Il giorno siderale è il tempo necessario alla Terra per completare una rotazione intorno al suo asse rispetto alle stelle “fisse”. Per fisse, intendiamo che trattiamo le stelle come se fossero attaccate a una sfera celeste immaginaria a una distanza molto grande dalla Terra.
Una misura del giorno siderale viene fatta notando l’ora in cui una particolare stella passa il meridiano celeste (cioè direttamente sopra la testa) in due notti consecutive. Sulla Terra, un giorno siderale dura 23 ore 56 minuti 4,091 secondi, che è leggermente più breve del giorno solare misurato da mezzogiorno a mezzogiorno.
La nostra definizione usuale di un giorno terrestre è di 24 ore, quindi il giorno siderale è 4 minuti più veloce. Questo significa che una particolare stella sorgerà 4 minuti prima ogni notte, ed è la ragione per cui diverse costellazioni sono visibili solo in determinati periodi dell’anno.