Di Steve Winston
La città di Stuart sulla Treasure Coast, 110 miglia a nord di Miami, è un viaggio indietro nel tempo.
Circa 25 anni fa, i padri della città decisero di trasformare l’anonima area del centro di Stuart nel modo in cui appariva negli anni ’20. Il risultato è uno dei centri più affascinanti della Florida. Il risultato è uno dei centri più affascinanti della Florida.
Il centro è ancorato oggi – come allora – al leggendario Lyric Theatre, riportato alla sua gloria originale del 1920. Quando il Lyric ha aperto nel 1926, ha portato visitatori da tutta la contea di Martin a guardare film muti in poltrone di velluto rosso.
Il Lyric fu distrutto da un uragano nel 1928, e poi ricostruito durante la Depressione. Alla fine, cadde in tempi difficili, ed era vuoto all’inizio degli anni ’80. Nel 1987, tuttavia, i funzionari raccolsero fondi per la ristrutturazione del teatro. E quella fu la scintilla che accese la riqualificazione dell’intero centro storico di Stuart.
“Ora, facciamo più di 300 eventi all’anno”, dice John Loesser, direttore esecutivo del Lyric. “E l’impatto su questa città è enorme. Portiamo 80.000 persone all’anno in centro – che mangiano anche nei ristoranti del centro e patrocinano i commercianti del centro.”
In questi giorni, il teatro presenta le arti dello spettacolo, proiezioni di film speciali e conferenze. L’elenco dei talenti che sono apparsi sul palco del Lyric include Poco, Kris Kristofferson, Travis Tritt, Kevin Bacon e la sua band, la comica Paula Poundstone, Arlo Guthrie, il musicista Keb’ Mo’, lo scrittore Mary Higgins Clark, Pilobolus, Dave Mason, Roger McGuinn dei Byrds, i New Christy Minstrels, gli Yardbirds, i Village People, la Glenn Miller Orchestra e Mel Tillis.
“Siamo un teatro intimo in cui ogni posto è vicino all’artista”, dice Loesser. “Riportiamo alla memoria i teatri storici che la gente ricorda dall’infanzia. E non dobbiamo andare a caccia di artisti – spesso ci chiamano loro!”
Il centro della città intorno al Lyric trabocca di negozi eclettici, gallerie e ristoranti – molti con posti a sedere sul marciapiede. È un centro fatto per camminare.
In fondo alla strada del Lyric c’è lo Stuart Heritage Museum. Qui troverete foto affascinanti, documenti e manufatti dei primi giorni della città e dei personaggi più colorati. I visitatori impareranno a conoscere Trapper Nelson, un uomo di frontiera dei primi anni del 1900 conosciuto come “The Wildman of the Loxahatchee”, il cui fantasma, secondo molte persone qui, fa ancora apparizioni occasionali.
Il museo documenta anche le gesta della John Ashley Gang, ragazzi e ragazze locali che rubavano ai ricchi e davano ai poveri – dopo averne tenuto una bella fetta per sé – e alla fine furono uccisi in una sparatoria con la polizia.
Alla Stuart Coffee Company, puoi goderti un po’ di arte della Florida con il tuo caffè (o vino). Al The Gauze Shop, c’è una selezione di abiti da donna. Il Luna Restaurant serve buon cibo italiano, dentro e fuori. C’è un vecchio negozio di barbiere, con un vero palo da barbiere. Alla Rare Earth Gallery, troverete sculture in legno, dipinti e ceramiche in forme e modelli interessanti, insieme a caleidoscopi di tipo antico e cesti intrecciati. Il Gafford offre una cena e un ambiente di alto livello.
Osceola Street è fiancheggiata da vecchi edifici con balconi che si affacciano sulla strada e un murale al terzo piano di una donna che saluta. Qui troverete arte eclettica nella Geoffrey C. Smith Gallery e da Albert G’s (con centinaia di penny che formano parte del pavimento), cucina contemporanea al B. Merry Gastro Pub e arte asiatica da Joseph Lynn. Fate un salto al Cook’s Kitchen per gli utensili da cucina e lasciate la vostra forza di volontà alla porta da Hoffman’s Chocolates, che è pieno di delizie di una cioccolateria del sud della Florida che è diventata la più grande dello stato.
Nelle vicinanze ci sono l’Old Colorado Inn, un hotel color pastello del 1920, e lo Spoto’s Oyster Bar, affacciato sull’ampio St. Lucie River.
C’è un Riverwalk lungo le rive del St. Lucie, ancorato al Flagler Park a un’estremità e un anfiteatro con musica dal vivo nei fine settimana all’altra.
Larry Auerbach, un terapeuta locale di matrimonio e famiglia e autore di western, è cresciuto qui. La sua famiglia era proprietaria di un altro punto di riferimento di lunga data di Stuart, The Stuart Department Store, dal 1938 alla fine degli anni ’80.
“Mio nonno ha fondato il negozio. E lui, mio padre, mia madre, mia zia e mio zio lavoravano tutti lì”, dice. “Un sacco di celebrità vivevano a Stuart a quei tempi. E tutti venivano nel negozio – (nota cantante e attrice) Frances Langford, Bob Hope, (bandleader) Vaughan Monroe, l’attore Hugh O’Brien, Ralph Evinrude (inventore del motore fuoribordo). A quei tempi, potevamo andare in bicicletta su East Ocean Boulevard fino al centro senza vedere una macchina”. È una strada – un incrocio conosciuto come “Confusion Corner” perché vi confluiscono otto strade diverse, e può essere fonte di confusione per molti automobilisti – in particolare per i non locali. Confusion Corner ha attirato il leggendario giornalista della CBS Charles Kuralt a Stuart nel 1979 per girare un segmento per la sua popolare serie “On the Road”.
Nonostante l’esperienza spesso straziante di cercare di navigare in Confusion Corner, Mary Jones, direttore esecutivo dello Stuart Heritage Museum e residente da una vita, può ricordare solo un incidente mortale lì. È successo negli anni ’40, e le vittime erano i suoi nonni.
In un bel pomeriggio al Sunday Market, nessuno si preoccupa di navigare nel Confusion Corner. La gente passeggia tra corridoi pieni di prodotti e fiori locali (un tempo, Stuart era chiamata la “Capitale mondiale del crisantemo”), brownies e torte fatte in casa, saponi naturali, “fertilizzante Worm Hotel by Cracker Jim’s World”, cinture di pelle fatte a mano, gioielli artigianali (e formaggi), miele fatto in casa, sete pregiate, sculture in legno e appendiabiti per piante, dipinti e stampe, e un sassofonista.
“Il ‘nuovo’ Stuart è una ricostruzione davvero calda – e molto autentica – dello Stuart originale”, dice Larry Auerbach. “E amo il modo in cui appare e si sente ora.”