I gatti possono essere vegani? Ecco cosa dice la scienza…

I gatti possono essere vegani?

Beh no, perché i gatti non hanno la capacità di pensiero critico per considerare le implicazioni morali dell’allevamento di animali da mangiare, o il successivo uso della loro pelle, pelliccia e sottoprodotti corporei per produrre abbigliamento, cosmetici e altri prodotti.

Quello che in realtà intendiamo quando facciamo questa domanda è se i gatti possano o meno mangiare una dieta a base vegetale.

Ho letto molte storie aneddotiche di proprietari di gatti che dicono che il loro gatto vive e prospera con una dieta vegana (a base vegetale). Ma mi interessa sapere cosa dice la scienza. E in questo post, è quello che esplorerò.

I gatti sono carnivori obbligati

Subito, la prima cosa da capire e riconoscere è che i gatti sono carnivori obbligati. Questo significa che i gatti sono carnivori per necessità.

La necessità è tale perché non possono ottenere tutti i nutrienti di cui hanno bisogno da piante e batteri.

In particolare, ai gatti manca l’enzima necessario per scindere il carotene – che è solitamente ottenuto dalle piante – in vitamina A.

I gatti ottengono quindi la vitamina A dal fegato delle loro prede o dalla carne che i loro padroni danno loro da mangiare.

Un altro problema è l’incapacità di sintetizzare gli acidi grassi essenziali (alcuni) a catena molto lunga e altamente insaturi che altri animali possono ricavare dagli acidi grassi più corti presenti nelle piante.

I gatti sono cacciatori. Anche i gatti domestici conservano l’istinto di uccidere e, lasciati a loro stessi, passano generalmente il loro tempo a inseguire le prede.

Tuttavia, piuttosto che accettarli come carnivori obbligati e cacciatori istintivi, molti proprietari tentano di dissuaderli dalla caccia e cambiano questi comportamenti in comportamenti più carini e “da compagnia” come le fusa e le coccole.

Certo, il micio farà le fusa e si farà coccolare sul divano, ma se gli si dà la possibilità di scegliere, il micio preferisce inseguire e uccidere un topo. Questa è la natura.

Qual è la dieta naturale di un gatto?

Se lasciato libero di procurarsi il proprio cibo, un gatto ricaverà le proteine e i grassi di cui ha bisogno da piccole prede come roditori, uccelli, piccoli rettili e anfibi.

Si può vedere un gatto mangiare erba o piante di tanto in tanto, ma i biologi concordano che questo viene fatto per ottenere foraggio grezzo che funge da digestivo, e si ottiene poco o nessun valore nutrizionale.

Questa dieta naturale di un gatto è pertinente a questo post; perché bisogna riconoscere che la dieta standard somministrata ai gatti dai loro proprietari è tutt’altro che naturale.

Una grande percentuale di proprietari nutre i propri gatti con crocchette, che sono una miscela secca di prodotti animali mescolati con amidi di origine vegetale. Un gatto non ha la capacità di creare da solo le crocchette. La natura non offre questa opzione.

E poi c’è la carne in scatola, che contiene parti del corpo di animali che i gatti non caccerebbero o mangerebbero mai in natura.

In effetti, la maggior parte dei veterinari sarebbe d’accordo che il cibo per gatti tradizionale contiene carne di bassa qualità, impilata con un alto volume di tessuto malato e iniettata con ormoni steroidei e antibiotici.

E poi ci sono latte e panna (latticini) che non dovrebbero mai essere dati ai gatti.

I veterinari del College of Veterinary Medicine della Cornell University confermano che i gatti sono intolleranti al lattosio e non hanno l’enzima lattasi, quindi la digestione dello zucchero del lattosio è impossibile e spesso provoca disturbi di stomaco, gonfiore e diarrea.

Il fatto è che il tipo di carne che i gatti ricevono, e i latticini dati come premio, sono lontani da una dieta ottimale per i nostri amici felini, e certamente non sono una “dieta naturale”. C’è anche il problema dei gatti che vengono nutriti con cibi lavorati come “dolcetti” – un altro rischio per la salute.

Quindi, quando si sostiene che una dieta a base vegetale (vegana) per i gatti non è naturale, si può in qualche modo ribattere che nemmeno l’attuale “dieta standard” somministrata alla maggioranza dei gatti dai loro proprietari lo è.

Ma questa dieta è ancora preferibile a una dieta a base vegetale?

Come i gatti affrontano le diete ad alto contenuto di grassi

Ora, come tutti sappiamo, il motivo per cui gli umani stanno tornando a una dieta a base vegetale è perché ci stiamo rendendo conto che fisiologicamente non siamo progettati per mangiare carne nelle quantità che mangiamo, certamente non ad ogni pasto, o addirittura ogni giorno.

Certo, abbiamo imparato a cucinare la carne – per poterla mangiare in sicurezza e beneficiare del suo alto contenuto calorico e della sua densità di grasso (ottimo per la sopravvivenza durante i rigidi inverni) – ma non è ottimale per la salute a causa del colesterolo, dell’alto contenuto di grassi, dell’IGF-1, delle proteine animali, ecc.

La scienza moderna ci mostra che le proteine vegetali sono preferibili perché sono prive di agenti cancerogeni e di effetti infiammatori e vascolari negativi.

Inoltre, per caloria, gli alimenti vegetali sono molto più nutrienti e più benefici nel combattere malattie e disturbi.

Infatti, le malattie cardiache – il killer numero uno negli USA e numero due nel Regno Unito – possono essere prevenute e invertite con una dieta a base vegetale.

L’alta assunzione di grassi saturi e colesterolo sono fattori di rischio per l’aterosclerosi e le malattie cardiache.

Queste placche fanno sì che le arterie si induriscano e si restringano, limitando il flusso di sangue e l’apporto di ossigeno agli organi vitali e aumentando il rischio di coaguli di sangue che potrebbero bloccare il flusso di sangue al cuore o al cervello. (Servizio Sanitario Nazionale).

Quindi cosa c’entrano i grassi saturi e il colesterolo con i gatti?

Bene, i gatti non hanno questo problema.

Sebbene nutrire i gatti con un mash-up di grassi saturi di mucche, maiali, pecore e altre parti del corpo animale possa essere innaturale, essi possono affrontarlo perché, che si tratti di carne di buona o cattiva qualità, sono carnivori obbligati e non hanno problemi a consumare grassi animali e colesterolo alimentare.

La scienza lo ha dimostrato.

In questo studio, che ha cercato di determinare gli effetti dell’aumento dell’apporto alimentare di acidi grassi polinsaturi e saturi sulle concentrazioni plasmatiche di lipidi e lipoproteine e sull’attività degli enzimi associati nei gatti domestici sani, hanno scoperto che:

La quantità di grasso, o il rapporto tra acidi grassi polinsaturi e saturi non ha avuto alcun effetto sulle concentrazioni plasmatiche di colesterolo, trigliceridi, e lipoproteine a bassissima o alta densità o sull’attività della lecitina-colesterolo acil transferasi.

Le concentrazioni di lipoproteine a bassa densità erano significativamente più basse nei gatti nutriti con una dieta ricca di grassi contenenti acidi grassi polinsaturi. La concentrazione di lipoproteine e l’attività della lipasi epatica erano significativamente più alte nei gatti nutriti con diete integrate con grassi, e questo non era correlato al fatto che le diete fossero arricchite con acidi grassi polinsaturi o saturi.

Conclusione: Le diete contenenti fino al 66% di energia da grassi sono state ben tollerate dai gatti sani e non hanno influenzato le concentrazioni di lipidi nel plasma. Pertanto, le diete ad alto contenuto di grassi probabilmente non contribuiscono all’ipercolesterolemia o all’ipertrigliceridemia nei gatti.

Quindi, anche se la dieta commerciale per gatti domestici è difficilmente naturale, è più vicina alla loro dieta naturale di quanto lo sarebbe una dieta a base vegetale (vegana) – semplicemente perché sono mangiatori di carne e possono sopportare i grassi saturi.

Per quanto riguarda gli antibiotici, gli ormoni della crescita e tutto il resto, beh, gli animali uccisi sulla strada sarebbero un’opzione di gran lunga migliore.

E se le esigenze nutrizionali di un gatto fossero soddisfatte dalle piante?

Parliamoci chiaro, tenere un carnivoro obbligato in casa e lasciarlo entrare e uscire da un buco nella porta posteriore, e insegnargli a non uccidere uccelli e topi e portarseli a casa non è proprio naturale, vero?

Non è un ambiente naturale, o un’esistenza naturale, per un gatto. Non è il modo in cui il gatto è stato progettato per vivere.

E come sappiamo, la grande maggioranza dei gatti, a differenza dei cani addomesticati, se la caverà benissimo se lasciata a se stessa, anche dopo aver avuto un contatto umano.

I gatti si allontaneranno e sopravviveranno, usando il loro istinto predatorio per catturare le prede e nutrirsi degli scarti. Col tempo, non avendo avuto contatti umani per un periodo prolungato, un gatto può diventare selvatico.

Quando si considera la salute del gatto, anche l’ambiente è un fattore chiave. Gli studi dimostrano che sia l’ambiente che la dieta giocano un ruolo importante nell’epidemia di obesità e diabete dei gatti.

Con questo in mente, sarebbe un po’ ipocrita per il proprietario di un gatto che si nutre di carne sostenere che il proprietario di un gatto che si nutre di piante stia forzando il gatto a fare qualcosa di innaturale. In effetti, entrambi potrebbero essere accusati di questo.

Ma lasciamo da parte il dibattito sulla proprietà degli animali per ora. Occupiamoci della dieta.

I gatti ottengono alcuni nutrienti e grassi chiave dalla carne. Questi includono taurina, acido arachidonico, vitamina A e B12. Non possono ottenere questi nutrienti dalle piante. Tuttavia, come gli esseri umani, la B12 può essere ottenuta dall’ambiente perché è prodotta in natura da alcuni batteri e archei (suolo, acqua).

Senza mangiare regolarmente questi nutrienti chiave, i gatti possono soffrire di problemi al fegato e al cuore, irritazione della pelle e perdita dell’udito.

Cailin Heinze, VMD, nutrizionista veterinario certificato e assistente professore di nutrizione alla Tufts Cummings School of Veterinary Medicine, esprime il suo punto di vista senza mezzi termini:

Per i gatti, è davvero inappropriato. Va contro la loro fisiologia e non è qualcosa che raccomanderei affatto.

La sua opinione sui cani è diversa:

Per i cani, certamente le diete vegetariane e vegane possono essere fatte, ma devono essere fatte molto, molto attentamente.

A differenza degli umani, i cani sono veramente onnivori.

Alcuni cani se la cavano molto bene con una dieta a base vegetale, se nutriti con crocchette ricche di proteine e nutrienti. Mi occuperò dei cani in un altro post – perché questo è abbastanza complesso ed è in molti modi dipendente dalla razza.

Il confronto solleva un punto chiave in questo dibattito, però: Nutrire un cane (un onnivoro) con una dieta a base vegetale (vegana) non è un grande esperimento, e può essere altamente benefico – in particolare per i cani con artrite e problemi di cuore.

Tuttavia, nutrire un gatto con una dieta vegana è sperimentale. E’ un esperimento che ha il potenziale per andare piuttosto male.

Fisiologicamente, i cani sono progettati per mangiare sia cibi vegetali che carne, mentre i gatti sono mangiatori di pura carne.

Ma questo non significa che un gatto non possa vivere una vita sana e lunga con una dieta a base vegetale, se soddisfa tutti i requisiti nutrizionali.

Ancora una volta, la scienza lo dimostra.

Una revisione delle prove pubblicate da quattro studi che hanno esaminato l’adeguatezza nutrizionale delle diete vegetariane per cani e gatti è stata studiata dal Centre for Animal Welfare, Università di Winchester. Hanno raggiunto la seguente conclusione:

È del tutto possibile per gli animali da compagnia sopravvivere, e anzi prosperare, con diete vegetariane. Tuttavia, queste devono essere nutrizionalmente complete e ragionevolmente bilanciate, e i proprietari dovrebbero monitorare regolarmente l’acidità urinaria e dovrebbero correggere l’alcalinizzazione urinaria attraverso appropriati additivi alimentari, se si verifica.

Chi è interessato alle diete vegetariane per animali da compagnia dovrebbe essere consapevole delle preoccupazioni circa l’adeguatezza nutrizionale di alcune di queste diete dimostrate da un certo numero di studi per un numero significativo di anni. Tuttavia, per garantire una visione equilibrata, dovrebbero anche essere consapevoli del fatto che esistono preoccupazioni simili riguardo alle diete commerciali a base di carne.

Dovrebbero anche essere consapevoli del fatto che, anche se raramente sono stati condotti secondo i più alti standard della medicina basata sull’evidenza, un corpo significativo e crescente di studi di popolazione e di casi ha indicato che gatti e cani mantenuti con diete vegetariane possono essere sani – compresi quelli che si allenano ai più alti livelli – e che possono effettivamente sperimentare una serie di benefici per la salute.

Gli animali vegetariani hanno anche una serie di problemi di salute, ma questi problemi sono prevalenti anche negli animali da compagnia mantenuti con diete a base di carne. Infine, i proprietari di animali domestici dovrebbero essere consapevoli del fatto che un numero significativo di studi aggiuntivi ha dimostrato problemi di salute negli animali domestici mantenuti con varie diete a base di carne.

A prescindere dalla scelta della dieta, i consumatori dovrebbero essere incoraggiati a controllare le indicazioni di adeguatezza nutrizionale sulle etichette e a chiedere ai produttori quali misure adottano, e quali prove possono fornire, per garantire la solidità nutrizionale e la coerenza delle loro diete.

E come per tutti gli animali da compagnia, i proprietari dovrebbero monitorare la salute dei loro animali su base regolare, anche attraverso controlli regolari del peso corporeo, del livello di attività e del contegno.

Qualsiasi problema significativo e continuo dovrebbe far scattare una visita veterinaria, che dovrebbe, in ogni caso, avvenire almeno annualmente, e biennalmente dopo circa sette anni di età. Esami biennali sono consigliabili anche durante il primo anno di una nuova dieta vegetariana. I proprietari dovrebbero prendere in considerazione esami del sangue e delle urine durante questi controlli di benessere, e in caso di malattia.

Quando l’interesse per le diete vegetariane per animali da compagnia continua a crescere, si prevede che ulteriori studi pertinenti faranno ulteriore luce sull’adeguatezza nutrizionale di queste diete, e sulla salute degli animali da compagnia mantenuti con esse. (Fonte: Mdpi)

Questa revisione della letteratura mostra che con una gestione attenta è possibile avere un gatto sano con una dieta a base vegetale. La preoccupazione principale è l’alcalinizzazione delle urine.

Il veterinario, Dr Armaiti May, D.V.M, C.V.A, riassume i rischi come segue:

I gatti che seguono una dieta vegana possono sviluppare urine anormalmente alcaline (pH alto) a causa del pH più alcalino delle proteine vegetali rispetto al pH acido degli alimenti a base di carne che i gatti si sono evoluti a mangiare.

Quando il pH dell’urina diventa troppo alcalino, aumenta il rischio di formazione di cristalli e/o calcoli di struvite (noti anche come fosfato di magnesio e ammonio) nella vescica.

Possono verificarsi anche calcoli di ossalato di calcio, ma questi non si verificano se l’urina è troppo alcalina, ma piuttosto se è troppo acida. Questi calcoli possono creare irritazione e infezione del tratto urinario e richiedono un trattamento veterinario.

Nei gatti maschi che formano questi cristalli o calcoli, possono subire conseguenze più gravi della semplice irritazione o infezione del tratto urinario perché i calcoli possono effettivamente causare un’ostruzione dell’uretra e quindi il gatto non può urinare. Si tratta di un’emergenza pericolosa per la vita che richiede cure veterinarie immediate.

Il cibo vegano/vegetariano per gatti ha fatto molta strada però, e sembra che ci siano un sacco di gatti che prosperano con diete vegetariane, anche se questa dovrebbe essere considerata una prova aneddotica.

In ogni caso, non c’è un’epidemia nazionale di gatti vegani che vengono portati di corsa dai veterinari con carenze nutrizionali.

Prendete Evolution foods, per esempio: Vendono cibo vegano per gatti da 28 anni e non hanno mai avuto un richiamo. E a giudicare dalle loro recensioni, c’è una tonnellata di gatti che stanno molto bene con il loro cibo.

Tuttavia, uno studio non supporta questo punto di vista.

Questo studio pubblicato sul Journal of American Veterinary Medical Association ha mostrato che due alimenti vegetariani per gatti disponibili in commercio (Vegecat KibbleMix e Evolution, dieta in scatola per gatti adulti) sono carenti di diversi nutrienti chiave.

Le due diete vegane sono state sottoposte ad analisi nutrizionali e confrontate con i profili nutrizionali dell’Association of American Feed Control Officials (AAFCO) per il mantenimento dei gatti adulti. Il cibo Evolution è stato determinato come carente di proteine, metionina, taurina, acido arachidonico, vitamina A, pirossidina e niacina. Vegecat KibbleMix è stato trovato carente di metionina, taurina, acido arachidonico e pirossidina.

All’apparenza, questo è allarmante. Ma come per tutti gli studi scientifici dovremmo considerare l’affidabilità dello studio e le eventuali limitazioni.

Indeed, Andrew Knight BSc, BVMS, presidente di Animal Consultants international, ha risposto ai risultati come segue:

Gli autori dello studio hanno risposto alla sua lettera, ammettendo il limite dello studio:

Lo scambio completo può essere letto qui.

Quello che è chiaro è che la ricerca in questo settore è limitata. A causa dell’interesse commerciale, i finanziamenti per la ricerca sulle diete vegetariane per i gatti sono ovviamente ampiamente superati dalla ricerca per le diete a base di carne. Non abbiamo un bacino di ricerca affidabile da cui condurre una meta-analisi e trarre conclusioni statisticamente significative.

La ricerca limitata che c’è stata, però, NON ha concluso che le diete vegane/vegetariane per i gatti siano intrinsecamente pericolose, e lo studio di cui sopra è limitato a due campioni da due fonti.

Per esempio, prendiamo il seguente studio trasversale su 34 gatti alimentati esclusivamente con una dieta vegetariana commerciale o fatta in casa, e 52 gatti che avevano seguito una dieta convenzionale per più di 1 anno.

Lo studio ha cercato di determinare la motivazione e le pratiche di alimentazione delle persone che alimentano i loro gatti con diete vegetariane, nonché lo stato di taurina e cobalamina dei gatti che consumano diete vegetariane.

Tutti i gatti valutati avevano concentrazioni di cobalamina (B12) nel siero entro i limiti di riferimento, e 14 su 17 avevano concentrazioni di taurina nel sangue entro i limiti di riferimento.

In breve, i gatti vegetariani in questo studio non erano carenti di B12 e taurina.

In conclusione

Per progettazione, una dieta a base di piante non è ciò che la natura ha voluto per i gatti.

Ma come discusso, lo stesso argomento può essere presentato per la dieta standard a base di carne per gatti, anche se si potrebbe effettivamente sostenere che è più facile soddisfare le esigenze nutrizionali di un gatto utilizzando quest’ultima.

Quello che è chiaro è che le esigenze nutrizionali di un gatto possono essere soddisfatte attraverso ingredienti a base di piante, minerali e sintetici, ma bisogna prestare molta attenzione all’adeguatezza nutrizionale della fonte di cibo, e i proprietari dovrebbero aderire a regolari controlli veterinari – come consigliato per tutti gli animali domestici – per garantire una salute ottimale.

Come umano (frugivoro non specificato per progetto) che mangia una dieta a base vegetale, devo dire che non sono a mio agio nell’andare contro la biologia di un animale e alimentarlo con quella che è essenzialmente una dieta innaturale, anche se è possibile mantenere una buona salute.

Ma nel condurre la ricerca per questo articolo è diventato subito ovvio che questo non è un dibattito unidimensionale. Ci sono molti fattori da considerare.

In parole povere: la “proprietà del gatto” può essere dannosa per la salute di un gatto.

La qualità e il tipo di carne, i latticini e gli snack lavorati, l’ambiente di vita, il livello di esercizio: tutte queste cose hanno il potenziale per essere dannose per la salute di un gatto.

Segnalare i proprietari che mettono i gatti in una dieta a base vegetale come persone crudeli è il bue che chiama l’asino.

Milioni di proprietari danneggiano quotidianamente i loro gatti nutrendoli inconsapevolmente con carne di bassa qualità, e in alcuni casi nutrendoli consapevolmente con latticini e snack ricchi di carboidrati lavorati.

La carne che diamo ai nostri gatti contiene anche sostanze sintetiche come ormoni della crescita e antibiotici.

Inoltre, molti proprietari di gatti limitano l’esercizio fisico tenendo i gatti in casa in modo che possano godere della compagnia, e tentano di invertire i naturali istinti di caccia come uccidere uccelli e roditori.

La realtà è: una dieta nutrizionalmente bilanciata a base vegetale, insieme al necessario accesso all’esercizio fisico e al territorio per vagare è probabilmente più sana di una dieta a base di carne in scatola e latte di bassa qualità abbinata a uno stile di vita sedentario.

Detto questo, una parte di me è ancora a disagio con l’idea di gatti vegani a base vegetale; perché stiamo essenzialmente sperimentando su un carnivoro obbligato fino a trovare una versione di una dieta vegana che sia in grado di mantenerlo sano e vivo il più a lungo possibile.

E per cosa? Per alleggerire la nostra coscienza? Per dimostrare che un gatto può essere vegano? Per rendere accessibile il possesso di un animale in modo più etico?

Non sarebbe più etico permettere ai gatti di cacciare il proprio cibo, come sono stati progettati per fare?

Il cibo a base di piante permette ai proprietari di gatti vegani di evitare il dilemma morale di nutrire i loro gatti con la carne, ma allo stesso tempo pone la domanda: lo facciamo davvero per gli animali o per noi stessi?

Ma poi mi chiedo: questa stessa teoria della “sperimentazione” non potrebbe essere applicata in un modo o nell’altro a tutti i proprietari di animali domestici?

È possibile creare un cibo a base di piante e batteri che mantenga un gatto vivo e sano per lo stesso tempo di un gatto che mangia carne? Sì, è possibile. La ricerca lo ha dimostrato.

Ma non c’è davvero abbastanza scienza per dirci se questo potrebbe essere applicabile a tutte le razze di gatti, e non ci sono studi a lungo termine, controllati, di grande coorte per identificare problemi specifici, se ce ne sono.

Potrebbero essere necessari ulteriori controlli, in particolare in termini di alcalinizzazione urinaria e controllo dei problemi di assorbimento, in particolare in quei gatti con condizioni di salute preesistenti dovute a un cattivo allevamento e alla mancanza di cure adeguate.

Quindi la risposta alla domanda “I gatti possono essere vegani?” è… è possibile, sì.

Finché la dieta soddisfi tutti i requisiti nutrizionali specifici dei gatti e la loro salute generale sia adeguatamente monitorata, con particolare attenzione alla salute del tratto urinario.

I gatti hanno bisogno degli stessi nove aminoacidi essenziali che sono necessari nella dieta di tutti i mammiferi.

Tuttavia, in aggiunta, i gatti richiedono anche arginina e taurina. La taurina si trova naturalmente nella carne ma può essere fornita in forma sintetica. Senza un’adeguata taurina, i gatti possono diventare ciechi e possono sviluppare una cardiomiopatia dilatativa (un tipo di malattia cardiaca). (Fonte: Veganhealth)

Ma se siete alla disperata ricerca di un animale domestico, i cani sono molto più adatti a una dieta a base vegetale rispetto ai gatti.

Dieta a parte, vorrei aggiungere che si dovrebbe discutere se sia etico tenere un cacciatore solitario, obbligato e carnivoro in un ambiente domestico che cerca di interrompere e limitare i suoi naturali istinti predatori.

Naturalmente, sarebbe ancora peggio farlo se si facessero uccidere altri animali per facilitare la dieta di quell’animale, no? A questo proposito, sia i proprietari di gatti vegani che quelli non vegani si incontrano su un campo di gioco alla pari quando si tratta di difendersi dalle critiche.