. Le ripetute petizioni del Vermont per l’ammissione all’Unione negli anni successivi furono negate dal Congresso Continentale, in gran parte a causa dell’opposizione dello stato di New York e del suo governatore George Clinton.
Nel 1778 Clinton scrisse ad alcuni abitanti del Vermont fedeli a New York, incoraggiandoli “ad opporsi al ridicolo e distruttivo schema di erigere quelle terre in uno stato indipendente.”
Il 2 marzo 1784, la legislatura di New York, con l’appoggio di Clinton, diede istruzioni ai suoi delegati del Congresso di “premere sul Congresso per una decisione nella lunga controversia” e che New York avrebbe dovuto “ricorrere alla forza, per la conservazione della sua legittima autorità” e che se il Congresso non avesse agito, allora New York sarebbe stata “priva della protezione degli Stati Uniti.”
Tuttavia, una commissione del Congresso raccomandò il riconoscimento del Vermont e la sua ammissione all’Unione. Il disegno di legge raccomandato dal comitato fu osteggiato dai delegati di New York e non passò. Sei anni dopo la legislatura di New York decise di rinunciare alle rivendicazioni di New York sul Vermont a condizione che il Congresso ammettesse il Vermont all’Unione, e il nuovo stato fu ammesso il 4 marzo 1791.
Vice PresidenteModifica
Clinton fu scelto come compagno di corsa del presidente Jefferson nelle elezioni presidenziali del 1804, sostituendo Aaron Burr. Il vicepresidente Burr era caduto in disaccordo con l’amministrazione Jefferson all’inizio del suo mandato, e il presidente Jefferson spesso si consultava con Clinton piuttosto che con Burr per quanto riguarda le nomine di New York. Clinton fu scelto per sostituire Burr nel 1804 grazie al suo lungo servizio pubblico e alla sua popolarità nello stato elettoralmente importante di New York. Fu anche favorito da Jefferson perché, all’età di 69 anni nel 1808, Jefferson anticipò che Clinton sarebbe stato troppo vecchio per lanciare una candidatura presidenziale contro il successore preferito di Jefferson, il Segretario di Stato James Madison.
Fu il quarto vicepresidente degli Stati Uniti, prima sotto Jefferson, dal 1805 al 1809, e poi sotto il presidente Madison dal 1809 fino alla sua morte per un infarto il 20 aprile 1812, all’età di 72 anni. Cercando di evitare di accrescere la statura del suo vicepresidente, Jefferson ignorò ampiamente il vicepresidente Clinton. Non aveva dimestichezza con le regole del Senato degli Stati Uniti e molti senatori lo consideravano un presidente inefficace.
Clinton tentò di sfidare Madison per la presidenza nelle elezioni del 1808, ma fu superato dai sostenitori di Madison quando il caucus di nomina del Congresso lo scelse come vicepresidente. I sostenitori di Clinton lo presentarono comunque come candidato presidenziale, attaccando la politica estera dell’amministrazione Jefferson. Il Partito Federalista considerò di appoggiare la candidatura di Clinton, ma alla fine scelse di ri-nominare il loro biglietto del 1804 di Charles Cotesworth Pinckney e Rufus King. Clinton ricevette solo sei voti elettorali per la presidenza mentre Madison consolidò il sostegno all’interno del partito. Sebbene Clinton avesse effettivamente corso contro Madison, ricevette i voti vicepresidenziali della maggior parte degli elettori democratico-repubblicani, che non volevano creare un precedente di sfidare la scelta del caucus congressuale di nomina.
Dopo le elezioni del 1808, Clinton e i suoi sostenitori si opposero all’amministrazione Madison, e Clinton aiutò a bloccare la nomina di Albert Gallatin a Segretario di Stato. Ha anche espresso un importante voto di spareggio che ha impedito la ri-charter della First Bank of the United States. Clinton fu il primo vicepresidente a morire in carica, nonché il primo vicepresidente a morire in assoluto. Clinton fu il primo di due vice presidenti a servire nella posizione sotto due diversi presidenti (John C. Calhoun fu l’altro).
La sua sepoltura originale fu a Washington, D.C. Fu reinterrato presso la Old Dutch Churchyard a Kingston, New York nel 1908.
Il nipote di Clinton, DeWitt Clinton, sfidò Madison nel 1812 dopo la morte di George Clinton. DeWitt Clinton ottenne l’appoggio della maggior parte dei federalisti, ma fu comunque sconfitto da Madison.