I lanciatori dei Tampa Bay Rays potrebbero non essere molto conosciuti al di fuori dei circoli del baseball, ma hanno la roba più cattiva in circolazione.
Fareste meglio a segnare su di loro presto.
In realtà, sarete fortunati a segnare su di loro a tutti.
I Tampa Bay Rays sono armati con un gruppo di lanciafiamme da metà a metà degli anni 90. E non importa se è il primo inning o il nono, i Rays soffiano fumo per tutta la partita.
Sono guidati da tre starter del calibro di Cy Young: il veterano brizzolato Charlie Morton, il vincitore del Cy Young 2018 Blake Snell, e il pistolero di 2 metri e 8 Tyler Glasnow.
E non è tutto.
I Rays hanno anche la stella in erba Brendan McKay – che lancia palle veloci dal monte di lancio e colpisce fuoricampo al piatto.
Poi c’è il bullpen. Oh, c’è la penna.
C’è il mancino Jose Alvarado, che lancia sinker da 98 miglia orarie e slider da urlo. C’è Diego Castillo che lancia palle veloci da 100 miglia orarie. C’è Nick Anderson che lancia 97 mph come se niente fosse. C’è Chaz Roe, che lancia un cursore che si muove più come un frisbee che una palla da baseball.
Nessuna domanda, i raggi costruito baseball più brutto pitching staff su e giù il roster – antipasti e sgravi. Il personale si è classificato secondo nella MLB l’anno scorso con un 3.65 ERA, e li ha portati al settimo miglior record del baseball, a 96-66.
I Rays hanno costruito un personale di lancio dominante attraverso scelte giudiziose del draft, frugali acquisti di free agent e un commercio sbilenco e cruciale. E hanno fatto tutto senza molti soldi. I Rays sono una delle franchigie più povere della Major League Baseball. La mancanza di entrate di Tampa significa che devono costruire il loro roster in modo diverso da franchigie ricche come gli Yankees, Cubs o Red Sox. Tampa deve essere frugale. Devono colpire le loro scelte nel draft. Non hanno la latitudine di distribuire milioni senza fondo agli agenti liberi.
I Tampa Bay Rays hanno duplicato la strategia di funzionamento degli Oakland A’s, altrimenti nota come l’approccio Moneyball. Gli A’s sono noti per trovare modi per vincere con un libro paga eccezionalmente basso, utilizzando sabermetrica per valutare i giocatori e determinare i migliori giocatori che possono permettersi.
Tampa ha fatto la stessa cosa. I Rays hanno finito vicino alla parte superiore della classifica l’anno scorso, ma erano in fondo alla lega nel libro paga. Ciò che rende il loro record di 96-66 ancora più impressionante è il fatto che hanno speso solo 53,5 milioni di dollari – 30° nella MLB.
I Rays non hanno lasciato che i loro limiti finanziari li fermassero dal competere. Le loro scelte spiritose del draft, la saggia spesa free-agent e i commerci accorti hanno solidificato il loro staff di lanciatori.
È iniziato con la stesura di Snell 52° assoluto nel 2011. Snell combina una palla veloce da 96 a 98 mph fumante con una palla curva che si muove più di un camionista. Quei due tiri hanno aiutato Snell a dominare i battitori sulla strada per vincere il Cy Young 2018, quando ha colpito fuori 221 battitori in 180,2 inning, mentre si distaccava un 1,89 ERA.
Poi, Tampa ha firmato due agenti liberi internazionali elettrici – Alvarado dal Venezuela nel 2012 e Castillo dalla Repubblica Dominicana nel 2014. Entrambi i lanciatori accendono la pistola radar come le Ferrari sull’interstatale, con una media di 98 mph sulle loro rispettive palle veloci. Alvarado lancia una pesante palla veloce a due cuciture che precipita quando raggiunge il piatto. Castillo sfida i battitori a colpire la sua fastball che abitualmente tocca i 100 mph.
Terzo, i raggi hanno disegnato do-it-all lefty Mckay quarto assoluto nel 2017. Come accennato, Mckay non solo lancia, ma scuote anche la mazza. Egli dispone di un mix di quattro-pitch, tra cui un mid-90s fastball, una palla curva looping, un cambiamento dritto fino e un cutter. Mckay ha fatto il suo debutto in Big League la scorsa stagione e ha sperimentato risultati misti. Ha inviato un 5,14 ERA, ma ha colpito fuori 56 battitori in 49 inning. Per quanto riguarda il colpire va, Mckay solo ottenuto 10 at-bat, ma ha colpito il suo primo homer di carriera. I numeri non sembrano grandi, ma Mckay ha solo graffiato la superficie del suo potenziale, e una volta che ottiene più esperienza di big-league, dovrebbe diventare un membro solido come una roccia della rotazione dei Rays.
In seguito, Tampa ha truffato i Pittsburgh Pirates alla scadenza commerciale del 2018. I Rays hanno inviato l’asso invecchiato Chris Archer ai Pirates in cambio di tre prospetti: i lanciatori Glasnow e Shane Baz, insieme all’outfielder Austin Meadows. Il vecchio adagio che il senno di poi è 20/20 non potrebbe essere più vero in questo caso.
I Pirati hanno cercato di fare un tonfo acquisendo Archer – che, al momento, era considerato uno dei migliori starter del baseball. Ma Archer è stato battuto come una pignatta dall’arrivo a Pittsburgh, andando 6-12 con un 4.75 ERA. Archer compie 32 anni a settembre e la sua velocità della palla veloce è scesa da 95,5 mph nel 2017 a un minimo di carriera di 94,1 la scorsa stagione.
Sul lato opposto, i Rays hanno fatto come banditi. Meadows ha fatto la sua prima apparizione All-Star la scorsa stagione, mentre schiacciava 33 homer con una media battuta di .291. Glasnow – che è solo 26 – sembra un asso nel fare. È lungo e allampanato a 6-foot-8, si avvolge come un elastico e frusta una palla veloce superiore a 90s verso il piatto. Getta anche una palla curva devastante 12-6 che completa il suo riscaldatore, e quei due tiri dovrebbero aiutare Glasnow diventare un ingranaggio chiave nella rotazione Rays per lungo tempo. Infine, i Rays hanno ricevuto Baz, che ha dominato le leghe minori finora, colpendo 165 battitori in 157.1 inning, con un 3.60 ERA.
Tampa ha dato il tocco finale alla sua rotazione firmando Morton dopo la stagione 2018. Morton porta la leadership dei veterani e l’esperienza dei playoff a una squadra molto giovane. È entrato nella lega nel 2008, ed è diventato noto come un lanciatore di sinkerball – un ragazzo che manipola i battitori a fare contatti deboli, in contrasto con un lanciatore che soffia via i battitori con pura velocità. Per gran parte della sua carriera, Morton ha lanciato una palla veloce a due cuciture nei bassi 90, cercando di far uscire i battitori con lanci nella parte inferiore della zona di strike.
Ma questo è cambiato nel 2017 quando Morton ha firmato con gli Astros. Houston ha convinto Morton a cambiare la sua filosofia da lanciatore di sinkerball a lanciatore di potenza. Invece di lanciare pesanti due-seam alle ginocchia, Houston ha consigliato a Morton di lanciare fastball a quattro-seam nella parte superiore della zona di strike, sperando di colpire i battitori invece di indurre un contatto debole.
Ha funzionato, brillantemente.
Nel 2015 la fastball media di Morton è stata registrata a 92.5 mph, e la sua ERA brutta: 4.81. Ma nel 2018, Morton ha lanciato la sua fastball nella zona di strike a 96.1 mph, e i suoi risultati sono stati molto diversi: 15-3 record, 3.13 ERA, e 201 strikeout in 167 inning. Houston ha trasformato Morton da un fringe major-leaguer a uno dei lanciatori più imponenti del gioco con una palla veloce da metà a metà degli anni ’90.
Il contratto di Morton a Houston era scaduto dopo la stagione 2018, e i Rays hanno riconosciuto la sua incredibile svolta, così lo hanno catturato con un accordo biennale, 30 milioni di dollari. Morton ha guidato la rotazione di Tampa l’anno scorso, e ha continuato il suo successo, andando 16-6 con un basso livello di carriera 3.05 ERA, colpendo 240 battitori in 194.2 innings.
Non c’è dubbio che i Rays abbiano messo insieme uno dei migliori pitching staff del gioco, e credo che i loro lanciatori dominanti daranno loro la possibilità di detronizzare gli Yankees come squadra di punta dell’AL East.
I Rays e gli Yankees erano separati solo da sette partite in classifica l’anno scorso, ma erano separati da quasi 152 milioni di dollari di stipendio.
Altro cibo per la mente: i Rays hanno speso 30 milioni di dollari per rendere Morton il loro asso. Gli Yankees hanno speso 324 milioni di dollari per fare di Gerrit Cole il loro asso. Cole avrebbe dovuto fare 36 milioni di dollari in questa stagione – più di quanto i Rays hanno speso per l’intero contratto di Morton.
Quando si considera la mancanza di risorse di Tampa, è lodevole e incredibile che abbiano costruito uno dei migliori pitching staff del gioco con relativi centesimi.
Non dormire sui Rays questa stagione. Gli Yankees saranno pesantemente favoriti, guidati da Cole e da numerosi sluggers tra cui Giancarlo Stanton, Aaron Judge e Gleyber Torres.
Questa è veramente una battaglia alla Davide contro Golia.
I Rays sono gli underdogs definitivi, e sono destinati ad essere dimenticati dai media nazionali.
Ma non trascurate i Tampa Bay Rays. Non trascurate il più cattivo – e più astutamente costruito – pitching staff del baseball.