Lisa Harris, amante dei gatti, lasciava che i suoi sette felini vagassero all’aperto – finché non ha visto un coyote attraversare il suo cortile. Da allora, la dottoressa Harris, una biologa della fauna selvatica che vive a Tucson, Ariz, ha tenuto i suoi gatti in casa 24/7.
A lungo visti come cacciatori in miniatura da cortile che predano tutto, da conigli, uccelli e topi alle lucertole, i gatti di casa sono diventati in alcune aree la caccia, la nuova ricerca indica.
In un nuovo studio sui coyote che vivono tra la gente nel cuore di Tucson, i gatti erano il pasto più comune dei coyote, costituendo il 42% della loro dieta, i ricercatori universitari hanno riferito nel Journal of Wildlife Management. Tra le decine di scontri tra coyote e gatti, i gatti sono stati uccisi più della metà delle volte.
Organizzazioni per la conservazione degli uccelli come l’American Bird Conservancy (ABC), che stima che i gatti in libertà uccidano più di 100 milioni di uccelli ogni anno, si sono affrettati a incoraggiare i proprietari di gatti a tenerli in casa.
Questo è qualcosa che molti proprietari di gatti sono restii a fare. È noto da tempo che i coyote attaccano gli animali domestici, ma c’è anche la sensazione che i gatti possano salire su un albero se percepiscono il pericolo, dice Harris.
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Questo sottovaluta ampiamente il pericolo, dice. “Un coyote può saltare un recinto di due metri, prendere un piccolo cane o un gatto e tornare in un lampo – e farlo proprio davanti a te.”
Le ricerche passate hanno indicato che il numero di animali domestici persi a causa di predatori selvatici è relativamente piccolo. Ma il nuovo studio, combinato con l’espansione dei coyote nelle aree suburbane e urbane in tutta la nazione, ha i ricercatori che suggeriscono che la minaccia per gli animali domestici, specialmente i gatti, è molto più grande di quanto si pensi.
“Il numero di gatti uccisi dai coyote in Occidente e a livello nazionale è molto più alto di quanto molti pensino”, dice Paul Krausman, un coautore dello studio e professore di conservazione della fauna selvatica presso l’Università del Montana. “Gli esseri umani stanno preparando un banchetto per loro – lasciando fuori il cibo per cani e gatti – e anche i loro piccoli cani e gatti.”
Lo studio solleva anche domande sulla saggezza dei programmi “trap, neuter, and release” (TNR) utilizzati da un certo numero di città per affrontare la rapida crescita delle popolazioni di gatti selvatici, dice George Fenwick, presidente della ABC.
In un comunicato stampa, l’ABC ha definito i programmi TNR “benintenzionati ma fuorvianti”, aggiungendo che rilasciare i gatti selvatici sterilizzati di nuovo in natura stava “fornendo un buffet a volontà per i coyote.”
Questo ha fatto inarcare un po’ la schiena ai responsabili dei programmi per i gatti selvatici.
“La gente degli uccelli esagera sempre il pericolo che rappresentano i gatti”, dice Carol Ameer, tesoriere della Feral Cat Coalition di San Diego. “Quello che abbiamo scoperto è che il TNR funziona ed elimina una fonte di cibo per i coyote.”
“Nessuno schiocca le dita e fa sparire questi gatti selvatici; ci deve essere un programma per affrontarli”, aggiunge Dorinda Pulliam, direttore del Town Lake Animal Shelter di Austin, Texas.
La signora Pulliam supervisiona un programma TNR attivo che ha sterilizzato 10.000 gatti negli ultimi due anni. Se tali programmi riducano effettivamente le popolazioni è molto discusso. Ha rifiutato di stimare quanti gatti selvatici vagano per Austin, ma ha detto che i numeri che entrano nel rifugio sono in calo.
Potrebbe essere perché i coyote li stanno mangiando? Pulliam dice che ne dubita. Ma alcuni residenti suggeriscono che Austin, che ha un programma di controllo dei coyote, smetta di uccidere i coyote e lasci che questi predatori si prendano cura dei gatti selvatici di Austin.
L’amante degli uccelli di Austin Susan Schaffel commenta: “La gente qui intorno lascia il cibo per gatti sul portico posteriore in modo che il Gatto con gli Stivali possa vagare tutto il giorno uccidendo uccelli, e poi chiama la città quando un coyote mangia il cibo per gatti – e quindi il loro gatto. “Sono sempre stupita di come la gente non possa immaginare di cambiare la vita dei loro gatti perché dicono che potrebbe influenzare la loro felicità”, dice. “Ma penso che sia meglio per il tuo migliore amico stare in casa e vivere una lunga vita piuttosto che essere mangiato vivo.”
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