Herbie Hancock sarà sempre una delle figure più venerate e controverse del jazz, proprio come il suo datore di lavoro/mentore Miles Davis quando era vivo. A differenza di Miles, che andò avanti senza sosta e non si guardò mai indietro fino alla fine, Hancock ha percorso un cammino a zig zag, facendo la spola tra quasi tutti gli sviluppi del jazz elettronico e acustico e del R&B nell’ultimo terzo del XX secolo e nel XXI. Sebbene abbia le sue radici in Bill Evans e sia in grado di assorbire influenze blues, funk, gospel e persino classica moderna, le voci del piano e delle tastiere di Hancock sono interamente sue, con le loro proprie firme armoniche urbane e ritmiche complesse e terrose – e i giovani pianisti copiano i suoi licks costantemente. Avendo studiato ingegneria e professando di amare i gadget e i pulsanti, Hancock era perfettamente adatto all’era elettronica; è stato uno dei primi campioni del piano elettrico Rhodes e del clavinet Hohner, e avrebbe messo in campo una collezione sempre crescente di sintetizzatori e computer nelle sue date elettriche. Eppure il suo amore per il pianoforte a coda non è mai tramontato, e nonostante le sue attività peripatetiche su tutta la mappa musicale, il suo stile pianistico ha continuato ad evolversi in forme sempre più dure e complesse. È tanto a suo agio nello scambiare riff con una fumante band funk quanto con una sezione ritmica post-bop di classe mondiale – e questo fa impazzire i puristi di entrambi i lati della barricata.
Avendo iniziato a suonare il piano all’età di sette anni, Hancock divenne rapidamente noto come un prodigio, solista nel primo movimento di un concerto per pianoforte di Mozart con la Chicago Symphony all’età di 11. Dopo gli studi al Grinnell College, Hancock fu invitato da Donald Byrd nel 1961 ad unirsi al suo gruppo a New York City, e in breve tempo la Blue Note gli offrì un contratto da solista. Il suo album di debutto, Takin’ Off, decollò dopo che Mongo Santamaria coprì una delle canzoni dell’album, “Watermelon Man”. Nel maggio 1963, Miles Davis gli chiese di unirsi alla sua band in tempo per le sessioni di Seven Steps to Heaven, e rimase con lui per cinque anni, influenzando notevolmente la direzione evolutiva di Davis, allentando il suo stile e, su suggerimento di Davis, convertendosi al piano elettrico Rhodes. Durante questo periodo, la carriera solista di Hancock sbocciò su Blue Note, riversando composizioni sempre più sofisticate come “Maiden Voyage”, “Cantaloupe Island”, “Goodbye to Childhood” e la squisita “Speak Like a Child”. Ha anche suonato in molte sessioni di registrazione della East Coast per il produttore Creed Taylor e ha fornito una colonna sonora innovativa per il film Blow-Up di Michelangelo Antonioni, che gradualmente ha portato ad altri incarichi cinematografici.
Dopo aver lasciato la band di Davis nel 1968, Hancock registrò un elegante album funk, Fat Albert Rotunda, e nel 1969 formò un sestetto che si evolse in uno dei gruppi jazz-rock più emozionanti e lungimiranti dell’epoca. Ormai profondamente immerso nell’elettronica, Hancock aggiunse il sintetizzatore di Patrick Gleeson al suo Echoplexed, fuzz-wah-pedaled piano elettrico e clavinet, e le registrazioni divennero più spaziali e più complesse ritmicamente e strutturalmente, creando il loro proprio angolo di avanguardia. Nel 1970, tutti i musicisti usavano sia nomi inglesi che africani (quello di Herbie era Mwandishi). Ahimè, Hancock dovette sciogliere la band nel 1973 quando finì i soldi, e avendo studiato il buddismo, concluse che il suo obiettivo finale doveva essere quello di rendere felice il suo pubblico.
Il passo successivo, quindi, fu un formidabile gruppo funk il cui primo album, Head Hunters, con il suo singolo di successo influenzato da Sly Stone, “Chameleon”, divenne l’LP jazz più venduto fino a quel momento. Maneggiando lui stesso tutti i sintetizzatori, la composizione pesantemente ritmica di Hancock divenne spesso parte della sezione ritmica, mitigata da interludi delle vecchie armonie urbane. Hancock registrò diversi album elettrici di qualità per lo più superiore negli anni ’70, seguiti da una svolta in discoteca verso la fine del decennio. Nel frattempo, Hancock rifiutò di abbandonare il jazz acustico. Dopo una riunione del quintetto di Miles Davis del 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter e Freddie Hubbard che sostituiva Miles) al Newport Jazz Festival di New York del 1976, andarono in tour l’anno seguente come V.S.O.P. L’acclamazione quasi universale delle riunioni dimostrò che Hancock era ancora una balena di pianista; che la direzione post-bop sciolta di Miles della metà degli anni ’60 era tutt’altro che esaurita; e che l’ora di un revival neo-tradizionale era vicina, e finalmente portò i suoi frutti negli anni ’80 con Wynton Marsalis e i suoi simili. I V.S.O.P. hanno continuato a tenere sporadiche riunioni fino al 1992, anche se la morte dell’indispensabile Williams nel 1997 ha messo in dubbio che queste riunioni potessero continuare.
Hancock continuò i suoi modi camaleontici negli anni ’80: ottenendo un successo su MTV nel 1983 con il singolo “Rockit” (accompagnato da un sorprendente video), guidato da un graffio e influenzato dall’elettronica; lanciando un’eccitante collaborazione con il virtuoso del kora del Gambia Foday Musa Suso che culminò nello swingante album dal vivo Jazz Africa del 1986; facendo colonne sonore per film e suonando in festival e tour con i fratelli Marsalis, George Benson, Michael Brecker e molti altri. Dopo il suo album techno-pop del 1988, Perfect Machine, Hancock lasciò la Columbia (la sua etichetta dal 1973), firmò un contratto con la Qwest che non portò praticamente a nulla (salvo A Tribute to Miles nel 1992), e finalmente fece un accordo con la Polygram nel 1994 per registrare jazz per la Verve e pubblicare album pop su Mercury.
In piena età giovanile, la curiosità, la versatilità e la capacità di crescita di Hancock non mostrano segni di cedimento, e nel 1998 pubblica Gershwin’s World. La sua curiosità per la fusione di musica elettronica e jazz continuò con Future 2 Future del 2001, ma continuò anche a esplorare il futuro del jazz contemporaneo straight-ahead con Possibilities del 2005. Un intrigante album di trattamenti jazz di composizioni di Joni Mitchell chiamato River: The Joni Letters è uscito nel 2007 e ha vinto un Grammy per l’album dell’anno nel 2008. Due anni dopo, Hancock ha pubblicato il suo album The Imagine Project, registrato in sette paesi con una serie di collaboratori tra cui Dave Matthews, Juanes e Wayne Shorter. È stato anche nominato presidente creativo della Nuova Filarmonica di Los Angeles. Nel 2013, è stato il destinatario di un premio Kennedy Center Honors, riconosciuto per il suo contributo alle arti dello spettacolo americano. Un’edizione espansa per il decimo anniversario di River: The Joni Letters è stata pubblicata nel 2017, e continua ad esibirsi regolarmente.