Gymnasium

Il Gymnasium era un edificio greco originariamente utilizzato per attività atletiche ma che venne, nel tempo, ad essere usato anche come luogo di studio e discussione filosofica. Nel periodo ellenistico, le palestre divennero altamente standardizzate sia nell’architettura che nella funzione e continuarono il loro importante ruolo nell’educazione fisica e generale di un giovane maschio. Divennero una caratteristica comune in tutto il mondo greco e furono adottate e adattate dai successivi Romani, evolvendo alla fine nell’enorme complesso multiuso che erano le terme romane.

Le origini del ginnasio

Il nome ginnasio (gymnasion) deriva dalla parola greca per nudità (gymnos) in quanto tutti gli esercizi e gli sport erano fatti dai soli membri maschi nudi. I primi esempi registrati di gymnasia risalgono al 6° secolo a.C. ed erano semplici affari che consistevano in un’area di terra imballata ombreggiata da alberi situata da qualche parte vicino a un fiume o a una sorgente. Erano particolarmente comuni nei siti santuariali come Delfi, Olimpia e Nemea.

La palestra potrebbe essersi evoluta dalla necessità di uno spazio dedicato dove i giovani greci (efebeia) potessero allenarsi e migliorare la loro forma fisica per renderli pronti alla guerra. In battaglia avrebbero combattuto come opliti e quindi avrebbero dovuto indossare pesanti armature di bronzo e portare un grande scudo di bronzo. Un altro punto di vista è che le palestre erano riservate solo all’aristocrazia e quindi divennero un luogo dove gli uomini potevano dimostrare la loro superiorità fisica, oltre che sociale, alla classe inferiore, quella agricola.

Gli sport tipici praticati erano la lotta, la corsa, la boxe, il salto, il disco e la ginnastica. Molti sarebbero stati accompagnati da musica ritmica. Gli sport utili per la guerra includevano il tiro con l’arco, il giavellotto, il combattimento armato e l’uso delle catapulte. Gli sport erano supervisionati da un allenatore o paidotribe, forse un atleta più anziano che aveva acquisito esperienza ai grandi giochi della Grecia. Un aleiptes era responsabile dell’oliatura e del massaggio dei membri. Ogni anno si teneva anche una competizione, l’Hermaia, dove i membri del ginnasio partecipavano a una gara di torce e gareggiavano in tre categorie di eventi: vigore (euexia), disciplina (eutaxia) e resistenza (philoponia).

Evoluzione del ginnasio

La ginnastica non divenne una caratteristica comune solo nei santuari e nei siti famosi per i giochi sportivi, ma anche nelle città ordinarie. Atene aveva, per esempio, una palestra nell’Accademia di Platone e nel Liceo di Aristotele. Questi esempi illustrano che il ginnasio divenne un luogo non solo per lo sport e i giovani, ma per gli uomini di tutte le età e un luogo dove i cittadini potevano discutere i temi del giorno nel loro tempo libero. Divennero quindi centri di impegno intellettuale, che arrivarono persino a superare, ma mai a sostituire completamente, la loro funzione di luogo di esercizio. Nell’Atene classica, le palestre erano, in effetti, come le nostre moderne università, dove i membri potevano ascoltare lezioni e discorsi. Nel periodo ellenistico cambiarono ancora, diventando più simili a scuole secondarie, ma senza mai perdere il loro scopo fisico, dove i giovani si allenavano quotidianamente.

La palestra è spesso menzionata nelle fonti letterarie, soprattutto nei dialoghi di Platone. Il famoso filosofo lo descrive come un luogo dove si sviluppava una delle relazioni chiave della società greca. Cioè tra un giovane ragazzo (eromenos) e un giovane uomo (erastes) dove i due diventavano amanti e il più giovane imparava dall’insegnamento e dall’esperienza di vita del più anziano.

Nel periodo ellenistico il ginnasio era diventato un’istituzione ben sviluppata e molto frequentata. Una delle ragioni era che i governanti ellenistici, conquistando nuovi territori e costruendo nuove città, volevano imprimere l’identità greca alle loro nuove acquisizioni e guadagnare prestigio per la loro città mandando atleti a fare bene ai vari giochi panellenici.

Il ginnasio ellenistico era gestito dalla città e gestito da un funzionario dedicato, il ginnasiarca. Una stela del II secolo a.C. da Beroia descrive più dettagliatamente la sua funzione. Era responsabile dell’amministrazione generale e della contabilità del ginnasio e aveva anche il potere di imporre multe o anche punizioni fisiche come la fustigazione per quei membri che infrangevano le regole della casa. La stela continua a descrivere chi può frequentare il ginnasio – i maschi liberi fino all’età di 30 anni – e chi no – gli schiavi, i liberti, i commercianti, le prostitute, gli ubriachi, i pazzi e i fisicamente inadatti (apalaistroi). Le donne non sono menzionate nella lista, ma erano escluse, un punto ritenuto troppo ovvio per essere menzionato.

Architettura del ginnasio

Nel III secolo a.C., il ginnasiarca sovrintendeva a quello che era ormai un grande complesso architettonico. L’area di esercizio originale era diventata chiusa con edifici colonnati (stoas) che offrivano un posto per sedersi e parlare. Così si formò un peristilio, che diede il nome alla palaistra, l’area specifica per la lotta. I due termini gymnasion e palaistra divennero così col tempo sinonimi. Bagni con una fornitura di acqua fredda corrente, vasche da bagno, una stanza per l’oliatura (elaiotione), fontane, santuari e stanze per lo studio erano ora una parte tipica del complesso.

Sono state aggiunte altre strutture sportive nelle vicinanze, come una pista da corsa (paradromis). A volte c’era anche un’area di corsa coperta, uno xystos, per proteggere gli atleti dagli elementi. In città come Pergamo e Priene, c’erano anche stadi completi costruiti per la corsa, come in siti sportivi come Olimpia. Il ginnasio di Pergamo sarebbe diventato uno dei più grandi mai costruiti e copriva circa 30.000 metri quadrati. Queste palestre successive avrebbero avuto anche sculture decorative e statue dedicate al patrono della palestra (per esempio, Ercole o Hermes), un membro importante della città che aveva dato fondi per il suo mantenimento, e governanti.

Gymnasia nel periodo romano

I Romani continuarono e svilupparono l’idea di gymnasia e, pur mantenendone alcuni come centri di apprendimento, costruirono enormi stabilimenti balneari che avevano ancora la stessa funzione greca originale di luogo di esercizio, bagno e studio. Costruite su una scala molto più grande, queste terme divennero punti focali della vita cittadina e beneficiavano di bagni caldi, piscine, biblioteche e arte decorativa. Le Gymnasia continuarono ad esistere separatamente dai bagni, però, e in molti modi divennero un punto focale per le città greche per mantenere la loro identità nel mondo romano. Le palestre furono anche incoraggiate positivamente durante i regni di imperatori filellenici come Adriano e Antonino. Naturalmente, l’istituzione sopravvive oggi. L’elemento intellettuale è scomparso da tempo, ma dopo tutto è così che sono iniziati: uno spazio dedicato ad uno scopo puramente fisico tra gli uliveti dell’antica Grecia.