Per migliaia di anni, gli uomini hanno provato un piacere masochistico nell’aggiungere peperoncino al loro cibo. Ora la ricerca indica che la spezia che ha indubbiamente reso le nostre vite più interessanti potrebbe anche renderle più lunghe.
C’è solo un mammifero che mangia con entusiasmo i peperoncini.
“Gli esseri umani arrivano nell’emisfero occidentale circa 20.000 anni fa”, dice Paul Bosland della New Mexico State University. “Ed entrano in contatto con una pianta che dà loro dolore – li ferisce. Eppure, per cinque volte diverse, il peperoncino è stato addomesticato nell’emisfero occidentale perché l’uomo ha trovato una qualche utilità – e penso che sia stato il suo uso medicinale”.
Il potenziale sia per la salute che per il danno è sempre stata una caratteristica distintiva del peperoncino, e tra gli scienziati, i medici e i nutrizionisti rimane una questione di controversia su quale prevalga.
Un enorme studio, pubblicato quest’estate sul British Medical Journal, sembrava indicare che una dieta piena di spezie – compresi i peperoncini – fosse benefica per la salute.
Un team dell’Accademia cinese delle scienze mediche ha monitorato la salute di quasi mezzo milione di partecipanti in Cina per diversi anni. Hanno scoperto che i partecipanti che hanno detto di mangiare cibo piccante una o due volte a settimana avevano un tasso di mortalità inferiore del 10% rispetto a quelli che mangiavano cibo piccante meno di una volta a settimana. Il rischio di morte si riduceva ancora di più per le teste calde che mangiavano cibo piccante sei o sette giorni alla settimana.
Il peperoncino era la spezia più usata nel campione, e coloro che mangiavano peperoncino fresco avevano un rischio inferiore di morte per cancro, malattie coronariche e diabete.
Uno degli autori dello studio, Lu Qi – che confessa di essere molto appassionato di cibo piccante – dice che ci sono probabilmente molte ragioni per questo effetto.
“I dati incoraggiano le persone a mangiare più cibo piccante per migliorare la salute e ridurre il rischio di mortalità in giovane età”, dice Qi, un nutrizionista della Harvard TH Chan School of Public Health, anche se aggiunge che il cibo piccante potrebbe non essere benefico per coloro che hanno problemi digestivi o ulcere allo stomaco.