I bambini cresciuti da madri single hanno maggiori probabilità di andare peggio in una serie di dimensioni, compresi i loro risultati scolastici, il loro sviluppo sociale ed emotivo, la loro salute e il loro successo nel mercato del lavoro. Sono più a rischio di abuso e abbandono da parte dei genitori (specialmente da parte di fidanzati conviventi che non sono i loro padri biologici), hanno più probabilità di diventare genitori adolescenti e meno probabilità di diplomarsi alla scuola superiore o al college. Non tutti i bambini cresciuti in famiglie monoparentali soffrono di questi esiti negativi; è semplicemente che i rischi sono maggiori per loro.
Perché i figli di genitori divorziati o non sposati sono più a rischio di avere esiti negativi? Ci sono diverse possibilità.
Una possibilità è che i bambini in famiglie con due genitori se la cavino meglio a causa delle maggiori risorse a loro disposizione. I genitori single hanno solo un reddito che entra in casa. Oltre a questo, i genitori single spesso devono spendere una parte maggiore del loro reddito per la cura dei bambini perché non hanno un co-genitore che stia a casa con il bambino mentre lavorano. Anche oltre ad avere più reddito, due genitori hanno anche più tempo da passare con il bambino. Un recente studio di Richard Reeves e Kimberly Howard ha scoperto che le capacità genitoriali variano tra i gruppi demografici e che il 44% delle madri single rientrano nella categoria più debole e solo il 3% in quella più forte.
Le deboli capacità genitoriali trovate tra i genitori single nello studio possono essere legate non solo alla mancanza di un secondo genitore, ma anche alla mancanza di reddito e di istruzione. L’educazione, in particolare, spicca come il fattore più critico nello spiegare la scarsa capacità genitoriale. Ma non è chiaro che dovremmo guardare queste variabili in modo isolato l’una dall’altra. Nella vita reale, rispetto ai genitori sposati, i genitori single tendono ad essere più poveri (perché non c’è un secondo percettore di reddito in famiglia) e meno istruiti (in parte perché la maternità precoce interrompe o scoraggia l’istruzione), e questo è ciò che conta per i loro figli.
Un’altra possibilità è che i bambini nati da madri non sposate affrontino una maggiore instabilità della struttura familiare e che questa instabilità si traduca in risultati peggiori per il bambino. Negli ultimi anni, la ricerca delle scienze sociali si è concentrata meno sull’assenza di un padre e più su come l’instabilità familiare influenzi i bambini. Infatti, le famiglie monoparentali stabili in cui un bambino non sperimenta il costante andirivieni di nuovi fidanzati (o fidanzate) o l’aggiunta di nuovi fratellastri hanno cominciato a sembrare un ambiente migliore della genitorialità “musicale”.
Infine, qualsiasi discussione sugli impatti della genitorialità single deve prendere in considerazione gli effetti di selezione. I genitori single possono avere maggiori probabilità di avere altri tratti (non collegati al loro stato civile) che fanno sì che i loro figli abbiano risultati peggiori dei bambini cresciuti in case con due genitori. Potrebbe non essere il divorzio o la nascita non sposata a causare il problema, ma piuttosto gli attributi personali sottostanti, la salute mentale o le competenze che producono sia una famiglia distrutta che risultati peggiori per il bambino.
I bambini che finiscono in una famiglia monoparentale a causa della morte di un genitore non hanno gli stessi risultati negativi dei bambini cresciuti da genitori single a causa di un divorzio o di una nascita fuori dal matrimonio. Questo può essere dovuto al fatto che la morte, a differenza del divorzio o della nascita fuori dal matrimonio, è più probabile che sia un evento casuale, non collegato alle caratteristiche o al temperamento dei genitori. I minori svantaggi per i bambini che finiscono in una famiglia monoparentale in seguito alla morte di un genitore possono riflettere questo fatto e indicare l’importanza di prendere in considerazione attributi, temperamenti o comportamenti non osservati quando si parla delle conseguenze della monogenitorialità per i bambini.
McLanahan e Sandefur, Growing up with a Single Parent; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie, and Jeanne Brooks-Gunn. “Fragile families and child wellbeing. “The Future of children (2010), p. 87.
Waldfogel, Craigie, and Brooks-Gunn, “Fragile families and child wellbeing.”