Patty Duke era una volta il manifesto delle ex star infantili in difficoltà. Conosciuta tanto per la sua turbolenta vita amorosa quanto per la sua pluripremiata recitazione, la Duke era avviata su un percorso distruttivo.
La defunta attrice, conosciuta come “Anna” dalla famiglia e dagli amici, ha avuto una celebrata carriera piena di premi e successi. Ma dietro le quinte ha lottato con sbalzi d’umore, abuso di droghe e alcol e comportamento impulsivo prima che le venisse diagnosticato un disturbo bipolare nei primi anni ’80. La Duke divenne un’instancabile sostenitrice della salute mentale e, dopo tre matrimoni falliti, trovò amore e stabilità con il suo quarto marito. La loro unione è durata 30 anni fino alla sua morte nel 2016.
Anna Marie Duke è nata nel 1946 a Elmhurst, New York, da genitori problematici. Suo padre, John, era un alcolizzato che abbandonò la famiglia quando la Duke aveva 6 anni, e sua madre, Frances, soffriva di depressione. Duke seguì suo fratello Raymond nella recitazione all’età di 7 anni quando i suoi manager, John ed Ethel Ross, si accorsero di lei.
“I Ross si misero subito al lavoro per neutralizzare il prominente accento del Queens di Anna”, notò il New York Times nel necrologio della Duke. “Hanno anche cambiato il suo nome in Patty, dal suono meno etnico. ‘Anna Marie è morta; ora sei Patty’, le è stato detto, come ha ricordato in un libro di memorie, Call Me Anna.”
I manager della Duke supervisionavano ogni suo movimento, avrebbe detto più tardi, secondo il Times. Le dissero cosa indossare, cosa fare e cosa mangiare. La introdussero all’alcool e la riempirono di “eccitanti e tranquillanti”. Hanno limitato e monitorato l’accesso di sua madre a lei. Duke ha scritto che la coppia l’ha anche molestata sessualmente in alcune occasioni, come riportato dal Times. Più tardi, la Duke scoprì che i Ross si erano appropriati di 1 milione di dollari dei suoi guadagni.
I Ross alla fine spinsero la Duke ad un successo senza precedenti per un’attrice della sua età sul palcoscenico, al cinema e in televisione. Duke ha iniziato in una soap opera e in spot televisivi, poi ha fatto il suo debutto a Broadway nel 1959 interpretando Helen Keller in “The Miracle Worker”, per il quale ha vinto il Theatre World Award per “Most Promising Newcomer” all’età di 12 anni. Lei e la sua co-protagonista, Anne Bancroft, che interpretava Annie Sullivan, ripresero i loro ruoli nella versione cinematografica del 1962, vincendo entrambe un Oscar. La vittoria della Duke come miglior attrice non protagonista la rese, all’epoca, la più giovane vincitrice di un Academy Award della storia.
Nel 1963, la sedicenne Duke ha recitato in televisione in The Patty Duke show, diventando la più giovane interprete ad avere uno spettacolo con il suo nome completo. Il programma più seguito, sulle implausibilmente “cugine identiche” Patty e Cathy Lane, è andato in onda dal 1963 al 1966. In particolare, lo scrittore e produttore televisivo Sidney Sheldon disse di aver creato il doppio ruolo della Duke dopo aver passato del tempo con lei e aver notato che aveva due lati molto distinti della sua personalità. Sfortunatamente, ci vollero anni prima che alla Duke venisse diagnosticato un disturbo bipolare.
Quando il The Patty Duke show finì, la Duke, allora diciottenne, si staccò enfaticamente dal rigido controllo dei Ross e dalla sua immagine di star infantile. Sposò prontamente Harry Falk Jr. un 32enne assistente alla regia dello show che aveva visto in segreto. Duke firmò anche per interpretare l’ambiziosa spacciatrice Neely O’Hara in Valley of the Dolls, che divenne un successo al botteghino e un classico di culto. Ma il suo matrimonio con Falk fallì presto perché lo stato mentale incontrollato della Duke si manifestò con sbalzi d’umore, un forte uso di alcol e droga e diversi tentativi di suicidio. La coppia si separò dopo due anni e in seguito divorziò.
Duke ha intensificato la sua vita personale e professionale con il tipo di dramma che gli scrittori di tabloid sognano. All’età di 23 anni, ha iniziato a frequentare Desi Arnaz Jr, che aveva solo 17 anni. Quando la madre di Arnaz, la leggendaria comica Lucille Ball, scoprì la storia d’amore di suo figlio con l’anziana divorziata che aveva un comportamento sempre più strano in pubblico, non si divertì. Il comportamento strano della Duke includeva un discorso di accettazione dopo aver vinto il suo primo premio Emmy per il suo ruolo da protagonista nel film made-for-TV My Sweet Charlie, in cui lei “divagava incoerentemente”, la rivista People riportò nel 1977. La relazione tra Duke e Arnaz terminò dopo alcuni mesi.
Duke ebbe anche una relazione con John Astin, oggi meglio conosciuto come Gomez della serie TV Famiglia Addams, che all’epoca era sposato. Poi la Duke fuggì improvvisamente con Michael Tell, un promotore rock che subaffittava il suo appartamento, e rimase sposata con lui per 13 giorni. Si scoprì che la Duke aveva scoperto di essere incinta e non era sicura di chi fosse il padre.
L’attrice diede alla luce suo figlio Sean nel 1971 e sposò Astin nel 1972 dopo che il divorzio di lui fu finalizzato. La Duke sostenne che Astin era il padre di Sean, ma i pettegolezzi persistevano sul fatto che Arnaz fosse il padre di Sean. Un articolo di People del 2016, pubblicato dopo la morte di Duke, descriveva in dettaglio la ricerca di Sean per scoprire la verità:
Quando Sean aveva 14 anni, Duke confessò che Astin non era il padre del ragazzo. Invece, spiegò che Arnaz era, in effetti, il suo padre biologico. Dopo che sua madre gli parlò di Arnaz, Sean e Arnaz svilupparono una relazione. Ma quando Sean aveva 20 anni, incontrò un parente di Tell che gli suggerì che erano imparentati. Per avere la risposta definitiva e veritiera, Sean si sottopose ad un test del DNA paterno che coinvolse tutti e tre gli uomini. Il risultato: Michael Tell era il padre di Sean.
Sean ha dichiarato di considerare Astin suo padre, ma ha sviluppato stretti rapporti anche con Arnaz e Tell.
Duke e Astin hanno avuto un figlio insieme, Mackenzie, nel 1973. Sia Sean che Mackenzie sono attori, con Sean meglio conosciuto per i suoi ruoli cinematografici ne I Goonies, Rudy, e la trilogia del Signore degli Anelli, e Mackenzie per i suoi ruoli nella serie TV The Facts of Life e nei film In Love and War e Iron Will.
Nel 1982, a Duke fu finalmente diagnosticato il disturbo bipolare e iniziò il trattamento. Ma era troppo tardi per la relazione della Duke e di Astin; divorziarono nel 1985 dopo 13 tumultuosi anni di matrimonio.
Dopo essere sopravvissuta al lato straziante della celebrità infantile e a una carriera sotto i riflettori di Hollywood, la vita della Duke ha preso una svolta gradita, anche se inaspettata. Nel 1986, la Duke ha sposato il suo quarto marito, il sergente Michael Pearce, che ha servito come consulente tecnico in un film per la TV in cui ha recitato, A Time to Triumph. La coppia viveva nell’Idaho con le sue due figlie e il loro figlio adottivo, Kevin. Sono stati sposati per 30 anni fino alla morte della Duke.
Duke ha scritto delle sue esperienze nel suo libro bestseller del 1988 del New York Times Call Me Anna: The Autobiography of Patty Duke e ha recitato nel film TV basato sul libro, in un periodo in cui la malattia mentale non veniva discussa apertamente. I suoi successi includono anche la vittoria di un secondo Emmy per il film TV Captains and the Kings e un terzo Emmy per il suo ruolo di Annie Sullivan nella versione TV di The Miracle Worker. Duke è stata la seconda donna eletta presidente della Screen Actors Guild e ha scritto una seconda autobiografia best-seller del New York Times, A Brilliant Madness: Living with Manic Depressive Illness.
Duke è morta in un ospedale vicino alla sua casa di Coeur d’Alene, Idaho, il 29 marzo 2016, per complicazioni di una rottura dell’intestino.
“La vera storia della sua vita non è il suo lavoro e non è la sua difesa, è la relazione d’amore che ha avuto con suo marito Mike negli ultimi 30 anni”, ha detto il figlio Sean alla Associated Press il giorno della sua morte. “Era un sergente istruttore dell’esercito quando si sono incontrati e lui è diventato il suo progetto trentennale, e finalmente nella sua vita ha avuto un protettore.”