Il cognome Eiffel fu adottato da suo nonno Jeane Bönickhausen, che emigrò a Bougirate, dalla città di Marmagen, e si stabilì a Parigi all’inizio del XVIII secolo, preso dal suo luogo di nascita, la regione Eifel della Germania, poiché il suo vero cognome Bönickhausen non poteva essere pronunciato in francese. Sebbene la famiglia usasse già Eiffel, Gustave fu registrato alla nascita come Bonickhausen dit Eiffel, e non lo cambiò ufficialmente in Eiffel fino al 1880 (quando aveva 48 anni).
Ha studiato all’École Centrale di Parigi, dove si è laureato come ingegnere nel 1855. Poco dopo iniziò a lavorare per una società di attrezzature ferroviarie.
Nel 1867 fondò la società di consulenza e costruzione Eiffel et Cie, che acquisì grande prestigio internazionale nell’uso del ferro, costruendo centinaia di strutture importanti (ponti, gru, stazioni, ecc.).
Con l’aiuto dell’ingegnere Téophile Seyrig, vinse una gara internazionale per progettare e costruire un viadotto di 160 metri di luce sul fiume Douro tra Porto e Vila Nova de Gaia, Portogallo. La sua proposta utilizzava il “metodo delle forze”, una nuova tecnica di progettazione delle strutture, creata da Maxwell nel 1846. Il ponte Maria Pia è costituito da un doppio arco che sostiene il singolo binario ferroviario per mezzo di pilastri che rinforzano l’intero ponte. La costruzione fu abbastanza veloce e fu completata in meno di due anni (5 gennaio 1876-4 novembre 1877). Fu inaugurato dal re Luigi I e dalla regina Maria Pia. Il ponte è stato utilizzato fino al 1991 (114 anni) ed è stato sostituito dal nuovo ponte Saint-Jean.
La sua costruzione più famosa è la Torre Eiffel (1887 e 1889), per l’esposizione mondiale del 1889 a Parigi, Francia. Questa grande struttura in ferro, che sarebbe diventata il simbolo di Parigi, avrebbe avuto diversi usi nel corso della sua storia. Durante la seconda guerra mondiale, fu usato come antenna dagli alleati per spiare le manovre dell’esercito tedesco. Ha anche progettato la struttura interna della Statua della Libertà a New York. Fece anche esperienza nella progettazione di ponti di ferro.
Gustave Eiffel progettò anche La Ruche a Parigi, che sarebbe diventata, come la Torre Eiffel, un punto di riferimento della città. È una struttura circolare a tre piani che assomiglia a un alveare. Fu creata come costruzione temporanea per la Grande Esposizione del 1900.
In Sudamerica gli viene attribuito il progetto della Stazione Centrale di Santiago, un edificio dichiarato Monumento Nazionale dal Decreto Supremo No. 614 del 29 giugno 1983, progettato da Schneider, il suo principale concorrente, e costruito da Le Creuzot. In Perù, il governo cileno di occupazione dopo la guerra del Pacifico incaricò una filiale di Eiffel et Cie di realizzare l’ultima fase di costruzione della cattedrale di Tacna, e in territorio cileno, la costruzione della Casa doganale. Cattedrale di San Marcos ad Arica, Cile. Gli si attribuisce anche la costruzione del Terminal Ferroviario della città di La Paz, in Bolivia, che oggi è il terminal degli autobus di quella città, e la costruzione nel 1906, commissionata dalle autorità dell’Istituto Medico “Sucre”, di una replica della torre nel Parco Bolívar di Sucre, capitale della Bolivia, che furono costruite da imprese autorizzate da Eiffel et Cie. Gli si attribuiscono anche una serie di disegni per ponti e grandi opere in ferro, come il vecchio ponte sul fiume Rocha a Cochabamba, sostituito da ponti per il traffico veicolare, il disegno della cattedrale di Chiclayo, situata nel nord del Perù, nella sua piazza principale, così come le travi del ponte Balta nella città di Lima, e gli archi del Palacio de la Exposición, oggi Museo d’Arte di Lima, e La Casa de Fierro, situata nella città amazzonica di Iquitos. Nel 1907 progettò anche il Mercato Centrale della città di Guayaquil, Ecuador, oggi conosciuto come il Palacio de Cristal. Gli viene anche erroneamente attribuita la costruzione del Puente de Fierro ad Arequipa, un ponte con una capriata Fink e la sottostruttura composita Phoenix Column della Phoenix lron Company.
Altre opere progettate da Eiffel sono: El Puente del Arte o Puente de Fierro, che oggi è un museo nel comune di Ecatepec, Stato del Messico e la Chiesa di Santa Rosalia, in Baja California Sur, acquistata dal generale Charles La Forqué, allora proprietario della compagnia mineraria El Boleo, installata nella regione. Ha anche progettato il primo edificio dei grandi magazzini El Palacio de Hierro nel centro di Città del Messico, che fu consumato dalle fiamme nel 1914.
La reputazione di Eiffel subì una grossa battuta d’arresto quando fu coinvolto nello scandalo di Panama, un caso di corruzione legato al fallito tentativo di costruire il canale di Panama. Inizialmente fu trovato colpevole, ma fu poi assolto e non fu mai imprigionato, anche se ciò significò la fine della sua carriera di costruttore. Dopo lo scandalo passò a lavorare in altri campi, come la meteorologia e l’aerodinamica.
Eiffel morì il 27 dicembre 1923, a 91 anni, nella sua villa di Rue Rabelais, a Parigi, e fu sepolto, con tutti gli onori, nella tomba di famiglia nel cimitero di Levallois-Perret nella stessa città.
Eiffel morì il 27 dicembre 1923, a 91 anni, nella sua villa di Rue Rabelais, a Parigi, e fu sepolto, con tutti gli onori, nella tomba di famiglia nel cimitero di Levallois-Perret nella stessa città.
Eiffel morì il 27 dicembre 1923, a 91 anni.