Le foche sono un gruppo diversificato di mammiferi semiacquatici dell’ordine dei Carnivora. Le dimensioni delle foche variano da 3 piedi e 3 pollici per la foca balcanica a 16 piedi per l’elefante marino meridionale che è il più grande carnivoro. I corpi affusolati delle foche hanno quattro arti che sono stati modificati per funzionare come pinne. Rispetto ai delfini, le foche sono più agili e flessibili. La maggior parte delle specie di foche abitano le acque fredde degli emisferi sud e nord. Gli animali si accoppiano e partoriscono sulle rive e scappano anche sulle spiagge da predatori come orche e squali.
Foca monaca mediterranea
La foca monaca mediterranea è classificata nella famiglia Phocidae. Cresce da circa 2,6 piedi di lunghezza alla nascita a una media di 7,9 piedi negli adulti. La maturità riproduttiva della foca è raggiunta all’incirca all’età di quattro anni, mentre la durata media della vita è compresa tra 20 e 25 anni. L’animale aveva un’ampia gamma di habitat che includeva tutte le isole del Mediterraneo, il Mar Nero, l’Atlantico e le sue isole. Il suo habitat attuale si è ridotto e comprende ora la regione di Cabo Blanco nell’Oceano Atlantico nord-orientale, il Mar Egeo e l’arcipelago di Madeira. Si stima che continuino a sopravvivere meno di 700 individui.
Foca monaca hawaiana
La foca monaca hawaiana abita principalmente le isole Hawaii nord-occidentali, comprese le isole Laysan e Lisianski, Kure Atoll, Peral e Hermes Reef, e le isole Midway. L’animale ha una preferenza per le acque calde subtropicali. Si sposta sulla terraferma per riprodursi e per grufolare sulla sabbia, sulle rocce vulcaniche e sui coralli. La foca si nutre di pesci, crostacei, anguille, cefalopodi e altri organismi bentonici. La foca è stata quasi estinta dalla caccia su larga scala nel 19° secolo ed è ancora riconosciuta come minacciata.
Foca elefante del nord
La foca elefante del nord è classificata nella famiglia Phocidae ed è una delle due specie di foca elefante. L’animale è chiamato così per le sue grandi dimensioni e per la grande proboscide dei maschi che viene utilizzata per fare rumori forti e ruggenti, in particolare durante la competizione per l’accoppiamento. Le femmine possono raggiungere gli 11 piedi rispetto ai 14 del maschio, e un maschio di successo può ingravidare un massimo di 50 femmine in una sola stagione. La foca è comunemente avvistata nell’Oceano Pacifico orientale, con importanti siti di riproduzione nelle isole Farallon, Channel Islands, Piedras Blancas Light, e nella riserva statale di Año Nuevo negli Stati Uniti e in Messico a Isla Cedros e Isla Benito del Este.
L’elefante marino meridionale
L’elefante marino meridionale è l’altra specie di elefante marino. L’animale si classifica come il più grande mammifero acquatico dopo i cetacei più grandi, ed è la foca più grande così come il più grande carnivoro. La foca ha una proboscide più corta e una massa corporea più grande della foca elefante del nord. Il maschio misura da 14 a 19 piedi e da 8,5 a 9,8 piedi per le femmine. Le colonie di riproduzione della foca sono distribuite negli oceani Atlantico, Indiano e Pacifico. Le foche elefante possono vivere sulla terraferma per lunghi periodi di tempo, a differenza di altre foche, e possono rimanere all’asciutto per alcune settimane consecutive ogni anno. Le prede della foca comprendono krill, molluschi, cefalopodi, nottue e crostacei.
Foca di Ross
La foca di Ross abita i banchi di ghiaccio intorno all’Antartico. È caratterizzata da lunghe pinne anteriori e posteriori, una pelliccia molto corta e una testa piuttosto piccola con un muso largo e corto. Dopo la muta annuale, la pelliccia della foca diventa argentata sul ventre e grigio scuro/nera sul dorso con striature marroni o rossastre che si estendono dalla mascella inferiore al petto. Il manto può poi sbiadire in un colore brunastro per tutto l’anno. L’animale è per lo più solitario e non forma grandi colonie come altre foche per riprodursi. L’accoppiamento avviene a fine dicembre, dopo di che l’anno successivo nasce un solo cucciolo.
Foca piattello
La foca piattello è riconosciuta come la specie di foca più abbondante del mondo, con un numero possibile di 75 milioni di individui. L’abbondanza è attribuita alla sua predazione specializzata dell’abbondante krill antartico dell’oceano meridionale attraverso l’uso della sua struttura dentaria a setaccio. Le foche adulte hanno una lunghezza media di 7,5 piedi e un peso medio di 440 lb. Le femmine sono 2,4 pollici più lunghe dei maschi. Il corpo dell’animale è abbastanza snello con musi e crani lunghi rispetto ad altri focidi. Le foche hanno una distribuzione circumpolare intorno all’Antartide anche se possono vagare fino alle estreme coste meridionali della Nuova Zelanda, Africa, Sud America e Australia.
Foca leopardo
La foca leopardo appare grande e muscolosa. Il suo stomaco è grigio chiaro mentre il suo dorso è grigio scuro. La gola della foca è biancastra e presenta delle macchie nere che danno il nome all’animale. Le dimensioni della foca leopardo sono comprese tra 7,9 e 11,5 piedi e tra 440 e 1.310 libbre di peso. I molari della foca hanno la stessa forma di quelli della foca granchiaiola e possono chiudersi insieme per setacciare il krill dall’acqua. La foca leopardo occupa le fredde acque dell’Antartide, ed è seconda all’orca tra i principali predatori dell’Antartide.
Foca Weddell
La foca Weddell ha un corpo a forma di fuso che appare grigio scuro-argento ed è più chiaro sotto e che è screziato da macchie bianche, nere e grigie. Il mantello della foca può diventare marroncino durante l’estate. La foca Weddell vive sul pack e sulle coste dell’Antartide. L’animale è un eccellente subacqueo e può raggiungere profondità di oltre 600 metri e rimanere sott’acqua fino a 82 minuti. La foca vanta anche un’eccellente visione subacquea e possiede una membrana nittitante che protegge i suoi occhi dalla neve e dall’acqua salata.
Foca barbuta
La foca barbuta abita l’Oceano Artico e le sue coste. Il suo nome generico è ispirato dalle parole greche eri e gnathos usate a proposito delle sue pesanti mascelle. La foca è chiamata barbuta a causa dei suoi baffi prominenti e abbondanti. I baffi si arricciano abbastanza elegantemente quando sono asciutti dando all’animale un “look raffinato”. Le foche barbute rappresentano una fonte di cibo essenziale per i predatori orsi polari e anche per gli Inuit della costa artica. Le foche barbute si nutrono di piccole prede presenti sul fondo dell’oceano tra cui pesci, vongole e calamari. I baffi dell’animale fungono da antenne nei sedimenti.
Foca dal cappuccio
Il nome della foca dal cappuccio è ispirato dal cappuccio gonfiabile presente sulla fronte di un maschio adulto. Questa foca abita le acque profonde dell’estremo nord dell’Oceano Atlantico. La foca incappucciata ha un mantello argentato o grigio bluastro con macchie nere sparse. Le sue pinne sono pesantemente artigliate mentre le pinne anteriori sono utili per il governo e non per la propulsione. La foca incappucciata è abbastanza antisociale e si riunisce solo durante la riproduzione e la muta. I cuccioli della foca incappucciata nascono in una forma di sviluppo unicamente avanzata e vengono svezzati dopo quattro giorni, che è il tempo di lattazione più breve riconosciuto per qualsiasi mammifero. Il cucciolo sopravvive con le sue riserve di grasso sul ghiaccio dopo che la madre lo abbandona.
Foca di porto
La foca di porto abita le coste marine artiche e temperate dell’emisfero nord. È la più distribuita tra le foche con una presenza nelle acque costiere dell’Oceano Pacifico, del Mar Baltico, dell’Oceano Atlantico e del Mare del Nord. Le foche appaiono abbronzate, marroni, grigie o bianco argentee con caratteristiche narici a forma di V. Una foca di porto adulta può misurare 6,1 piedi. Le foche di porto abitano comunemente in zone rocciose per evitare la predazione e le condizioni climatiche estreme. I cuccioli possono immergersi e nuotare poche ore dopo la nascita e si sviluppano rapidamente grazie al latte ricco di grassi dato dalle loro madri.
Foca maculata
La foca maculata ha un lato inferiore chiaro con il resto del corpo di colore argento scuro o grigio. Il suo mantello possiede un motivo di macchie scure distribuite uniformemente su tutto il corpo. La sua testa è rotonda con un muso stretto e pinne strette e corte. La foca maculata viene avvistata nei pressi dell’Oceano Pacifico del Nord, così come a nord dell’Oceano Artico. L’animale vive sulle frange meridionali del pack di ghiaccio dall’inverno all’inizio dell’estate, dopo di che si trasferisce nelle regioni costiere. Anche se la caccia alla foca è riconosciuta, non sembra influenzare molto le dimensioni della sua popolazione.
Foca dagli anelli
La foca dagli anelli vive sia nelle regioni artiche che subartiche, ed è stata avvistata nella Baia di Hudson e nei mari Baltico e di Bering. È la più piccola delle foche artiche e ha una testa piccola, un corpo paffuto e un muso corto da gatto. Il mantello dell’animale appare scuro con anelli d’argento sui lati e sul dorso e un ventre argentato. La lunghezza della foca dagli anelli è di 5 piedi in media. La foca si riposa comunemente su una lastra di ghiaccio e si sposta più a nord alla ricerca di ghiaccio più denso. Le prede della foca anellata includono aringhe, mysidi, merluzzo artico e gamberi, mentre i suoi predatori sono gli squali della Groenlandia, gli orsi polari, i gabbiani glauchi e la volpe artica.
Foca Baikal
La foca Baikal è riconosciuta come l’unico pinnipede limitato agli habitat di acqua dolce. Il suo corpo flessibile a forma di siluro la rende una nuotatrice aggraziata, mentre i suoi potenti quarti posteriori la spingono attraverso l’acqua. Le foche Baikal adulte hanno una pelliccia densa che appare grigio-argento scuro nella parte superiore e grigio-giallastra nella parte inferiore. Uno spesso strato di grasso risiede sotto il corpo della foca che fornisce sia galleggiamento che isolamento. L’animale abita solo nel lago Baikal in Russia, riconosciuto come il lago più antico e profondo del mondo.
Foca del Caspio
La foca del Caspio è unicamente limitata all’interno che è la foca del Caspio senza sbocchi sul mare. Le sue parti superiori vanno dal giallo-grigiastro al grigio scuro con fianchi e ventre grigio chiaro, mentre il dorso presenta macchie scure irregolari. I cuccioli della foca nascono con un pelo bianco e lungo che viene sostituito da un pelo grigio scuro e corto dopo tre settimane. La foca si nutre di kilka e crostacei tra altri piccoli pesci mentre è vulnerabile alla predazione di grandi aquile e lupi. Il periodo di gestazione della foca è stimato a 11 mesi. La foca del Caspio è elencata come in pericolo di estinzione, ed è particolarmente vulnerabile dal momento che la foca del Caspio è un habitat chiuso.
Foca Arpa
La foca arpa è originaria delle regioni più settentrionali dell’Oceano Atlantico e di alcune zone dell’Oceano Artico. Il suo corpo appare grigio-argenteo con segni di arpa neri o a forma di spina dorsale sul dorso. Il cucciolo nasce con un mantello bianco-giallastro che diventa bianco dopo tre giorni per due o tre settimane. Gli adulti raggiungono i 5 piedi e 7 pollici di lunghezza. La foca preferisce stare nell’oceano e trascorre abbastanza poco tempo sulla terraferma. Le foche arpie sono molto sociali e possono essere abbastanza rumorose. Le femmine di foca arpione sono pronte ad accoppiarsi a cinque o sei anni, dopo di che partoriscono un singolo cucciolo all’anno, per lo più alla fine di febbraio. Lo stato di conservazione della foca arpione è elencato come meno preoccupante.
Foca grigia
La foca grigia abita le coste del Nord Atlantico. La foca grigia è grande, e i tori dell’Atlantico orientale possono raggiungere una lunghezza di 8,2 piedi a 10,8 piedi, mentre le femmine sono lunghe da 5,2 a 6,6 piedi. La foca grigia si nutre di pesce, principalmente di specie demersali o bentoniche, ottenuto a profondità fino a 230 piedi o più. Altre prede includono labridi, anguille di sabbia, aragoste, gadidi, aringhe, razze e pesci piatti. I suoi cuccioli hanno una pelliccia bianca come la seta e ingrassano rapidamente grazie al latte ricco di grassi della madre. Le foche sono protette sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito.