Pronouns can cause writers problems, as we have seen in two previous posts on vague pronoun reference and on pronoun antecedent agreement. The pronouns we’ll be examining in this post are called reflexive pronouns. As with many of the words we’ve discussed in this space, these pronouns have varied histories and spellings, as well as acceptance by standard English resources.
Reflexive pronouns are compound words – the first word is personal pronoun plus the word -self or –selves.
Here is a chart of standard reflexive pronouns:
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Singular |
Plural |
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First person |
myself |
ourselves |
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Second person |
yourself |
yourselves |
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Third person |
himself |
themselves |
|
herself |
||
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themself* |
Reflexive pronouns have two main uses. Un uso è con i verbi che mostrano che il soggetto compie un’azione su se stesso: si diedero una pacca sulla spalla.
Come per gli antecedenti dei pronomi, i pronomi riflessivi rimandano a qualcun altro nella frase: themselves rimanda a they nella frase precedente.
La regola d’uso standard è di usare un pronome riflessivo come oggetto in una frase quando il suo antecedente è il soggetto della frase:
John si è tagliato.
Mi sono guardato allo specchio.
Jack ha cucinato un’omelette per Barbara e se stesso.
Ho cucinato la colazione per Kelly e me. (Esempi dalla grammatica retorica)
Come abbiamo visto con l’accordo dell’antecedente del pronome, i pronomi devono corrispondere ai loro antecedenti in genere (maschile o femminile), persona (prima, seconda, terza), e numero (singolare o plurale).
Considerate questi esempi da English Grammar di Mark S. LeTourneau (72). Supponendo che Jane sia una donna, solo una delle seguenti frasi è corretta nell’accordo dell’antecedente. (Promemoria – un asterisco all’inizio di una frase indica un errore o un uso non standard.
A Jane piace se stessa.
*Jane likes himself.
*Jane likes myself,
*Jane likes themselves.
Ci sono forme singolari e plurali distinte per i riflessivi di seconda persona plurale, yourself e yourselves. In una frase con un riflessivo che si riferisce a un voi in posizione di soggetto, LeTourneau sottolinea che il numero del soggetto voi può essere dedotto: “Per esempio, in You should congratulate yourself, you è singolare, mentre in You should congratulate yourselves, è plurale” (72).
In Rhetorical Grammar, Martha Kolln discute gli usi non standard dei pronomi riflessivi, in particolare, quelli che avvengono con il pronome di prima persona myself, ma non con la terza persona herself o himself. Kolln (241) attribuisce questi usi all’ipercorrezione o all’enfasi.
Per esempio, sentiamo spesso l’uso del pronome riflessivo dove la regola standard richiede me, il caso oggettivo diretto:
*Tony ha cucinato la cena per Carmen e me.
*Il capo ha promesso a Pam e me un bonus di fine anno. In queste frasi, non c’è alcun antecedente per me.
Un altro uso non standard comune si verifica quando i parlanti usano il riflessivo me al posto del pronome personale I come parte di un soggetto composto:
*Ted e io abbiamo deciso di uscire a festeggiare.
Perché i pronomi riflessivi devono avere un antecedente soggetto nella stessa clausola (o gruppo di parole), non possono essere essi stessi soggetti.
Kolln nota che questo errore non si verifica con la terza persona herself o himself perché il pronome personale e il riflessivo producono significati diversi:
John cucinò la cena per Jenny e se stesso (per John).
John cucinò la cena per Jenny e lui (per qualcun altro).
Quando un pronome riflessivo è usato per aggiungere enfasi a un sostantivo, è chiamato pronome riflessivo intensivo. Questo è il loro secondo uso. Kolln mostra che l’intensivo può presentarsi in diverse posizioni e che queste producono un diverso schema ritmico:
Io preferisco la musica classica. (In questo schema, l’accento è su me stesso.)
Io stesso preferisco la musica classica. (In questo schema, l’accento è su classical.)
Myself, I prefer classical music. (In questo schema, l’accento è su io.) (Kolln 241)
Il sé, il loro sé/il loro sé, il nostro sé, il suo sé ecc.
Questi pronomi riflessivi non standard, come molte parole di cui abbiamo discusso in questo spazio del blog, sono stati in realtà nella nostra lingua per molto tempo, e alcuni, come themself, sono diventati più accettati, ed è per questo che l’ho incluso nella lista sopra dei pronomi riflessivi. (*Tuttavia, MSWord, invariabilmente “corregge” themself in themselves. Themselves è la forma riflessiva standard corrispondente a they e them: possono farlo da soli.)
L’uso di queste parole è registrato in diversi manoscritti già nel XIV secolo. Dalla fine del XX secolo in poi, l’uso di themself invece di himself o herself è diventato più accettato. È usato per riferirsi a una persona di genere non specificato, corrispondente all’uso singolare di genere neutro di they, di cui abbiamo parlato nel post sull’accordo antecedente del pronome.
Con i pronomi personali, il singolare they/their evita l’uso sessista e anche l’imbarazzo di usare troppo la frase his or her quando il sesso non è specificato: Ognuno fa un buon lavoro nel suo ufficio. Come indicato in questo post precedente, Richard Norquist cita manuali recenti, come The Copyeditor’s Handbook (Amy Einsohn, U of California P, 2000) che raccomandano di usare il pronome plurale dopo un pronome indefinito.
Il pronome riflessivo themself funziona allo stesso modo come si vede in questi esempi adattati da lexico.com:
L’osservatore casuale potrebbe facilmente pensare themself nel 1945.
Questo è il primo passo per aiutare qualcuno ad aiutare se stesso.
Ourself invece di ourselves ha anche una storia di lungo uso. Anche se ora è arcaico, una volta significava me stesso ed era usato per riferirsi al soggetto di una sola persona quando noi è usato al posto di io, come da un monarca; per esempio, in questo frammento di citazione da Shakespeare: “will keep ourself till supper time alone” (merriam-webster.com).
Lexico.com, pur sottolineando il suo status non standard, va oltre nel definire ourself come usato al posto di noi stessi “tipicamente quando ci si riferisce a persone in generale piuttosto che a un gruppo definito di persone:
Dobbiamo scegliere quali aspetti di noi stessi esprimere al mondo. (riflessivo)
Questo è affar nostro – ce ne occupiamo noi stessi. (intensivo o enfatico)
Le parole hisself, theirself, e theirselves hanno uno status più contestato, sebbene abbiano un uso lungo e continuato dal 14° secolo. Sono considerate varianti dialettali per himself/themselves e sono raramente usate nella scrittura formale. Tuttavia, hanno una ricca storia e uso nelle isole britanniche e nelle sezioni Sud e Sud Midland degli Stati Uniti (South Carolina.edu). Gli usi contemporanei si trovano anche nella letteratura, specialmente nei dialoghi.
Non c’è accordo su come si sono formati i pronomi riflessivi, in particolare quelli non standard. Per alcuni, queste parole non standard sono formazioni errate di “veri” pronomi riflessivi, non sono “parole legittime”, ma “errori grammaticali” (languageandgrammar.com). Abbiamo dedicato un buon numero di post agli “errori”, così come alle parole confuse o “sbagliate”. In definitiva, sta a voi come autore decidere quali “standard” seguirete per la vostra visione e i vostri scopi, che si tratti di dialogo e discorso autentico nella vostra scrittura o di guide di stile interne o per la pubblicazione.
(Materiale derivato e adattato da Kolln, Rhetorical Grammar, LeTourneau, English Grammar, lexico.com on themself and on ourself, merriam-webster.com, South Carolina.edu, languageandgrammar.com)