Troubled Times
Come suggeriscono i titoli di alcune canzoni di Williams, lo strazio e l’agitazione non erano mai così lontani dalla sua vita. Man mano che il suo successo aumentava, aumentava anche la dipendenza di Williams dall’alcol e dalla morfina. L’Opry alla fine lo licenziò, e nel 1952, lui e Sheppard divorziarono.
Anche il suo aspetto fisico diminuì. I suoi capelli cominciarono a cadere e mise su 30 chili in più. Alla fine del 1951, ebbe un piccolo attacco di cuore mentre visitava sua sorella in Florida.
Poco più di un anno dopo, il 30 dicembre 1952, Williams, appena sposato con una donna più giovane di nome Billie Jean, lasciò la casa di sua madre a Montgomery per Charlestown, West Virginia. Ubriaco e abusando di morfina, crollò in una stanza d’albergo a Knoxville, Tennessee. Un medico fu chiamato per esaminarlo. Nonostante i suoi difetti fisici, Williams fu autorizzato a viaggiare ancora.
Il giorno di Capodanno del 1953, prese posto nel retro della sua Cadillac blu polvere del 1952. Mentre il suo autista, lo studente universitario Charles Carr, sfrecciava verso il luogo di un concerto a Canton, Ohio, la salute di Williams prese una brutta piega. Alla fine, dopo non aver sentito il cantante per due ore intere, l’autista accostò l’auto a Oak Hill, West Virginia, alle 5:30 del mattino. Williams è stato dichiarato morto poco dopo.
La sua morte non ha portato alla fine della sua celebrità, comunque. Si potrebbe sostenere, infatti, che la sua morte prematura ha solo rafforzato la sua leggenda. Se Williams fosse vissuto, non è del tutto certo che la comunità musicale di Nashville, così desiderosa di liberarsi delle sue radici hillbilly, avrebbe continuato ad abbracciare la musica di Williams. Negli anni successivi alla sua morte, l’impatto di Williams è solo cresciuto, con artisti diversi come Perry Como, Dinah Washington, Norah Jones e Bob Dylan che hanno coperto il suo lavoro.
Figlia Jett Williams
Come in una canzone country, è stato rivelato decenni dopo che Williams aveva avuto una figlia, Jett, nata poco dopo la sua morte. L’identità del suo famoso padre rimase un mistero per lei fino ai suoi vent’anni. Jett, il cui nome legale è Cathy Deupree Adkinson, fu cresciuta dalla madre di Williams per due anni fino alla sua morte. Jett fu poi adottata legalmente. Dopo la rivelazione del suo famoso padre, ha iniziato a rivendicare legalmente il suo patrimonio e ha combattuto contro il fratellastro, che si è rifiutato di riconoscerla per molto tempo.
Nel 1989, la Corte Suprema dello Stato dell’Alabama si pronunciò in suo favore e la considerò un’erede alla pari, dopo che fu recuperato un vecchio documento che mostrava che Williams e la madre di Jett avevano firmato un accordo di custodia condivisa.
Per quanto riguarda il suo fratellastro e dove si trovano oggi, Jett ha detto: “Per quanto riguarda il rapporto personale, non abbiamo un rapporto fratello-sorella, ma andiamo d’accordo; facciamo affari e penso che il mondo si renda conto che entrambi abbiamo a cuore l’interesse di nostro padre.”
Onoreficenze e biopic
Williams è stato tra i primi artisti inseriti nella Country Music Hall of Fame nel 1961, e nel 2010, la commissione del Pulitzer gli ha conferito un encomio speciale per la scrittura di canzoni. La sua vita e la sua carriera sono state oggetto di I Saw the Light, un biopic del 2015, con Tom Hiddleston nei panni di Williams ed Elizabeth Olsen in quelli della sua prima moglie, Audrey.
La sua vita e la sua musica hanno ricevuto un nuovo sguardo nel 2019 con il documentario di 16 ore di Ken Burns, Country Music, che ha messo in evidenza l’icona in un episodio intitolato “The Hillbilly Shakespeare.”
Williams rimane una figura amata anche se tragica nella musica country e il suo lavoro continua a influenzare i musicisti ancora oggi.