Carriera cinematografica
Nel 1935, Fonda fece il suo debutto cinematografico in The Farmer Takes a Wife, accanto alla co-star Janet Gaynor. Sebbene avesse creato il ruolo sul palco, Fonda non fu la prima scelta per la versione cinematografica. Il suo lavoro ottenne un’ampia attenzione da parte della critica. In una recensione del film, Andre Sennwald del New York Times scrisse fortuitamente: “Il signor Fonda, al suo debutto cinematografico, è la particolare stella luminosa dell’occasione. Nel ruolo del virtuoso ragazzo di campagna, recita con una semplicità immensamente vincente che lo renderà rapidamente uno dei nostri attori cinematografici più attraenti”. Fonda iniziò subito a girare film di tipo epico americano, tra cui The Trail of the Lonesome Pine (1936) e fu una star del cinema riconosciuta. Nonostante il suo successo hollywoodiano, Fonda continuò ad apparire sia nei film che in teatro a New York. Sposò la sua seconda moglie, Frances Seymour Brokaw, nel 1936. Insieme hanno avuto due figli, Jane e Peter, entrambi divenuti poi attori.
Nel 1939, il primo film di Fonda con il regista John Ford, Young Mr. Lincoln, ricevette molti consensi. Questo segnò l’inizio di un fruttuoso sodalizio creativo. Fonda apparve in molti dei film di Ford, così come un’altra leggenda dello schermo, John Wayne. Dopo che la coppia realizzò Drums Along the Mohawk (1939), Ford era ansioso di affidargli il ruolo di Tom Joad nella versione cinematografica del 1940 di The Grapes of Wrath di John Steinbeck. Per assicurarsi il ruolo, però, Fonda dovette firmare un contratto di sette anni con la 20th Century-Fox. Il risultato fu una delle migliori interpretazioni di Fonda, che cementò la sua reputazione di attore emotivamente onesto e potente. Sfortunatamente, il contratto significò anche che Fonda fu costretto ad accettare ruoli che probabilmente non avrebbe accettato altrimenti. Per esempio, apparve nella commedia del 1941, Lady Eve. Mentre ricevette alcuni elogi per questo lavoro, il genere nel suo complesso non era il suo forte.
Nei primi anni ’40, durante l’inizio del coinvolgimento americano nella seconda guerra mondiale, Fonda voleva servire nell’esercito. Il capo della 20th-Centur Fox, Darryl Zanuck, lavorò dietro le quinte per assicurarsi che ciò non accadesse. Dopo che Fonda completò Il sergente immortale e L’incidente dell’arco di bue nel 1942, si offrì volontario per la Marina degli Stati Uniti, anche se fu esentato dal servizio. Fonda lavorò nelle operazioni e nell’intelligence del combattimento aereo. Per il suo eroismo, si guadagnò la Stella di Bronzo e un encomio presidenziale. Prima del suo congedo nel 1945, Fonda raggiunse il grado di tenente.
Dopo la fine del suo tour di servizio, Fonda tornò brevemente al cinema prima di concentrarsi sul teatro. Dopo il suo calmo e valoroso ruolo di Wyatt Earp in My Darling Clementine (1946) di John Ford, Fonda apparve in Fort Apache (1948) di Ford. Il ruolo di Fonda in Fort Apache mostrò un lato diverso delle sue capacità recitative: il suo personaggio era più scuro, più cattivo e un po’ soffocante. Fu il suo ultimo ruolo da protagonista per sette anni.
Nel 1948, Fonda tornò a Broadway e recitò in Mister Roberts. Non si perse nessuna delle 1077 repliche dello show, che durò a lungo, e in seguito affermò che questo era uno dei suoi ruoli preferiti. Fonda fu lodato per i suoi successi, ricevendo il plauso della critica per le sue interpretazioni genuine. In seguito ricreò il ruolo in un tour nazionale. Durante la lavorazione di Mister Roberts, il tumultuoso matrimonio di Fonda con Frances Seymour Brokaw giunse al termine. Mentalmente instabile per gran parte del loro matrimonio, lei si suicidò il 14 ottobre 1950, quando Fonda chiese il divorzio. Fonda si sposò per la terza volta con Susan Blanchard, il 28 dicembre 1950. Egli adottò la figlia di lei, Amy, da una precedente relazione. La coppia divorziò nel 1956.
Mentre Fonda continuò ad apparire a Broadway negli anni ’50, in opere come Point of No Return (1951) e The Caine Mutiny Court Martial (1953), tornò anche al cinema. Il suo primo progetto fu una versione cinematografica di Mister Roberts (1955). Questa fu l’ultima collaborazione tra Fonda e John Ford, che prese il timone della regia su richiesta di Fonda. Tuttavia, avevano opinioni completamente opposte sull’interpretazione, il che portò a scontri fisici. Ford si ammalò e non fu in grado di completare il lavoro, così Mervyn Le Roy subentrò come regista. Tuttavia, Fonda non fu mai contento di come venne fuori il film.
Fonda ebbe un successo misto nei film degli anni ’50, ’60 e ’70. Anche se molti critici ritenevano che non fosse adatto al ruolo di Pierre, altri lodarono il suo lavoro in Guerra e pace (1956). L’unica volta che Fonda agì come produttore cinematografico fu per Twelve Angry Men del 1957, in cui ebbe anche un ruolo da protagonista come giurato che salva la vita dell’imputato. Ha interpretato ruoli politici in diversi film nei primi anni ’60, tra cui un turno come presidente degli Stati Uniti in Fail-Safe (1963). Fonda continuò ad esplorare il suo lato oscuro interpretando più volte dei cattivi, principalmente in western come Firecreek (1968) e C’era una volta il West (1969) di Sergio Leone. Fonda sposò la sua quarta moglie, la contessa Adfera Franchetti, il 10 marzo 1957. Divorziarono nel 1962. Fonda si sposò per la quinta e ultima volta con la modella e hostess Shirlee Adams, nel 1965.
Professionalmente, Fonda si concentrò sul teatro e sulla televisione. Nel 1959, fu co-produttore e protagonista della serie di breve durata The Deputy. Nel 1962, tornò a Broadway per apparire in A Gift of Time con Olivia De Havilland. Fonda fece un secondo tentativo con una serie televisiva nel 1971-72 come patriarca di The Smith Family. Uno degli ultimi grandi ruoli teatrali di Fonda fu quello di Clarence Darrow in un one-man show. Dal 1974 al 1975, Fonda apparve in questo ruolo a Broadway e in un tour nazionale. Prima di una performance, crollò nel backstage e fu costretto a farsi installare un pacemaker sul cuore. Questo segnò l’inizio di frequenti problemi di salute. Nonostante i frequenti ricoveri, Fonda continuò a lavorare.
L’ultimo ruolo cinematografico di Fonda fu uno dei suoi più memorabili e acclamati. Nel 1981, apparve in On Golden Pond nel ruolo di un irascibile vecchio professore che riflette sulla sua vita, cercando di fare pace con sua figlia (interpretata dalla figlia di Fonda, Jane), e di affrontare le sue paure sulla morte. Vincent Canby del New York Times ha scritto: “Il signor Fonda dà una delle grandi interpretazioni della sua lunga e veramente distinta carriera. Ecco una recitazione cinematografica di altissimo livello: mentre lo guardate in On Golden Pond, vedete l’intelligenza, la forza e la grazia di un talento che sta maturando sullo schermo da quasi 50 anni”. Fonda vinse il suo unico premio Oscar per questo ruolo, poco tempo prima della sua morte. Morì di insufficienza cardiaca il 12 agosto 1982 a Los Angeles, California. Aveva 77 anni.