Extract from Maine Almanac (1980) by Jim Brunelle
Maine is a product of the Ice Age. L’ultimo ghiacciaio fu responsabile del taglio di quella che era stata una linea costiera relativamente dritta nelle centinaia di baie, insenature e porti pittoreschi che conosciamo oggi. Lo strato di ghiaccio che si ritirò formò le circa 2.000 isole che si trovano al largo della costa del Maine.
I primi abitanti
I primi abitanti della regione furono i discendenti dei cacciatori dell’era glaciale. Poco si sa di questo popolo “Red Paint” – così chiamato per l’argilla rossa con cui rivestivano le tombe dei loro morti – tranne che fiorirono e cacciarono nel Maine molto prima dell’arrivo delle nazioni indiane Micmac e Abnaki.
Si pensa che le sepolture di questi primi abitanti del Maine risalgano al 3000 a.C. Enormi cumuli di conchiglie di ostriche sull’estuario di Damariscotta testimoniano i capienti appetiti degli aborigeni del Maine.
Tra le due prime nazioni indiane del Maine, i Micmacs del Maine orientale e del New Brunswick erano in gran parte un popolo bellicoso, mentre i più numerosi Abnakis (o Wabanakis) erano una nazione pacifica, dedita all’agricoltura e alla pesca come stile di vita.
Anche se decine di tribù un tempo abitavano la terra, oggi ne rimangono solo due*. I Passamaquoddies (1.500) vivono in due riserve, la più grande delle quali si trova a Pleasant Point vicino a Eastport. I Penobscot (1.200) vivono su Indian Island nel fiume Penobscot a Old Town.
*Con il permesso dell’autore, il Segretario di Stato aggiunge le seguenti informazioni sulle tribù indiane del Maine: Oggi rimangono quattro tribù. Oltre ai Passamaquoddies e ai Penoscot, i Micmac (482) vivono nella contea di Aroostook, con sede a Presque Isle e i Maliseet (554) hanno sede vicino a Houlton nel loro centro tribale di 800 acri. (8 marzo 2000)
Scoperta e colonizzazione
Cinquecento anni prima che Colombo “scoprisse” l’America, si ritiene che Leif Ericson e un equipaggio di 30 marinai vichinghi abbiano esplorato la costa del Maine e che siano sbarcati e abbiano cercato di stabilire un insediamento qui.
Nel 1498, sei anni dopo lo sbarco di Colombo nelle Indie Occidentali, Giovanni Caboto, un marinaio italiano alle dipendenze del re Enrico VII d’Inghilterra, navigò nelle acque del Nord America e potrebbe aver esplorato la costa del Maine, anche se non ci sono prove concrete.
Un secolo dopo il viaggio di Cabot un certo numero di navi europee visitò brevemente la zona, alcune delle quali scesero a terra per fare riparazioni e lavorare il pesce catturato.
Il primo insediamento fu stabilito dalla Compagnia di Plymouth a Popham nel 1607, lo stesso anno dell’insediamento di Jamestown, in Virginia. Poiché la colonia di Popham non sopravvisse ai rigidi inverni del Maine, Jamestown gode della distinzione di essere considerata il primo insediamento permanente in America.
Alcuni insediamenti inglesi furono stabiliti lungo la costa del Maine negli anni 1620, anche se il clima rigido, le privazioni e gli attacchi indiani spazzarono via molti di loro nel corso degli anni.
Quando il Maine entrò nel XVIII secolo, solo una mezza dozzina di insediamenti sopravvisse ancora. A quel punto il Massachusetts aveva comprato la maggior parte delle rivendicazioni di terra in questo territorio selvaggio, un accordo che durò fino al 1820, quando il Maine si separò dal Massachusetts per diventare uno stato separato.
Guerre francesi e indiane
La questione della proprietà del Maine fu oggetto di continue dispute tra Inghilterra e Francia per tutta la prima metà del XVIII secolo.
Il periodo fu anche segnato da una serie di incursioni indiane contro gli insediamenti bianchi, incursioni che ebbero il sostegno attivo dei francesi interessati a vedere i coloni inglesi cacciati dalla terra.
Uno degli sviluppi militari significativi delle guerre francesi e indiane fu la cattura del forte francese di Louisburg, in Nuova Scozia, nel 1745 da un contingente di forze guidato da William Pepperell di Kittery. Il trattato di Parigi del 1763 pose fine a tutte le rivendicazioni francesi sul territorio.
Dopo che la minaccia indiana diminuì a metà del 1700, la popolazione del Maine cominciò a crescere, incoraggiata da un’offerta aperta dal Massachusetts di lotti di 100 acri gratuiti a chiunque volesse stabilirsi nella provincia settentrionale.
La popolazione raddoppiò da 12.000 a 24.000 tra il 1743 e il 1763. Alla fine del secolo, il numero di coloni del Maine era cresciuto fino a più di 150.000.
Guerra rivoluzionaria
La resistenza alle politiche fiscali coloniali oppressive del Parlamento britannico iniziò presto nel Maine.
Nel 1765 una folla sequestrò una quantità di bolli fiscali a Falmouth (ora Portland), e gli attacchi agli agenti doganali nella provincia divennero comuni.
Un anno dopo il famoso Boston Tea Party del 1773, il Maine mise in scena la propria versione di quell’incidente quando un gruppo di uomini bruciò un carico di tè immagazzinato a York.
Quando finalmente scoppiò la guerra aperta a Lexington e Concord, centinaia di uomini del Maine si unirono attivamente alla lotta per l’indipendenza. Nel 1775, le navi da guerra britanniche sotto il comando del famigerato capitano Henry Mowatt bombardarono e bruciarono Falmouth, un atto inteso a punire i residenti per la loro opposizione alla Corona, ma che servì solo a rafforzare l’ardore del Maine per l’indipendenza.
Più tardi quell’anno molti uomini del Maine accompagnarono il colonnello Benedict Arnold nella sua lunga marcia attraverso i boschi del nord nel valoroso ma infruttuoso tentativo di catturare Quebec.
Una spedizione mal pianificata dalla flotta navale americana per riconquistare la fortificazione britannica di Castine nel 1779 portò al più disastroso scontro navale della guerra.
La rivoluzione costò cara al Maine. Circa 1.000 uomini persero la vita nella guerra, il commercio marittimo del distretto fu quasi distrutto, la città principale fu rasa al suolo dai bombardamenti britannici e la quota complessiva del debito di guerra del Maine ammontava a più di quanto sarebbe stato imposto in seguito dalla Guerra Civile.
Statale
Dopo la Rivoluzione, i coloni di frontiera che si risentivano di essere governati da Boston fecero pressione per la separazione dal Massachusetts.
I mercanti della costa, che all’epoca detenevano l’equilibrio del potere politico, resistettero al movimento di separazione fino a quando la guerra del 1812 dimostrò che il Massachusetts non era in grado o non voleva fornire un’adeguata protezione alla gente del distretto contro le incursioni britanniche.
Con il sentimento popolare unificato dietro la statualità, il movimento di separazione andò avanti. Il Congresso stabilì il Maine come 23° stato sotto il Compromesso del Missouri del 1820. Questo accordo permise al Maine di entrare nell’Unione come stato libero, mentre il Missouri vi entrò un anno dopo come stato schiavista, preservando così l’equilibrio numerico tra stati liberi e schiavi nella nazione.
In quel momento la popolazione del Maine aveva raggiunto quasi 300.000 abitanti. Il nuovo stato aveva nove contee e 236 città.
I delegati si riunirono per tre settimane nell’ottobre del 1819 a Portland per elaborare una costituzione statale, un documento fortemente radicato nell’indipendenza politica, nella libertà religiosa e nel controllo popolare del governo.
Il presidente della convenzione era William King, un importante mercante e costruttore navale di Bath che successivamente divenne il primo governatore del Maine.
Portland fu scelta come capitale dello stato, ma questo fu solo temporaneo. Nel 1832 la capitale fu spostata ad Augusta, un sito più centrale.
La disputa sui confini del nord-est
La linea di confine precisa tra il Maine e il New Brunswick rimase una questione di discussioni spesso accese per anni dopo la fine della guerra rivoluzionaria.
La disputa si inasprì e bruciò fino al 1839, quando minacciò di scoppiare in guerra aperta. La legislatura del Maine quell’anno raccolse fondi per sostenere una forza militare di 10.000 persone per proteggere le rivendicazioni di confine dello stato a Madawaska.
Alcune centinaia di regolari britannici furono inviati sul posto dal Quebec. A questo punto il Congresso degli Stati Uniti entrò in scena, approvando 10 milioni di dollari per le spese militari nel caso in cui fosse scoppiata la guerra.
Circa 50.000 truppe furono preparate per l’azione e il maggior generale Winfield Scott fu inviato sulla scena. Scott riuscì a trovare un accordo temporaneo tra le due parti prima che la cosiddetta “Guerra dell’Aroostook” raggiungesse il punto di spargimento di sangue.
Il trattato Webster-Ashburton, stipulato nel 1842 dal segretario di stato americano Daniel Webster e dal ministro speciale inglese Lord Ashburton, risolse finalmente la questione del confine nord-est del Maine.
Sviluppo economico
Una volta che il Maine divenne uno stato separato seguì un periodo di enorme crescita economica in cui emersero una serie di importanti industrie minerarie e manifatturiere.
Oltre al legname, le tradizionali attività di pesca e costruzione navale entrarono in un periodo di boom. Anche la raccolta del ghiaccio, l’estrazione del granito e della calce si svilupparono come industrie importanti.
Fabbriche alimentate ad acqua cominciarono a sorgere accanto alle numerose segherie già situate lungo i fiumi importanti del Maine. Tessili, carta e prodotti in pelle divennero tutte fonti primarie di occupazione manifatturiera.
Anche la pesca e l’agricoltura erano importanti, ma erano soggette a maggiori fluttuazioni economiche. Il quadro economico generale – anche se periodicamente disturbato da sviluppi come la guerra civile e la rivoluzione industriale – continuò su un corso relativamente prospero per tutto il resto del 19° secolo.
“La legge del Maine”
Il movimento della temperanza ebbe le sue origini nel Maine, e in un modo o nell’altro dominò la vita politica di questo stato per più di un secolo.
La prima società al mondo di astinenza totale fu fondata a Portland nel 1815. Un’organizzazione statale di società di temperanza fu formata nel 1834, e nel giro di una dozzina d’anni aveva sviluppato abbastanza influenza politica da forzare la promulgazione di una legge statale che proibiva la vendita di alcolici tranne che per scopi “medicinali e meccanici”.
Sotto l’ardente guida di Neal Dow di Portland – conosciuto a livello internazionale come il “Padre del Proibizionismo” – il Maine approvò un divieto totale sulla produzione e vendita di alcolici nel 1851.
Questa cosiddetta “Legge del Maine” rimase in vigore, in una forma o nell’altra, fino all’abrogazione del Proibizionismo Nazionale nel 1934.
Guerra Civile
Il Maine, che fu ammesso nell’Unione come stato libero secondo le disposizioni del Compromesso del Missouri, aveva una forte tradizione antischiavista.
Le società abolizioniste erano attive in tutto lo stato 25 anni prima dello scoppio della Guerra tra gli Stati.
Harriet Beecher Stowe, moglie di un professore del Bowdoin College, scrisse “La capanna dello zio Tom” a Brunswick; il libro infiammò il sentimento antischiavista in tutti gli stati del nord negli anni immediatamente precedenti lo scoppio delle ostilità.
Quindi l’impegno del Maine alla causa dell’Unione durante la guerra fu notevole, sia filosoficamente che materialmente. Circa 73.000 uomini del Maine servirono con le forze dell’Unione, e il 10% di loro perse la vita durante il conflitto.
Il Maine contribuì ai servizi di due grandi generali, Oliver Otis Howard, che si comportò brillantemente a Gettysburg e Bull Run, e Joshua L. Chamberlain, l’eroe di Little Round Top. Chamberlain comandò le truppe dell’Unione alle quali Lee si arrese ad Appomattox. Dopo la guerra fu eletto governatore del Maine.
Entrambi i generali erano uomini eruditi. Howard fu uno dei principali fondatori della Howard University e ne fu il primo presidente. Chamberlain divenne presidente del Bowdoin College.
Tre giganti
Il proibizionismo e il movimento abolizionista diedero il via al Partito Repubblicano nel Maine nel 1854. Hannibal Hamlin, un senatore democratico degli Stati Uniti che ruppe con il suo partito sulla questione della schiavitù, fu determinante nella formazione del Partito Repubblicano nel Maine e servì come primo governatore GOP dello stato. Nel 1860 Hamlin fu eletto primo vicepresidente repubblicano della nazione sotto Abraham Lincoln.
Anche in questo periodo emerse la figura politica più influente del XIX secolo del Maine, James G. Blaine. Dalla metà degli anni 1860 alla fine del secolo Blaine ha praticamente dominato la politica repubblicana statale e nazionale, come speaker della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, un potente senatore degli Stati Uniti e segretario di stato in tre amministrazioni repubblicane. Fu il candidato presidenziale del GOP nel 1884, ma perse di stretta misura contro Grover Cleveland.
Thomas B. Reed servì continuamente nel Congresso per l’ultimo quarto del XIX secolo, e fu la sua figura politica più potente durante gran parte di quel periodo. Tre volte speaker della Camera, Reed era un abile parlamentare che usava la sua posizione così vigorosamente per portare riforme vitali nelle regole della Camera che divenne noto come “Zar Reed”. Ha letteralmente riscritto il libro sulla procedura parlamentare: Le Regole dell’Ordine di Reed sono ancora usate nella legislatura del Maine.
Crescita industriale
L’industria tessile e della pelle del Maine ha avuto un’impennata drammatica dopo la Guerra Civile, mentre l’attività agricola è diminuita di conseguenza.
Rispondendo alle scoperte di Thomas Edison nel 1890, il Maine ha iniziato a utilizzare le sue vaste risorse fluviali per lo sviluppo dell’energia idroelettrica. Gli impianti per la produzione di elettricità furono costruiti principalmente sui fiumi Androscoggin, Kennebec, Penobscot e Saco.
La crescita industriale del Maine continuò, anche se ad un ritmo molto più lento, nel XX secolo. L’espansione dell’industria della cellulosa e della carta ha compensato la perdita delle fabbriche tessili nel sud. La Grande Depressione degli anni ’30 ha portato l’economia dello stato ad una brusca frenata insieme al resto della nazione.
Per tutta la seconda metà del XX secolo, il Maine ha lottato per trovare un giusto equilibrio tra lo sviluppo industriale basato sulle risorse e la protezione ambientale. Lo stato è arrivato a contare molto sul turismo, sulle piccole imprese manifatturiere e sulle attività e installazioni legate alla difesa per gran parte della sua base economica.
La politica del Maine oggi
Con solo rare cadute, il partito repubblicano ha dominato la politica del Maine per un intero secolo, dalla nascita del GOP nel 1854 fino all’elezione di Edmund S. Muskie come governatore nel 1954.
Muskie e un piccolo gruppo di giovani progressisti ampliarono la base della forza democratica e iniziarono a convertire il Maine in un autentico stato bipartitico.
Muskie fu eletto al Senato degli Stati Uniti nel 1958. Divenne uno dei primi leader nella lotta per un ambiente pulito e si distinse anche come esperto in legislazione urbana e controllo del bilancio. Nel 1968 fu il candidato democratico per la vicepresidenza in un biglietto guidato da Hubert Humphrey, e quattro anni dopo fu uno dei principali contendenti per la nomina presidenziale.
Muskie fu nominato segretario di stato dal presidente Jimmy Carter nel 1979. Gli successe George J. Mitchell di Waterville, che servì come leader della maggioranza al Senato dal 1988 fino al suo ritiro dal Congresso nel 1994.
Margaret Chase Smith di Skowhegan raggiunse la fama come prima donna americana eletta in entrambe le camere del Congresso. Fu eletta per la prima volta al Senato nel 1949 dopo quasi un decennio nella Camera dei Rappresentanti. Nota per il suo coraggio politico, integrità e indipendenza. Smith fu la prima senatrice repubblicana a parlare apertamente contro gli eccessi del maccartismo negli anni ’50. Nel 1964, il suo nome fu messo in nomination per la presidenza alla convention nazionale repubblicana di San Francisco.
Forse il fenomeno politico più importante del Maine moderno è l’emergere degli elettori indipendenti come forza dominante. Gli indipendenti superano in numero sia i Democratici che i Repubblicani iscritti e forniscono il voto di oscillazione nella maggior parte delle elezioni di oggi.
Nel 1974, hanno aiutato ad eleggere l’unico governatore indipendente della nazione, James B. Longley di Lewiston. A Longley è succeduto prima un democratico e poi un repubblicano, ma nel 1994 il Maine ha eletto un altro governatore indipendente, Angus S. King, Jr. di Brunswick.