I rimedi refrigeranti sono stati usati per migliaia di anni. Per esempio, l’olio di menta, che contiene l’agente refrigerante mentolo, era una pomata tradizionale cinese. Prodotti come BenGay sono versioni moderne che agiscono per raffreddare l’irritazione e l’infiammazione. Ma queste creme topiche sono più efficaci per il dolore acuto – cioè il dolore risultante direttamente da un danno ai tessuti, come una bruciatura o uno strappo muscolare. È molto più difficile trattare il dolore neuropatico, o legato ai nervi, perché i nervi feriti stessi sembrano generare segnali di dolore senza un’influenza esterna. La ricerca su questo tipo di dolore cronico, legato ai nervi, si è concentrata sul taglio dell’attivazione dei neuroni del dolore prima che i segnali raggiungano il cervello.
Molto del mistero di come questo dolore abbia origine sta nell’intricata rete di neuroni sensoriali sotto la pelle. Diversi tipi di neuroni rilevano diversi livelli di temperatura, pressione e dolore, inviando queste informazioni al midollo spinale e al cervello. All’interno di un particolare gruppo di neuroni sensibili alla temperatura si trova un recettore proteico chiamato TRPM8, che è cablato per rispondere a temperature fredde ma non gelide. Per esempio, una leggera brezza potrebbe attivare questa proteina, inviando un potenziale d’azione lungo il nervo sensoriale nel midollo spinale, che verrebbe poi trasmesso al cervello, producendo una piacevole sensazione di raffreddamento. Sapendo questo, il team di Edimburgo ha cercato dei composti che attivassero specificamente TRPM8, evitando però di far scattare altri recettori sensoriali più estremi.
Il team ha sperimentato basse dosi di icilina e mentolo, rispettivamente, su ratti con dolore cronico clinicamente simulato (un nervo sciatico ferito). In prove separate, i ratti sono stati immersi in piscine poco profonde di ciascuna soluzione, così come iniettati con la soluzione direttamente nel midollo spinale. I ricercatori hanno poi testato la sensibilità dei ratti al dolore, notando quando i ratti hanno ritirato le zampe in risposta ai filamenti di nylon premuti contro la gamba ferita. Hanno scoperto che dopo aver remato per cinque minuti nella soluzione di icilina, i ratti hanno sperimentato una marcata diminuzione della sensibilità al dolore fino a cinque ore – un miglioramento significativo rispetto alle prove di mentolo.
Ma i ricercatori non si sono fermati qui. Esaminando i dati elettrici delle attivazioni nervose in questi ratti, hanno scoperto che i neuroni TRPM8, quando vengono attivati, rilasciano un neurotrasmettitore, il glutammato, nel midollo spinale. E hanno scoperto che il glutammato rilasciato dai neuroni di raffreddamento girava e inibiva i segnali dei neuroni del dolore. “Quello che è intelligente di questo sistema e che nessuno ha capito è che… i nervi sensoriali TRPM8 agiscono come una sorta di cancello di controllo in modo che gli input dolorosi non raggiungano il cervello”, dice Fleetwood-Walker.
Gli osservatori dicono che i risultati sono promettenti, anche se preliminari. “È molto improbabile che un solo percorso o un solo trattamento funzionino su tutti i tipi di dolore, quindi noi eliminiamo il dolore un po’ alla volta”, dice John T. Farrar, un ricercatore sul dolore cronico presso l’Università della Pennsylvania Medical Center di Philadelphia. “Il modello animale utilizzato in questo studio rappresenta solo un possibile meccanismo attraverso il quale il dolore può verificarsi negli esseri umani. Tuttavia, è chiaramente da esplorare – e forse saremo fortunati con questo”.
Il team di Edimburgo prevede di iniziare i test umani l’anno prossimo, sperimentando soluzioni topiche di icilina su pazienti con dolore legato ai nervi dove i trattamenti con morfina non hanno avuto successo. Il gruppo è anche alla ricerca di composti ancora più efficaci dell’icilina come possibili principi attivi da usare in una crema topica che potrebbe un giorno fornire un sollievo rinfrescante a chi soffre di dolore cronico.
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