Il commercio nel mondo romano

Il commercio regionale, interregionale e internazionale era una caratteristica comune del mondo romano. Un mix di controllo statale e un approccio di libero mercato assicurava che le merci prodotte in un luogo potessero essere esportate in lungo e in largo. Cereali, vino e olio d’oliva, in particolare, venivano esportati in grandi quantità, mentre nell’altra direzione arrivavano significative importazioni di metalli preziosi, marmo e spezie.

Fattori che guidano il commercio

In generale, come per le civiltà precedenti e contemporanee, i Romani svilupparono gradualmente un’economia più sofisticata in seguito alla creazione di un surplus agricolo, al movimento della popolazione e alla crescita urbana, all’espansione territoriale, all’innovazione tecnologica, alla tassazione, alla diffusione della moneta e, cosa non trascurabile, alla necessità di nutrire la stessa grande città di Roma e di rifornire il suo enorme esercito ovunque fosse in campagna.

L’economia del mondo romano mostrava caratteristiche sia di sottosviluppo che di alta realizzazione. Elementi del primo, alcuni storici hanno sostenuto (in particolare M.I.Finley), sono:

• una eccessiva dipendenza dall’agricoltura
• una lenta diffusione della tecnologia
• l’alto livello di consumo locale della città piuttosto che il commercio regionale
• un basso livello di investimenti nell’industria.

Tuttavia, ci sono anche prove che dal II secolo a.C. al II secolo d.C. ci fu un aumento significativo della proporzione di lavoratori coinvolti nella produzione e nei servizi e un maggiore commercio tra le regioni di beni essenziali e manufatti. Nel tardo periodo imperiale, sebbene il commercio in oriente aumentasse – stimolato dalla fondazione di Costantinopoli – il commercio nell’impero occidentale declinò.

L’atteggiamento romano verso il commercio era piuttosto negativo, almeno dalle classi più alte. La proprietà terriera e l’agricoltura erano altamente considerate come una fonte di ricchezza e di status, ma il commercio e la produzione erano visti come una ricerca meno nobile per i benestanti. Tuttavia, quelli abbastanza ricchi da investire spesso superavano i loro scrupoli e impiegavano schiavi, liberti e agenti (negotiatores) per gestire i loro affari e raccogliere le spesso vaste ricompense dell’attività commerciale.

Beni scambiati

Sebbene le prove archeologiche del commercio possano essere talvolta frammentarie e non rappresentative, una combinazione di fonti letterarie, monete e documenti unici come i naufragi aiuta a creare un quadro più chiaro di ciò che i romani commerciavano, in che quantità e dove.

Il commercio riguardava prodotti alimentari (ad esempio olive, pesce, carne, cereali, sale, cibi preparati come la salsa di pesce, l’olio d’oliva, il vino e la birra), prodotti animali (ad es.), i prodotti di origine animale (ad es. cuoio e pelli), gli oggetti in legno, vetro o metalli, i tessuti, le ceramiche e i materiali per la produzione e la costruzione come vetro, marmo, legno, lana, mattoni, oro, argento, rame e stagno. Infine, c’era, naturalmente, anche il notevole commercio di schiavi.

Il fatto che molti beni erano prodotti come specialità regionali in tenute spesso molto grandi, per esempio, il vino dall’Egitto o l’olio d’oliva dal sud della Spagna, non faceva che aumentare il commercio interregionale di beni. Il fatto che queste grandi proprietà potessero produrre un enorme surplus per il commercio è evidenziato nei siti archeologici di tutto l’impero: produttori di vino nella Francia meridionale con cantine capaci di immagazzinare 100.000 litri, una fabbrica di olio d’oliva in Libia con 17 presse capaci di produrre 100.000 litri all’anno, o miniere d’oro in Spagna che producevano 9.000 chili d’oro all’anno. Anche se le città erano generalmente centri di consumo piuttosto che di produzione, c’erano eccezioni dove le officine potevano produrre quantità impressionanti di beni. Queste “fabbriche” potevano essere limitate a una forza lavoro massima di 30 persone, ma erano spesso raccolte insieme in ampie zone industriali nelle città più grandi e nei porti, e nel caso della ceramica, anche in aree rurali vicine alle materie prime essenziali (argilla e legno per i forni).

Le merci non venivano scambiate solo attraverso il mondo romano, tuttavia, poiché porti vivaci come Gades, Ostia, Puteoli, Alessandria e Antiochia importavano anche merci da luoghi lontani come l’Arabia, l’India, il sud-est asiatico e la Cina. A volte queste merci seguivano rotte terrestri come la consolidata Via della Seta o viaggiavano via mare attraverso l’Oceano Indiano. Questo commercio internazionale non era necessariamente limitato a beni di lusso come il pepe, le spezie (ad esempio i chiodi di garofano, lo zenzero e la cannella), il marmo colorato, la seta, i profumi e l’avorio, come illustra il vasellame di bassa qualità trovato nei relitti delle navi e la diffusione geografica delle lampade a olio in terracotta.

Trasporto merci

I beni venivano trasportati in tutto il mondo romano, ma c’erano delle limitazioni dovute alla mancanza di innovazioni nel trasporto terrestre. I romani sono celebrati per le loro strade, ma in realtà, rimaneva molto più economico trasportare le merci per mare piuttosto che per fiume o per terra, dato che il rapporto dei costi era di circa 1:5:28. Tuttavia, bisogna ricordare che a volte il mezzo di trasporto era determinato dalle circostanze e non dalla scelta e tutti e tre i modi di trasporto crebbero significativamente nel I e II secolo d.C.

Anche se il trasporto via mare era il metodo più economico e veloce (1,000 miglia nautiche in 9 giorni) poteva anche essere il più rischioso – soggetto ai capricci del tempo e ai furti della pirateria – ed era limitato dalle stagioni in quanto il periodo tra novembre e marzo (almeno) era considerato troppo imprevedibile per un passaggio sicuro.

Dall’analisi di oltre 900 relitti di navi del periodo romano, la dimensione più tipica della nave mercantile aveva una capacità di 75 tonnellate di merci o 1500 anfore, ma c’erano navi più grandi in grado di trasportare fino a 300 tonnellate di merci. Un esempio interessante è il relitto di Port Vendres II, risalente agli anni 40, situato nel Mediterraneo al largo del confine tra Spagna e Francia. Il carico era stato preso da almeno 11 diversi mercanti e conteneva olio d’oliva, vino dolce, salsa di pesce, ceramica fine, vetro e lingotti di stagno, rame e piombo.

Controllo statale del commercio

Nel periodo imperiale, c’era un grande controllo statale sul commercio per garantire l’approvvigionamento (il sistema annona) e persino una flotta mercantile statale, sostituendo il sistema durante la Repubblica di pagare sussidi (vecturae) per incoraggiare gli armatori privati. C’era un funzionario specifico incaricato dell’approvvigionamento di grano (il praefectus annonae) che regolava le varie associazioni di armatori (collegia navicularii). Lo stato tassava il movimento delle merci tra le province e controllava anche molti mercati locali (nundinae) – spesso tenuti una volta alla settimana – poiché l’istituzione di un mercato da parte di un grande proprietario terriero doveva essere approvata dal Senato o dall’imperatore.

La più grande spesa statale era per l’esercito, che richiedeva circa il 70% del bilancio. L’apparato fiscale dello stato per acquisire entrate può essere considerato un successo in quanto, nonostante il carico fiscale, la prosperità locale e la crescita economica non furono indebitamente ostacolate.

La prova del controllo statale può essere vista in molti beni che erano timbrati o portavano contrassegni che indicavano la loro origine o il produttore e in alcuni casi garantivano il loro peso, purezza o genuinità. Ceramiche, anfore, mattoni, vetro, lingotti di metallo (importanti per la monetazione), piastrelle, marmo e barili di legno erano solitamente timbrati e le merci generiche per il trasporto portavano etichette di metallo o sigilli di piombo. Queste misure aiutavano a controllare il commercio, a fornire garanzie sul prodotto e a prevenire le frodi. Le iscrizioni sulle anfore di olio d’oliva erano particolarmente dettagliate poiché indicavano il peso del recipiente vuoto e dell’olio aggiunto, il luogo di produzione, il nome del mercante che le trasportava e i nomi e le firme dei funzionari che effettuavano questi controlli.

Il commercio si svolgeva però anche in modo completamente indipendente dallo stato e fu favorito dallo sviluppo delle banche. Sebbene le banche e il prestito di denaro rimasero generalmente un affare locale, ci sono registrazioni di mercanti che prendono un prestito in un porto e lo pagano in un altro una volta che le merci sono state consegnate e vendute. Ci sono anche abbondanti prove di un’economia di libero scambio oltre i confini dell’impero e indipendente dalle città più grandi e dagli accampamenti dell’esercito.

Conclusione

Qualunque sia l’esatto meccanismo economico e la proporzione tra stato e impresa privata, la scala del commercio nel mondo romano è enormemente impressionante e nessun’altra società pre-industriale ci si avvicina. Oggetti funzionali così banali come le anfore o le lucerne venivano prodotti a milioni ed è stato stimato che solo a Roma la quantità di olio scambiato era di 23.000.000 di chilogrammi all’anno, mentre il consumo annuale di vino della città era ben oltre 1.000.000 di ettolitri, probabilmente vicino ai 2 milioni. Questo tipo di cifre non si sarebbero più viste fino a quando l’industrializzazione non avesse travolto il mondo sviluppato, molto tempo dopo che i commercianti romani avessero chiuso i loro libri contabili e fossero stati dimenticati dalla storia.