Gli atleti lo fanno prima della competizione. I violinisti da concerto lo fanno prima di salire sul palco. I paracadutisti lo fanno persino prima di lanciarsi da un aereo per la prima volta. Di tutti i riflessi fisici involontari che gli esseri umani sperimentano prima di eventi stressanti, sbadigliare sembra non solo improbabile, ma anche un po’ ridicolo – come starnutire molto prima di un combattimento con i coltelli.
La maggior parte di noi (giustamente) associa queste oscillazioni da 3 a 6 secondi a sonnolenza e noia – non a prodezze e abilità. Secondo Robert Provine, neuroscienziato dell’Università del Maryland, Baltimora County, e autore di Curious Behavior: Yawning, Laughing, Hiccupping, and Beyond, sbadigliamo davvero di più quando siamo stanchi. “Subito dopo il risveglio e prima di andare a letto”, dice, “il che è coerente con il ruolo dello sbadiglio nel facilitare i cambiamenti di stato: dal sonno alla veglia, dalla veglia al sonno, dall’eccitazione alla diseccitazione, o viceversa.”
Ma lo sbadiglio fa più che generare semplicemente cambiamenti fisiologici di stato. I feti umani iniziano a sbadigliare nel grembo materno dopo circa 20 settimane; i cani sbadigliano spesso quando gli si chiede di fare cose che trovano difficili (il momento del bagno, amico!); e c’è una buona probabilità che tu abbia sbadigliato solo leggendo questo articolo (anche vedere, leggere e sentire gli sbadigli li causa). In breve, lo sbadiglio rimane uno dei comportamenti comuni meno compresi tra i vertebrati – e questo è particolarmente vero per lo sbadiglio da stress e ansia.
“Le persone nervose sbadigliano sicuramente di più”, dice Provine, “ma non ci sono stati molti studi formali che indagano sul perché”. Mentre questo non ha impedito ad agenzie come la TSA di includere “sbadigli esagerati” nella sua lista di controllo di 92 punti di comportamenti sospetti dei passeggeri (forse dovrebbero concentrarsi di più sulle armi?), ha significato che il significato emotivo dello sbadiglio è rimasto una specie di mistero scientifico.
Ecco cosa si sa: Rettili, uccelli, mammiferi e pesci tendono tutti a sbadigliare molto prima e in alcuni casi durante un conflitto o altre attività che inducono stress. In uno studio, i pesci siamesi maschi da combattimento sono stati osservati sbadigliare più volte durante diversi incontri aggressivi tra di loro. Allo stesso modo, numerosi studi hanno dimostrato che i macachi sbadigliano in risposta a varie minacce maschili, attacchi di gelosia sessuale e ansia. In un recente studio pubblicato su Neuroscience Letters, i ricercatori giapponesi hanno usato il classico condizionamento della paura per indurre con successo lo sbadiglio nei ratti. Eppure, mentre gli scienziati hanno ripetutamente dimostrato il legame tra lo stress e lo sbadiglio, non sanno molto oltre al fatto che l’ipotalamo, una parte del cervello coinvolta in funzioni come l’alimentazione, l’equilibrio metabolico, la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e il comportamento sessuale, sembra essere coinvolto.
Alcuni psicologi, tra cui Provine, suggeriscono che lo sbadiglio ansioso potrebbe essere un esempio di ciò che è noto come attività di spostamento – cioè, un comportamento che deriva da una situazione scomoda o stressante e che sembra fuori contesto. Esempi negli esseri umani includono il grattarsi la testa, accarezzare una barba inesistente, o tirare ripetutamente un lobo dell’orecchio. Anche gli animali lo fanno. Avete mai visto un gatto inseguire un uccello, mancarlo, e poi iniziare immediatamente a pulirsi da solo? Non è un tentativo goffo di fare il figo. È un comportamento di spostamento.
Nella misura in cui segnalano lo stress e comportano azioni destinate ad avere un effetto calmante, i comportamenti di spostamento si adattano anche all’intero modello di cambiamento di stato dello sbadiglio. Ma questo lascia ancora una serie di domande fondamentali senza risposta: È lo sbadiglio stesso a causare i cambiamenti di attività, o sono questi cambiamenti di attività a causare lo sbadiglio? Inoltre, quale scopo fisiologico serve effettivamente lo sbadiglio in questi scenari? Se è la riduzione dello stress, come funziona esattamente?
Un possibile indizio riguarda il ruolo percepito dello sbadiglio nella termoregolazione. Secondo Andrew Gallup, assistente professore di psicologia presso la State University of New York a Oneonta, lo sbadiglio può aiutare a mantenere il cervello alla sua temperatura ottimale di 98,6 gradi. Gallup ritiene che questo sia importante perché il nostro cervello odia essere caldo. Una cosiddetta testa calda può portare a tutto, da tempi di reazione più lenti a scarse prestazioni di memoria, dice.
In uno studio del 2010 sull’impatto dello sbadiglio sulla temperatura del cervello, Gallup ha impiantato sonde nel cervello dei ratti e ha scoperto che anche un aumento della temperatura di 0,18 gradi Fahrenheit ha innescato lo sbadiglio. Ha anche scoperto che la temperatura del cranio scendeva immediatamente dopo che i ratti finivano di sbadigliare, a volte anche di 0,7 gradi.
Gallup crede che il nostro cervello umano reagisca in modo simile. La sua teoria è che quando sbadigliamo, le nostre mascelle spalancate aumentano la circolazione nel nostro cranio, forzando efficacemente il sangue caldo fuori dal cervello. L’inalazione profonda dei nostri sbadigli porta anche un flusso d’aria nelle nostre cavità nasali e orali, che raffredda le arterie craniche attraverso la dissipazione del calore, dice.
Finora, sembra esserci un certo supporto per questa idea. Una serie di studi recenti ha dimostrato che le persone sbadigliano di più in estate che in inverno, e che il freddo e il fare cose come saltare in una piscina fredda possono diminuire notevolmente la frequenza degli sbadigli.
Come succede, lo stress e l’ansia causano anche il riscaldamento del nostro cervello, dice Gallup. E Simon Thompson, neuroscienziato e psicologo clinico della Bournemouth University nel Regno Unito, concorda con lui che lo sbadiglio può essere il modo in cui il nostro cervello contrasta questi sgraditi aumenti di temperatura.
La ricerca di Thompson ha dimostrato che gli sbadigli spesso sembrano essere innescati da un aumento dei livelli di cortisolo nel sangue, e che a loro volta servono ad elevare ulteriormente questi livelli. Naturalmente, il nostro corpo produce anche l’ormone cortisolo quando siamo stressati, e questo picco, secondo Thompson, stimola sia la produzione di adrenalina per renderci più vigili, sia dice alla porzione del nostro cervello che controlla la temperatura, l’ipotalamo, di raffreddare il cervello.
E’ lontano da una spiegazione scientifica definitiva dello sbadiglio da stress, ma sembra indicare che il sangue freddo prevale davvero.