Mangiare zucchero rilascia oppioidi e dopamina nel nostro corpo. Questo è il legame tra lo zucchero aggiunto e il comportamento di dipendenza.
La dopamina è un neurotrasmettitore che è una parte fondamentale del “circuito di ricompensa” associato al comportamento di dipendenza. Quando un certo comportamento provoca un rilascio eccessivo di dopamina, si prova un piacevole “high” che si è inclini a rivivere, e quindi a ripetere il comportamento.
Perché ripetendo sempre più spesso quel comportamento, il cervello si adatta a rilasciare meno dopamina. L’unico modo per sentire lo stesso “high” di prima è ripetere il comportamento in quantità e frequenza crescenti. Questo è noto come abuso di sostanze.
Cassie Bjork, RD, LD, fondatrice di Healthy Simple Life, afferma che lo zucchero può dare ancora più dipendenza della cocaina.
“Lo zucchero attiva i recettori degli oppiacei nel nostro cervello e colpisce il centro della ricompensa, che porta a comportamenti compulsivi, nonostante le conseguenze negative come l’aumento di peso, il mal di testa, gli squilibri ormonali e altro.”
Bjork aggiunge: “Ogni volta che mangiamo dolci, stiamo rinforzando queste neuropatie, inducendo il cervello a diventare sempre più cablato a desiderare lo zucchero, costruendo una tolleranza come qualsiasi altra droga.”
Infatti, una ricerca sui ratti del Connecticut College ha dimostrato che i biscotti Oreo attivano più neuroni nel centro del piacere del cervello dei ratti che la cocaina (e proprio come gli umani, i ratti mangiavano prima il ripieno).
E uno studio di Princeton del 2008 ha scoperto che i ratti possono diventare dipendenti dallo zucchero, e che questa dipendenza potrebbe essere collegata a diversi aspetti della dipendenza: voglie, abbuffate e astinenza.
I ricercatori francesi sono d’accordo che il legame casuale tra zucchero e droghe illegali non fa solo notizia. Non solo c’è del vero, ma hanno anche stabilito che le ricompense sperimentate dal cervello dopo il consumo di zucchero sono addirittura “più gratificanti e attraenti” degli effetti della cocaina.
“Le storie sulla stampa sul fatto che gli Oreo danno più dipendenza della cocaina possono essere state esagerate”, ammette Greene, “ma non dovremmo prendere alla leggera il potere dello zucchero aggiunto di attirarci ancora e ancora, e di derubarci della nostra salute”.”
E aggiunge: “La dipendenza medica cambia la chimica del cervello per causare abbuffate, desiderio, sintomi di astinenza e sensibilizzazione.”
Lo zucchero è anche molto più diffuso, disponibile e socialmente accettabile delle anfetamine o dell’alcol, e quindi più difficile da evitare.
Ma se lo zucchero crea più dipendenza della cocaina, i ricercatori e i nutrizionisti suggeriscono che lo zucchero ha proprietà che creano dipendenza, e dobbiamo assumerne di meno.
“L’analogia con la droga è sempre difficile perché, a differenza dei farmaci, il cibo è necessario per la sopravvivenza”, dice Andy Bellatti, MS, RD, direttore strategico di Dietitians for Professional Integrity.
“Detto questo, ci sono ricerche che dimostrano che lo zucchero può stimolare il centro di elaborazione della ricompensa del cervello in un modo che imita quello che vediamo con alcune droghe ricreative.”
Bellatti aggiunge: “In alcuni individui con certe predisposizioni, questo potrebbe manifestarsi come una dipendenza dai cibi zuccherati.”