George Westinghouse

Chi era George Westinghouse?

George Westinghouse fu uno dei più prolifici inventori e uomini d’affari della rivoluzione industriale. Dopo aver servito nell’esercito e nella marina dell’Unione, brevettò diversi dispositivi, in particolare per le ferrovie. Alla fine avviò la Westinghouse Electric & Manufacturing Company per migliorare i generatori di corrente alternata (AC).

Prima vita

Nato il 6 ottobre 1846 a Central Bridge, New York, Westinghouse era l’ottavo figlio di Emeline Vedder e George Westinghouse Sr. Dopo che la famiglia si trasferì a Schenectady, New York, dove Westinghouse Sr. aprì il suo negozio di macchinari, il giovane George trascorse lì il suo tempo e sviluppò un vivo interesse per i motori a vapore. Tuttavia, la guerra civile costrinse George a mettere i suoi esperimenti in attesa, e servì nell’esercito dell’Unione e più tardi, come assistente ingegnere per la Marina. Anche se tentò di andare all’università, abbandonò solo pochi mesi dopo, nel 1865, quando ricevette il suo primo brevetto per l’invenzione di un motore a vapore rotativo.

Invenzioni di George Westinghouse

Viaggio su rotaia

I maggiori contributi di Westinghouse iniziarono con invenzioni che ruotavano intorno alla sicurezza ferroviaria, in particolare il suo sistema di freno ad aria compressa (brevettato nel 1869) che funzionava come un sistema di sicurezza per fermare i treni. Il freno ad aria di Westinghouse sostituiva il fastidioso metodo di frenata manuale e alla fine divenne uno standard di sicurezza non solo in America ma anche in Canada e in Europa.

Dopo aver fondato la Westinghouse Air Brake Company, Westinghouse si dedicò a migliorare i dispositivi di segnalazione ferroviaria attraverso la formazione della Union Switch and Signal Company. Inventò anche un motore a vapore rotativo, che aiutava i treni merci deragliati a tornare sui loro binari, così come un dispositivo a “rana” che permetteva ai treni di viaggiare su binari comunicanti.

Adottando la corrente alternata

L’interesse di Westinghouse per la tecnologia della corrente alternata venne dopo aver lavorato su progetti di controllo e distribuzione del gas naturale, in cui inventò una valvola che aiutava a prendere il gas ad alta pressione e a portarlo a bassa pressione. Da quell’esperienza, rivolse la sua attenzione all’elettricità, credendo che un approccio simile potesse distribuire energia per un uso diffuso.

Convinto che lo sviluppo della tecnologia della corrente alternata (AC) – convertendo l’alta tensione in bassa attraverso un trasformatore – fosse la strada del futuro, Westinghouse fondò la Westinghouse Electric Company nel 1886. Fu una mossa audace, considerando che molti grossi investitori nell’industria energetica, in particolare il concorrente Thomas Edison, stavano sostenendo il sistema della corrente continua.

Edison e i suoi sostenitori condussero una campagna diffamatoria contro il sistema a corrente alternata, dicendo al pubblico che era pericoloso e pericoloso per la salute. La feroce competizione tra Edison e Westinghouse sull’elettricità sfociò in una battaglia legale chiamata La guerra dei sette anni. Tuttavia, Westinghouse ebbe il sopravvento e alla fine dimostrò che la corrente alternata era la tecnologia migliore: non solo comprò i brevetti della tecnologia AC di Nikola Tesla nel 1888 e convinse Tesla a lavorare per lui, ma ne dimostrò anche la sicurezza quando, nel 1893, illuminò la World’s Columbian Exposition di Chicago usando il suo generatore AC. Non molto tempo dopo, l’azienda di Westinghouse vinse l’appalto per costruire un sistema di generatori su larga scala che avrebbe utilizzato la potenza dell’acqua delle cascate del Niagara e l’avrebbe convertita in energia elettrica per molteplici scopi.

Morte

Anche se l’impero commerciale di Westinghouse prosperò per anni, un disastroso panico finanziario nel 1907 costrinse l’inventore a tagliare ogni legame con esso nel 1911. Fu allora che la sua salute prese una brutta piega. Soffrendo di problemi di cuore, morì il 12 marzo 1914.

Legacy

Nella sua vita, Westinghouse ha detenuto oltre 300 brevetti e 60 aziende. Entro un decennio dalla fondazione della Westinghouse Electric Company nel 1886, l’inventore avrebbe accumulato un valore netto aziendale di 120 milioni di dollari, 50.000 lavoratori sul suo libro paga ed entità produttive in tutti gli Stati Uniti, Canada ed Europa.