Il numero di bambini nati da madri dipendenti da oppioidi negli Stati Uniti è più che quadruplicato nel periodo 1999-2014, secondo un recente rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention. L’impatto sulla salute di questi bambini è enorme e per tutta la vita.
Gli Stati Uniti sono nel mezzo di un’epidemia di oppioidi, con il paese che rappresenta l’80% dell’uso di oppioidi nel mondo, anche se rappresenta solo il 5% della popolazione mondiale. L’epidemia è alimentata da un aumento della prescrizione di oppioidi, per antidolorifici come l’ossicodone, così come un aumento della vendita di oppioidi illegali, come eroina e fentanyl.
Nel 2016, 11,5 milioni di persone hanno abusato di oppioidi su prescrizione e ogni giorno, 116 persone sono morte per overdose da oppioidi. Ma non sono solo gli Stati Uniti, ci sono stati anche numeri record di morti per droga in alcune parti del Regno Unito, tra cui Swansea e Blackpool.
La dipendenza da oppioidi ha un impatto devastante su chi ne fa uso, ma quando l’utente è una donna incinta, l’impatto è aggravato dal fatto che anche il bambino viene colpito dalla droga. Gli oppioidi vengono passati al bambino attraverso la placenta.
L’astinenza
Il primo e più ovvio impatto di nascere da una madre dipendente da oppioidi è l’astinenza. Questa è conosciuta come sindrome da astinenza neonatale (NAS) e comprende tremori eccessivi, sudorazione, febbre, vomito e insonnia. I sintomi più strazianti sono le convulsioni e un pianto acuto e inconsolabile.
La gravità dell’astinenza può dipendere dalla natura, dall’estensione e dalle complicazioni dell’uso materno della droga, come ad esempio se vengono usati altri farmaci insieme agli oppioidi, che possono mascherare o peggiorare i sintomi. I sintomi dell’astinenza da oppioidi prescritti possono essere altrettanto gravi dell’astinenza da oppioidi illeciti.
I sintomi del NAS di solito si manifestano nei primi due o tre giorni dopo la nascita, ma possono iniziare fino a quattro settimane dopo. I sintomi di solito durano alcune settimane, ma si sa che sono ancora presenti quando il bambino ha diversi mesi di vita.
In alcuni casi, gli oppioidi vengono dati al bambino per ridurre i sintomi della NAS e i bambini vengono poi svezzati. Ma molti bambini vanno in astinenza e soffrono di gravi sintomi di astinenza.
Il trattamento per ridurre la gravità dell’astinenza nei bambini colpiti tradizionalmente comportava il fagotto e un’interazione minima, anche da parte della madre. Ma recentemente l’allattamento al seno insieme al tocco e al conforto da parte delle madri (o di altri caregiver) ha dimostrato di essere efficace, riducendo l’uso di farmaci e riducendo le degenze ospedaliere.
Problemi duraturi
Ci sono altre complicazioni alla nascita, tra cui basso peso alla nascita, parto pretermine e nati morti. Ciò che non è chiaro è se questi effetti sono dovuti all’esposizione alla droga in gravidanza o alla vita in povertà e ad altri stress dopo la nascita che spesso accompagnano l’uso di droga da parte dei genitori.
L’uso di oppioidi durante la gravidanza è stato anche associato a ritardi nello sviluppo e danni intellettuali. Ma la maggior parte degli studi sono stati condotti prima dell’uso degli oppioidi sintetici e gli scienziati non conoscono ancora le implicazioni a lungo termine di queste sostanze sui bambini.
Mentre alcuni consumatori di oppioidi – in particolare quelli dipendenti da farmaci prescritti – vivono stili di vita relativamente stabili, altri hanno uno stile di vita caotico che comporta assunzione di rischi, crimine, scarsa cura di sé o isolamento sociale. I bambini cresciuti in questo ambiente sono a rischio di danni, compresa la trascuratezza sia fisica che emotiva, e sono spesso dati in affidamento.
Questi bambini sono anche suscettibili di affrontare più ampie disuguaglianze sanitarie e sociali associate a questo stile di vita, come una minore aspettativa di vita, più problemi di salute e più scarse prospettive di istruzione e occupazione. I bambini possono anche essere accidentalmente esposti agli oppioidi stessi, il che può portare alle loro stesse dipendenze e a potenziali overdose.
Sostegno alle madri
Fortunatamente, ci sono prove che suggeriscono che con un supporto appropriato e tempestivo per le madri, i risultati per i bambini possono essere migliorati, compresi i bambini che hanno maggiori probabilità di essere riuniti con i genitori dopo l’affidamento.
Far partecipare le madri dipendenti ai servizi di supporto è anche la chiave sia per la madre che per il bambino nel lungo periodo. Le madri che si impegnano possono accedere ai programmi di trattamento delle droghe e prendere farmaci sostitutivi, come il metadone o la buprenorfina, con l’obiettivo di diventare libere dalla droga.
Questo può essere difficile con molte madri dipendenti che si sentono colpevoli e si vergognano del danno che stanno facendo al loro bambino, insieme allo scrutinio pubblico e alla stigmatizzazione che affrontano da parte degli operatori sanitari. Ma la gravidanza può anche essere una motivazione significativa per il cambiamento nelle madri tossicodipendenti, rendendo utile l’investimento nei servizi di supporto.
Tuttavia, come ogni abuso di droga, l’uso materno di oppioidi è un problema complesso senza una soluzione semplice. Dato l’impatto negativo sui bambini colpiti, però, dobbiamo almeno provare a fornire un sistema di supporto migliore sia per le madri che per i bambini.