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Hootie & the Blowfish: Biografia
Occupazione: Pop band
Informazioni personali: I membri includono Mark Bryan (nato nel 1967 circa, a Gaithersburg, MD), chitarra; Dean Felber (nato nel 1967 circa, a Gaithersburg, MD), basso; Darius Rucker (nato nel 1966 circa, a Charleston, SC; figli: figlia, Carey), voce; e Jim Sonefeld (nato nel 1965 circa, a Chicago, IL, entrato nel gruppo nel 1989), batteria.
Carriera: La band si è formata nel 1986 a Columbia, South Carolina; ha suonato nei bar del sud e nelle case delle confraternite prima di registrare un EP autofinanziato, Kootchypop, 1991; ha firmato con la Atlantic Records; ha pubblicato Cracked Rear View, 1994; ha pubblicato Fairweather Johnson, 1996.
Awards: Due Grammy Awards, incluso il miglior nuovo gruppo, per Cracked Rear View.
Indirizzi: Casa discografica – Atlantic Records, 75 Rockefeller Plaza, New York, NY 10019.
Hootie and the Blowfish hanno fatto un debutto spettacolare sulla scena musicale pop nel 1994, pubblicando un album, Cracked Rear View, che ha preso d’assalto il mondo dello spettacolo. All’inizio del 1996 l’album aveva accumulato 13 milioni di vendite, diventando il secondo album di debutto più venduto di tutti i tempi (dietro l’omonimo dei Boston del 1976). Ricco di ganci facili da ascoltare, melodie canticchiabili e una sensibilità da “ragazzo normale”, l’album e le sue canzoni hanno resistito a una serie di recensioni negative per diventare un appuntamento fisso per la radio e VH-1.
“Cracked Rear View? si è presentato come qualcosa di fresco e diverso, in gran parte perché non ha cercato di presentarsi come qualcosa di fresco o diverso”, ha spiegato il critico Christopher John Farley su Time. “Hootie è stato abbracciato come un’alternativa all’alternativa, uno zig dritto contro lo zag posticcio del resto del rock contemporaneo”. Nel 1996 la band pubblicò un album di follow-up, Fairweather Johnson, che raccolse recensioni un po’ più favorevoli ma anche – forse inevitabilmente – vendite minori.
Hootie and the Blowfish si riunirono nel 1986 nel campus di Columbia della University of South Carolina, dove i membri della band – il cantante Darius Rucker, il bassista Dean Felber, il chitarrista Mark Bryan e il batterista Jim Sonefeld – frequentavano tutti la scuola superiore. I tre membri bianchi della band erano arrivati a Columbia dopo aver goduto di una confortevole infanzia borghese – Sonefeld a Naperville, Illinois, Felber e Bryan a Gaithersburg, Maryland – mentre Rucker era cresciuto nei quartieri neri più poveri di Charleston, South Carolina.
“Ho avuto una tipica educazione afro-americana del sud”, ha detto Rucker allo scrittore di Rolling Sone Parke Puterbaugh. “Andavo in chiesa ogni domenica per tre ore. Non eravamo ricchi secondo gli standard di nessuno. C’è stato un momento in cui avevamo mia madre e le sue due sorelle, mia nonna e quattordici bambini che vivevano in un posto con tre camere da letto. Abbiamo avuto molti momenti difficili, ma l’ho amato. Guardo alla mia infanzia con ricordi molto belli”. I membri della famiglia hanno ricordato che Rucker amava la musica fin da piccolo. Come ha detto una delle sue sorelle a Puterbaugh, “cantava sempre in giro per casa, usando un manico di scopa come chitarra. La mamma suonava Al Green e Betty Wright, cose del genere, ma Darius aveva le sue melodie, molte di quelle che sentiva alla radio e a scuola. Essere un cantante è sempre stato il suo sogno”
Quando Rucker crebbe, contribuì con la sua ricca voce baritonale ai cori della chiesa, del liceo e del college, ma non fu fino al 1986, quando si mise in contatto con Felber e Bryan, che entrò in una band (Sonefeld lasciò una band rivale per unirsi a loro nel 1989). Dopo un breve periodo in cui Rucker e Bryan si esibirono nei bar della zona di Columbia sotto il nome di Wolf Brothers, la coppia convinse Felber ad unirsi a loro. Il trio si chiamò Hootie and the Blowfish, uno strano tributo a due compagni di classe della Carolina del Sud – uno aveva spessi occhiali da gufo, mentre l’altro era noto per il suo aspetto gobbo. “Non pensavamo che fosse un nome che avremmo avuto per sempre”, ha ammesso Felber a Kevin Gray di People. “
Rucker, Felber e Bryan hanno poi attirato Sonefeld nell’ovile. Sonefeld era originariamente venuto all’università per giocare a calcio, ma passava molto del suo tempo libero a Columbia dietro una batteria. Dopo essersi unito agli Hootie, l’approccio di Sonefeld al songwriting ha rapidamente avuto un impatto sugli altri membri della band. Dopo che l’allampanato batterista mise insieme “Hold My Hand”, una canzone che sarebbe stata un successo mostruoso per la band qualche anno dopo, gli altri membri della band dedicarono molto più tempo e sforzo al compito di scrivere canzoni. “Avevamo scritto alcune cose, ma avevano un’atmosfera diversa”, ha detto Bryan a Puterbaugh. “Soni ha rallentato un po’ il groove, e l’ha reso perfetto. Alla lunga si adattava meglio alla voce di Darius e al mio stile di chitarra.”
I membri della band hanno ricordato con affetto i loro primi anni di concerti nei bar e nelle confraternite, anche se hanno anche notato che le difficili relazioni razziali del Sud hanno creato alcuni momenti di tensione. Lo scrittore Christopher John Farley ha notato sul Time che “il primo concerto degli Hootie and the Blowfish si è tenuto in una confraternita fuori dal campus con una reputazione di razzismo – e la band interrazziale era comprensibilmente diffidente. Eravamo un po’ preoccupati di andare là fuori a suonare”, dice Bryan.
Dopo il college il quartetto si è imbarcato in un tour a tempo pieno, passando per bar del sud, taverne e feste di confraternite in cambio di pagamenti modesti, birra gratis e l’opportunità di incontrare giovani donne. Persone che avevano familiarità con la band a quel tempo, tuttavia, notano anche che i suoi membri mostrarono un precoce interesse nello sviluppare le loro carriere oltre il prossimo concerto. Nel 1991 la band produsse un EP autofinanziato chiamato Kootchypop. Anche se era disponibile solo ai loro spettacoli, l’EP alla fine vendette un notevole 50.000 copie. Queste vendite, combinate con la loro abilità nel vendere magliette da concerto, suscitarono l’interesse del talent scout dell’Atlantic Records Tim Sommer. “Ho pensato che avrebbero fatto un milione di dollari? No. Ma sapevo che avrebbero venduto dischi”, ha detto a Farley. “Prima che li firmassi, avevano già venduto mezzo milione di dollari di T. Se puoi vendere una maglietta, puoi vendere un disco”
Hootie and the Blowfish hanno registrato Cracked Rear View a Los Angeles all’inizio del 1994. L’album è uscito alcuni mesi dopo ed è diventato immediatamente un fenomeno. Sostenuto da un’intensa trasmissione su VH-1 e alla radio e da apparizioni ben accolte in spettacoli come David Letterman, le copie scomparvero dai negozi di dischi con una velocità sorprendente. Come ha notato Farley, la musica stessa fu il fattore più grande nell’ascesa di Hootie: “Cracked Rear View presentava 11 canzoni forti e intonate, con un lavoro di chitarra vigoroso, percussioni imponenti e la voce burbera e carismatica di Rucker, che rendeva il tutto più completo.”La successione di singoli radiofonici – “Hold My Hand,” “Only Wanna Be with You,” e molti altri – mantenne l’album che vendeva bene, e mentre i media si affrettavano a coprire la band in rapida ascesa, divenne chiaro che i personaggi normali dei membri erano un grande fattore del loro successo.
“Siamo la band più modesta del paese,” disse Rucker a Puterbaugh. “Siamo così senza stronzate. Puoi guardare così tante band là fuori, e stanno scrivendo buone canzoni, ma sono arrabbiati con questo o distaccati o qualsiasi altra cosa. Se guardi noi quattro seduti in un ristorante, non diresti, ‘Oh, quella è una band’. Penso che la gente si leghi davvero al fatto che potremmo essere i ragazzi accanto ai quali sei seduto nella tua classe di calcolo”. Come lo stesso Puterbaugh ha osservato dopo aver visto uno spettacolo degli Hootie, “non si dimenano sul palco come dei punk a torso nudo… né incitano alla rivolta, come alcuni dei gruppi gangsta-rap più scelti. Non c’è nessun hair show, nessun flash pot, nessuno schermo video, nessuna Bee Girl. Stanno semplicemente lì in piedi a cantare le loro amate canzoni… Senza fumo o specchi, le melodie pop solide e senza pretese di Hootie evocano una reazione sorprendentemente viscerale”. Aggiunge il recensore di Entertainment Weekly David Browne, “questi ragazzi medi del South Carolina erano la band giusta al momento giusto: un tonico per ascoltatori stanchi di alternativi cinici e angosciati, musica per coloro che volevano qualcosa di più confortante e non minaccioso.”
Dopo un po’, la passione dei membri per il golf e altri sport divenne un grande argomento di discussione. Alcune persone nel mondo della musica sembravano considerare il loro amore per le partite di basket YMCA o per una veloce nove buche di golf come sconveniente e decisamente non cool, ma la band non si è scusata. “Siamo sportivi”, disse Rucker a Puterbaugh. Ha aggiunto: “Sembra una stronzata, ma ci piace stare insieme. L’avete visto: non facciamo altro che ridere. Ci chiamiamo per nome e ridiamo. Non ci lasciamo mai soli. È così che siamo rimasti insieme per dieci anni, ed è per questo che non cambiamo.”
Nonostante il successo, tuttavia, una larga parte della comunità critica del rock ha digrignato i denti contro la celebrità degli Hootie, liquidando Cracked Rear View come uno sforzo leggero. Alimentata dalla stampa musicale, si sviluppò un modesto contraccolpo contro la band. Come Mark Jacobson osservò ironicamente su Esquire: “Hootie è magia, pura e semplice. Come spiegare altrimenti il fatto che Cracked Rear View dei Blowfish è uno dei dischi più venduti di sempre, eppure non si riesce a trovare una sola persona che ammetta di apprezzare il gruppo? Alcuni hanno portato lo slancio agli estremi, prendendo come bersaglio la composizione interrazziale del gruppo. “Uno scrittore del Village Voice ha paragonato il gruppo a uno spettacolo di menestrelli”, ha scritto Farley, “e il Saturday Night Live ha fatto uno sketch in cui Rucker guida i ragazzi bianchi delle confraternite tracannatori di birra in una contromarcia alla Million Man March di Louis Farrakhan (apparentemente, per lo staff prevalentemente bianco del SNL, i neri di successo devono essere dei venduti)”. Tali suggerimenti fanno infuriare Rucker, che ha detto a Chris Willman di Entertainment Weekly che “Credo che Tupac Shakur o quei ragazzi siano probabilmente figure nere più accettate perché per l’America bianca sono più minacciosi. L’America bianca vuole vedere l’unico lato dei neri. Vorrebbero mostrarci solo come teppisti e gangster.”
In alcune occasioni, i membri della band hanno espresso irritazione per il contraccolpo della critica. “Dean mi ha mostrato questo articolo l’altro giorno sulla rivista Bass Player dove questo tizio fa un’intera recensione dei Toad the Wet Sprocket”, ha detto Rucker a Farley, “e alla fine dice che l’unico inconveniente dei Toad è che sono andati in tour con la peggiore band del mondo – Hootie & the Blowfish. Voglio dire, perché devi andare in giro a romperci le scatole? Credo onestamente che se avessimo venduto 100.000 dischi, la gente avrebbe avuto cose carine da dire su di noi. All’inizio del disco c’erano belle recensioni… e all’improvviso – BOOM! – siamo la peggiore band del mondo.”
Per la maggior parte, i membri degli Hootie and the Blowfish non sembravano turbati né dalla loro ritrovata fama né dalle critiche che scesero su di loro alla fine del 1994 e nel 1995. Come disse Bryan a Willman, “Siamo fortunati perché abbiamo avuto successo e tutto quello che abbiamo dovuto fare è essere noi stessi. E se la percezione di questo è ‘la vendetta dei normali’, allora va bene”. Rucker è stato ancora più conciso: “Il successo non fa schifo. Certo, non si può uscire facilmente come una volta. E allora?”
Nel 1996, mentre Cracked Rear View stava ancora vendendo bene, Hootie and the Blowfish pubblicarono il loro attesissimo seguito, Fairweather Johnson. Anche se non ha goduto delle stesse vendite fenomenali del suo predecessore, i compagni della band hanno espresso soddisfazione per il prodotto finale. “Se vendiamo 8 milioni di dischi di Fairweather Johnson, qualcuno dirà che è un flop”, ha detto Rucker a Willman. “Non farà quello che ha fatto Cracked Rear View; non siamo così stupidi da pensare che lo farà. Probabilmente non farà la metà. Quindi non ha davvero importanza quando lo faremo uscire.”
Un certo numero di critici ha dato recensioni positive al nuovo album. “Tutte le qualità che hanno fatto guadagnare al gruppo un così grande seguito sono ancora qui: melodie che sembrano immediatamente familiari, uno spirito contagiosamente esuberante e un’attitudine a rendere semplice omaggio all’amore, alla pace e, sì, alle attività sportive”, ha scritto Elysa Gardner, critico di Rolling Stone. “Ma le canzoni su Johnson sono palpabilmente più sofisticate di quanto lo fossero nello sforzo di svolta di Hootie, offrendo meno baldoria e più struttura ed emozione che rendono il miglior pop intrigante e ingraziante”. Il recensore di People Peter Castro è d’accordo, scrivendo che “Fairweather Johnson suona come un disco dal vivo, traboccante di armonie Hootie, ganci, melodie positive e un muro di suono destinato a far venire la pelle d’oca”. Altri critici, però, sono stati meno impressionati. Karen Schoemer di Newsweek ha parlato per alcuni quando ha scritto in una recensione di Fairweather Johnson che “Hootie and the Blowfish vendono accogliente, blanda evasione. Sono mediocri. Può non essere un’offesa morale, ma artisticamente sono colpevoli in primo grado.”
Anche se Fairweather Johnson si è dimostrato incapace di eguagliare lo sbalorditivo successo commerciale di Cracked Rear View, le fionde e le frecce della critica che sono state puntate contro la band non hanno eroso la loro sostanziale base di fan. Come ha osservato Gardner, “ciò che alla fine è più accattivante degli Hootie and the Blowfish è che danno l’impressione che, soprattutto, apprezzino davvero i loro fan – una pratica non universalmente accettata di questi tempi, in particolare tra gli artisti alternativi antisociali.”