La moda dei dinosauri, come quella degli umani, è soggetta a interpretazione. Creste craniche ossee, corna o protuberanze possono essere servite per corteggiare i compagni o aiutare i membri della stessa specie a identificarsi l’un l’altro. Mentre lo scopo esatto di questa decorazione del cranio è discusso, le strutture di spicco tendevano a venire con un tratto ancora più cospicuo: corpi più grandi.
Terry Gates, un paleontologo della North Carolina State University di Raleigh, e colleghi hanno notato una tendenza interessante nel record fossile dei teropodi, un gruppo di dinosauri che comprende Tyrannosaurus rex e gli antenati degli uccelli. Le bestie più grandi spesso sfoggiavano un copricapo scheletrico.
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All’interno dell’albero genealogico, Gates e il suo team hanno analizzato 111 fossili datati da 65 milioni a 210 milioni di anni fa, e la tendenza si è confermata. Ha senso: “Le dimensioni dei dinosauri contano in termini di come saranno visivamente comunicanti tra loro”, dice Gates. “
I ricercatori hanno anche calcolato che nel tempo, i lignaggi di teropodi con ornamenti per la testa si sono evoluti in corpi giganti (più grandi di 1.000 chilogrammi) 20 volte più velocemente di quelli senza. Gli ornamenti potrebbero aver sovradimensionato alcuni dinosauri, ma i ricercatori non sono sicuri. L’analisi, apparsa il 27 settembre su Nature Communications, suggerisce che i teropodi dovevano raggiungere almeno 55 chilogrammi per far crescere il copricapo.
Ma tra i parenti con le ossa grandi degli uccelli moderni, i copricapo non erano in voga. Molti di questi dinosauri sono cresciuti più pesantemente di 55 chilogrammi, ma hanno invece sfoggiato piume che assomigliano a quelle usate dagli uccelli moderni per volare. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che piume più grandi e più audaci e copricapi vistosi servivano a scopi simili. Gates ipotizza: “Una volta che hai un dispositivo di segnalazione sotto forma di una piuma, perché far crescere una cresta cranica ossea?” Per questi dinosauri piumati, le piume erano in e gli ornamenti ossei erano out.
Le dimensioni contano
Molti grandi teropodi, un gruppo di dinosauri che include Tyrannosaurus rex e gli antenati degli uccelli, avevano ornamenti ossei sulla testa come creste, corna e protuberanze. Una nuova ricerca suggerisce che i teropodi dovevano raggiungere almeno 55,2 chilogrammi per far crescere l’arredamento del cranio. Ma i dinosauri con le ossa grandi legati agli uccelli moderni non avevano gli ornamenti. Invece, erano addobbati con piume simili a quelle usate dagli uccelli moderni per volare.
Clicca il grafico qui sotto per conoscere una selezione di specie dello studio.
