Come attesta comicamente The Favourite, la regina Anna era una regnante irrilevante e inadatta al trono. Soffriva di timidezza e di una miriade di problemi di salute, tra cui la persistente lacrimazione degli occhi, la gotta e l’obesità. (La bara della regina era così grande che furono necessari 14 falegnami per trasportarla). Nonostante le 17 gravidanze riportate, la regina Anna non riuscì a lasciare un solo erede; le sue gravidanze si conclusero per lo più con un parto morto o un aborto spontaneo. Secondo un biografo, l’educazione di Anna era “sorprendentemente inadeguata”, dato che all’epoca le “donne colte” non erano in voga. Dato questo ostacolo significativo, la regina Anna fece scrivere ai suoi consiglieri discorsi e osservazioni che avrebbe potuto presentare agli ambasciatori stranieri, ma la conversazione improvvisata era una sfida devastante. E quando la regina Anna si trovava fuori dalla sua portata, si diceva che “muoveva solo le labbra e faceva come se avesse detto qualcosa quando in verità non veniva pronunciata alcuna parola.”
L’aspetto più intrigante del suo regno – come deliziosamente catturato nel nuovo dramma d’epoca di Yorgos Lanthimos, The Favourite – era la lotta di potere tra Anne (interpretata da Olivia Colman); la sua migliore amica d’infanzia Sarah Churchill, duchessa di Marlborough (Rachel Weisz); e l’ambiziosa cugina della duchessa Abigail Masham (Emma Stone). Data la polarizzazione politica dell’Inghilterra sotto il suo regno – divisa tra i partiti Whig e Tory – le relazioni di Anna con Sarah, una partigiana Whig, e Abigail, una simpatizzante Tory, erano di importanza statale.
Sarah era una donna attraente con abbastanza ambizione, spirito e astuta intelligenza da trascendere i ruoli di genere del XVIII secolo e governare il regno. Tuttavia, non aveva lo stomaco per le false lusinghe ed era nota per accondiscendere e criticare senza mezzi termini il monarca. E questo quando il duo era amico. Le osservazioni di Sarah sulla regina Anna dopo che la loro relazione si era inacidita si leggono come un libro di Palazzo bruciato. Guardate, per esempio, l’atteggiamento altezzoso di Sarah sulle attività di Anna nelle ore immediatamente successive alla perdita del marito, il principe Giorgio, nel 1708: “l’amore per il principe sembrava… essere prodigiosamente grande… il suo stomaco era più grande, perché il giorno stesso in cui morì mangiò tre pasti molto grandi e abbondanti.”
Avanti, altri dettagli sulle relazioni della regina Anna con Sarah e Abigail; la verità su quelle voci lesbiche; e cosa è diventato dei personaggi reali dopo le scene finali di The Favourite:
Anne e Sarah
Anne incontrò Sarah quando aveva 8 anni e Sarah 13, alla corte dello zio di Anna, il re Carlo II. “Nonostante il fatto che le loro personalità non avrebbero potuto essere più diverse, Anne si trovò irresistibilmente attratta da questa donna sicura di sé e dinamica”, ha scritto la biografa della regina Anna, Anne Somerset. Anche se Sarah considerava la compagnia di Anne così noiosa che una volta ha osservato che avrebbe preferito essere “in una prigione” piuttosto che in conversazione con la reale, Sarah era abbastanza saggia da conoscere il valore di una tale amica. Scrive Somerset: “Sarah ammise di aver coltivato la relazione con grande cura, e “ora cominciò a impiegare tutto il suo spirito, tutta la sua vivacità e quasi tutto il suo tempo per divertire e intrattenere e servire la principessa”. La cosa fu ripagata quando Sarah fu nominata dama di camera.
Sarah fu ferocemente fedele all’allora principessa, aiutandola ad ottenere un’indennità supplementare dalla corona. Anne restituì il favore concedendo a Sarah un aumento e un privilegio non comune: la flessibilità per Sarah di trascorrere del tempo lontano dal palazzo con la sua famiglia in crescita. Questa libertà aveva dei vincoli: Anne, un’amica bisognosa, pretendeva che Sarah le scrivesse regolarmente delle lettere durante queste assenze e che la ospitasse nella casa di campagna della sua famiglia. Anne si sentiva così vicina a Sarah che commissionò dei ritratti della sua amica e adottò un soprannome – Anne prese la signora Morley, mentre Sarah assunse la signora Freeman – che dava loro pari dignità.
Amici con benefici
Quando Anna fu incoronata regina nel 1702, Sarah ne beneficiò quasi immediatamente. Fu nominata padrona delle vesti, stalliere della stola, custode della borsa privata e ranger del Windsor Great Park. Lei e suo marito, John, ricevettero anche nuovi titoli – diventando il Duca e la Duchessa di Marlborough – e ricevettero una bella pensione dal Parlamento. Inoltre, John fu nominato capitano generale dell’esercito e ricevette una nomina dell’Ordine della Giarrettiera.
Dopo che John guidò le forze alleate nella battaglia di Blenheim nel 1704, la regina Anna diede al suo comandante militare il maniero reale di Woodstock, insieme a 240.000 sterline per costruire una casa commemorativa delle sue vittorie. Sarah, che essenzialmente agiva come guardiano della regina, decideva chi poteva avere accesso al monarca e esercitava il suo potere politico di conseguenza. Non fu una coincidenza che il marito di Sarah, John, e il conte di Godolphin, loro alleato, avessero una salda presa sul governo nei primi anni del regno di Anna. Ma quando Anna si stancò dei modi dominanti di Sarah e si affermò di più, l’ago della bilancia cominciò a pendere a favore di Sarah.
La vera Abigail
Nel 1704, Sarah aiutò a piazzare sua cugina Abigail Masham (allora Hill) alla corte di Anna, come donna di camera. Tra i compiti di Abigail c’era quello di dare alla regina i vestiti al mattino quando si vestiva, versarle l’acqua sulle mani, cambiarle le bende e portarle ciotole di cioccolata calda. Laddove Sarah era dominante e politicamente orientata, Abigail offriva alla regina una compagnia dolce, gentile e compassionevole.
Data la frequenza con cui Sarah era lontana dal palazzo, non venne a conoscenza dell’amicizia della regina con sua cugina fino al 1707 – quando Sarah apprese che la regina era stata una dei pochi testimoni al matrimonio segreto di Abigail con Samuel Masham, un gentiluomo della casa della regina. Come se non fosse abbastanza sconvolgente che la regina avesse tenuto nascosta questa amicizia, Sarah fu scioccata nello scoprire che la regina aveva dato ad Abigail una dote dalla borsa privata. Per Sarah, la custode della borsa privata, questo fu un atto di tradimento.
Abigail usò la sua influenza per promuovere le politiche Tory, allineandosi a corte con un altro cugino, Robert Harley (interpretato in The Favourite da Nicholas Hoult), e mediando incontri segreti con il monarca attraverso una scala posteriore. A un certo punto, Abigail e Harley inventarono persino un codice per discutere segretamente di politica, fingendo di spettegolare sui parenti e riferendosi ad Anne con il nome in codice di “zia Stephens”.
Guerra dei favoriti
Quando Sarah sentì il suo potere scivolare via, divenne sempre più disperata nei suoi tentativi di riconquistare il favore, tramando strategie con suo marito per spodestare Abigail, minacciando ricatti e persino contribuendo a far circolare voci che la relazione della regina con Abigail fosse sessuale. Nel 1707, una ballata che si credeva scritta da un amico intimo di Sarah, il politico Whig Arthur Mainwaring, e che sarebbe stata fatta circolare da Sarah stessa, suggeriva questo.
Quando la regina Anna di grande fama / lo scettro della Gran Bretagna lo scettro della Gran Bretagna ondeggiava /Avanti alla Chiesa che amava molto / Una sporca cameriera
O Abigail, questo era il suo nome / Inamidava e cuciva bene / Ma come ha trafitto questo cuore reale / Nessun uomo mortale può dirlo
Comunque per un dolce servizio svolto / E cause di grande peso / La sua padrona reale la fece, Oh! / Un ministro di stato
La sua segretaria non era / Perché non sapeva scrivere / Ma aveva la condotta e la cura / Di alcuni atti oscuri di notte
Sarah ha anche minacciato di pubblicare lettere che Anne le aveva scritto decenni prima che dimostravano il suo affetto, con frasi come: “Se scrivessi interi volumi non potrei mai esprimere quanto bene ti amo. . . . Inimmaginabilmente, appassionatamente, affettuosamente tua”. Sebbene la formulazione, oggi, suoni di natura romantica, le “amicizie romantiche” erano incoraggiate tra le giovani donne all’epoca, e un forte linguaggio emotivo non era raro per queste relazioni platoniche. Anche così, Sarah arrivò al punto di trascriverne alcuni estratti nelle lettere ad Anne, minacciando: “Tali cose sono in mio potere che, se conosciute. . . potrebbero perdere una corona.”
Le richieste di Sarah che Anne licenziasse Abigail, tuttavia, furono ignorate. A un certo punto, Sarah e i Whigs – che credevano alla campagna di diffamazione contro Abigail – fecero addirittura un brainstorming per un indirizzo parlamentare da presentare ad Anne, chiedendo che Abigail fosse licenziata. Ma Anna non era disposta ad acconsentire sulla questione di Abigail, e più tardi torturò Sarah chiedendo a suo marito, John, di promuovere il fratello di Abigail e di dargli una pensione.
L’animosità aumentò quando Sarah, agendo ancora come sposo della stola, insultò pubblicamente la regina durante una funzione religiosa, schioccando: “Stai zitta!”
Dopo una lite per il rifiuto della regina di indossare i gioielli che Sarah aveva scelto per lei.
La regina alla fine allontanò Sarah dalla corte chiedendo al marito di restituirle la chiave d’oro della camera da letto reale, simbolo della sua posizione di sposo della stola. Per rappresaglia, Sarah ritirò 18.000 sterline dalla borsa privata e, a quanto si dice, rimosse i lucchetti d’ottone da ogni porta dell’appartamento di St. James che fu costretta ad abbandonare.
Romanzo lesbico
Abigail e Anne potrebbero aver commesso “le azioni sporche” a cui alludeva la suddetta ballata – come Lanthimos le fa fare in The Favourite? Il biografo della regina Anna, Somerset, ha sostenuto che una tale relazione era improbabile, dati molti fattori, tra cui la prolifica storia sessuale della monarca con suo marito, che ha portato a molte gravidanze; il fatto che Anna, diventata regina a 37 anni, probabilmente ha sperimentato una libido in declino con il peggiorare della sua salute; e che Sarah non ha mai suggerito che Anna fosse stata attratta da lei. Se Sarah avesse suggerito altrettanto della sua amicizia con la regina – che era più intensa di quella di Abigail e Anne – una relazione con Abigail avrebbe avuto più senso. Somerset ha presentato ulteriori prove sul perché una relazione tra Anne e Abigail fosse improbabile:
Sarebbe stato difficile per Abigail e la regina commettere “oscuri misfatti di notte” durante la vita del principe Giorgio, poiché lei divideva la stanza con suo marito e, durante tutta la sua malattia, durata alcuni anni, non avrebbe mai lasciato il suo letto. . . . Anne era consumata dal parto e in preda a dolori atroci per la maggior parte del tempo, e alla luce delle sue molteplici informazioni, è necessario un forte sforzo di immaginazione per concepire che Abigail l’abbia portata a uno stato di eccitazione sensuale. La sua rinomata pruderie, e il suo forte senso di moralità cristiana, rendono ancora più improbabile che la sua relazione con Abigail avesse un elemento carnale.
Che ne fu di Abigail?
Dopo che Sarah fu allontanata dalla corte di Anne, Abigail la sostituì come custode della borsa privata. Anna diede anche al marito di Abigail un titolo di pari. Essendo già stata dominata una volta, Anna era apparentemente più cauta con Abigail di quanto lo fosse stata con Sarah. Per esempio, dopo che Luigi XIV inviò regali costosi in Inghilterra, Anna disse ad un membro dello staff di fare discretamente la guardia ai regali, scrivendo: “My Lady Masham mi ha detto che ha sentito che una delle chaise che sono uscite dalla Francia era destinata ad essere data a lei. Non fatene caso a lei, ma scoprite se è così e cercate di impedirlo, perché penso che non sarebbe un suo diritto.”
Dopo la morte della regina Anna nel 1714, Lord e Lady Masham furono sfrattati dalle loro case di palazzo. Anche se non erano più in favore della corte, la famiglia non era povera; quello stesso anno, Samuel Masham comprò una casa padronale vicino a Windsor. Anche se Sarah non era una grande fan di Abigail, si dice che sia venuta in difesa della sua ex nemica quando Abigail fu accusata di aver rubato alcuni dei gioielli di Anne. Si dice che Sarah abbia sbottato: “Credevo che Lady Masham non avesse mai derubato nessuno tranne me.”
E di Sarah?
Sarah visse fino a 84 anni, dopo aver pubblicato le sue memorie, An Account of the Conduct of the Dowager Duchess of Marlborough, from her First Coming to Court to the Year 1710 – in effetti, ottenendo l’ultima parola e colorando per sempre la percezione della regina Anna, così come la sua stessa lotta di potere con Abigail. Oltre ad avere l’ultima parola, il suo lignaggio le garantì una lunga eredità nella politica britannica, con discendenti che includevano Winston Churchill, nato a Blenheim, e la principessa Diana.
Anche in età avanzata, Sarah non si pentì mai di aver trattato la regina Anna. Rationalizing her cruel statements to the monarch, she wrote, “hen I first became this high favourite, I laid it down for a maxim, that flattery was falsehood to my trust, and ingratitude to my dearest friend.”
