Henri-René-Albert-Guy de Maupassant è nato il 5 agosto 1850 nel tardo XVI secolo Château de Miromesnil, vicino a Dieppe nel dipartimento Seine-Inférieure (ora Seine-Maritime) in Francia. Era il primo figlio di Laure Le Poittevin e Gustave de Maupassant, entrambi provenienti da prospere famiglie borghesi. Sua madre sollecitò suo padre quando si sposarono nel 1846 per ottenere il diritto di usare la particella o forma “de Maupassant” invece di “Maupassant” come nome di famiglia, per indicare la nascita nobile. Gustave scoprì un certo Jean-Baptiste Maupassant, conseiller-secrétaire del re, che fu nobilitato nel 1752. Ottenne poi dal Tribunale Civile di Rouen con decreto del 9 luglio 1846 il diritto di chiamarsi “de Maupassant” invece di “Maupassant” e questo fu il suo cognome alla nascita di suo figlio Guy nel 1850.
Quando Maupassant aveva 11 anni e suo fratello Hervé cinque, sua madre, una donna indipendente, rischiò la disgrazia sociale per ottenere la separazione legale dal marito, che era violento nei suoi confronti.
Dopo la separazione, Laure Le Poittevin mantenne i due figli. Con l’assenza del padre, la madre di Maupassant divenne la figura più influente nella vita del ragazzo. Era una donna eccezionalmente colta e amava molto la letteratura classica, in particolare Shakespeare. Fino all’età di tredici anni, Guy visse felicemente con sua madre, a Étretat, nella Villa des Verguies, dove, tra il mare e la campagna lussureggiante, si appassionò alla pesca e alle attività all’aperto. All’età di tredici anni, sua madre mise poi i suoi due figli in pensione giornaliera in una scuola privata, l’Institution Leroy-Petit, a Rouen – l’Institution Robineau del racconto di Maupassant La question du Latin – per studi classici. Fin dalla sua prima educazione conservò una marcata ostilità alla religione, e a giudicare dai versi composti intorno a questo periodo deplorava l’atmosfera ecclesiastica, il suo rituale e la disciplina. Trovando il luogo insopportabile, si fece infine espellere nel suo penultimo anno.
Nel 1867, entrando nella scuola media, Maupassant fece conoscenza con Gustave Flaubert a Croisset su insistenza di sua madre. L’anno successivo, in autunno, fu mandato al Lycée Pierre-Corneille di Rouen, dove si dimostrò un buon studioso, indulgendo nella poesia e prendendo una parte importante nelle rappresentazioni teatrali. Nell’ottobre 1868, all’età di 18 anni, salvò il famoso poeta Algernon Charles Swinburne dall’annegamento al largo di Étretat.
La guerra franco-prussiana scoppiò poco dopo la sua laurea nel 1870; si arruolò come volontario. Nel 1871, lasciò la Normandia e si trasferì a Parigi, dove trascorse dieci anni come impiegato nel Dipartimento della Marina. Durante questo periodo il suo unico svago e relax era andare in barca sulla Senna la domenica e nei giorni festivi.
Gustave Flaubert lo prese sotto la sua protezione e agì come una sorta di tutore letterario per lui, guidando il suo debutto nel giornalismo e nella letteratura. A casa di Flaubert, incontrò Émile Zola e il romanziere russo Ivan Turgenev, così come molti dei sostenitori delle scuole realista e naturalista. Scrisse e interpretò se stesso in una commedia nel 1875 (con la benedizione di Flaubert), “À la feuille de rose, maison turque”.
Nel 1878, fu trasferito al Ministero dell’Istruzione Pubblica e divenne un collaboratore di diversi giornali importanti come Le Figaro, Gil Blas, Le Gaulois e l’Écho de Paris. Dedicò il suo tempo libero alla scrittura di romanzi e racconti.
Nel 1880 pubblicò quello che è considerato il suo primo capolavoro, “Boule de Suif”, che incontrò un successo immediato ed enorme. Flaubert lo caratterizzò come “un capolavoro che durerà”. Questo fu il primo pezzo di narrativa breve di Maupassant ambientato durante la guerra franco-prussiana, e fu seguito da racconti come “Deux Amis”, “Madre selvaggia” e “Mademoiselle Fifi”.
Il decennio dal 1880 al 1891 fu il periodo più fertile della vita di Maupassant. Reso famoso dal suo primo racconto, lavorò metodicamente e produsse due o talvolta quattro volumi all’anno. Il suo talento e il suo senso pratico degli affari lo resero ricco.
Nel 1881 pubblicò il suo primo volume di racconti sotto il titolo di La Maison Tellier; raggiunse la dodicesima edizione nel giro di due anni. Nel 1883 terminò il suo primo romanzo, Une Vie (tradotto in inglese come A Woman’s Life), di cui furono vendute 25.000 copie in meno di un anno. Il suo secondo romanzo, Bel-Ami, uscito nel 1885, ebbe trentasette stampe in quattro mesi.
Il suo editore, Havard, gli commissionò altri racconti, e Maupassant continuò a produrli con efficienza e frequenza. In questo periodo scrisse quello che molti considerano il suo più grande romanzo, Pierre et Jean.
Con una naturale avversione alla società, amava il ritiro, la solitudine e la meditazione. Viaggiò molto in Algeria, Italia, Inghilterra, Bretagna, Sicilia, Auvergne, e da ogni viaggio riportò un nuovo volume. Viaggiava sul suo yacht privato Bel-Ami, che portava il nome del suo romanzo. Questa vita non gli impedì di fare amicizia tra le celebrità letterarie del suo tempo: Alexandre Dumas fils aveva per lui un affetto paterno; ad Aix-les-Bains conobbe Hippolyte Taine e divenne devoto al filosofo-storico.
Flaubert continuò a fargli da padrino letterario. La sua amicizia con i Goncourt fu di breve durata; la sua natura franca e pratica reagì contro l’ambiente di pettegolezzi, scandali, doppiezza e critiche invidiose che i due fratelli avevano creato intorno a loro sotto le spoglie di un salotto in stile settecentesco.
Maupassant fu uno dei tanti parigini del XIX secolo (tra cui Charles Gounod, Alexandre Dumas, fils, e Charles Garnier) che non amavano la Torre Eiffel. Spesso pranzava nel ristorante alla sua base, non per preferenza per il cibo ma perché solo lì poteva evitare di vederne il profilo altrimenti inevitabile. Lui e altri quarantasei notabili parigini della letteratura e dell’arte allegarono i loro nomi a un’elaborata e irata lettera di protesta contro la costruzione della torre, scritta al ministro dei lavori pubblici.
Maupassant scrisse anche sotto diversi pseudonimi come Joseph Prunier, Guy de Valmont e Maufrigneuse (che usò dal 1881 al 1885).
Negli ultimi anni sviluppò un costante desiderio di solitudine, un’ossessione per l’autoconservazione, e una paura della morte e una paranoia di persecuzione causata dalla sifilide che aveva contratto in gioventù. È stato suggerito che anche suo fratello, Hervé, soffrisse di sifilide e che la malattia potesse essere congenita. Il 2 gennaio 1892, Maupassant tentò di suicidarsi tagliandosi la gola, e fu ricoverato nel manicomio privato di Esprit Blanche a Passy, a Parigi, dove morì il 6 luglio 1893 di sifilide.
Maupassant scrisse il suo epitaffio: “Ho bramato tutto e non ho goduto di nulla”. È sepolto nella sezione 26 del cimitero di Montparnasse, a Parigi.