Un recente risveglio del geyser più alto del mondo non è foriero di un’imminente eruzione vulcanica, come riporta un nuovo studio. E non è nemmeno probabile che sia presagio di una pericolosa esplosione idrotermale, che può verificarsi quando l’acqua surriscaldata si trasforma in vapore e scoppia violentemente fuori dalla roccia confinante, riferiscono i ricercatori negli Atti della National Academy of Sciences del 12 gennaio. Ma lo studio, che esamina una grande quantità di dati sismici, ambientali e di altro tipo della regione di Yellowstone, sta aiutando gli scienziati a capire meglio cosa fa ticchettare Steamboat e altri geyser.
Dopo oltre tre anni di quiescenza, Steamboat ha improvvisamente sparato un torrente di acqua calda nel cielo il 15 marzo 2018. Quell’evento ha dato il via a una nuova fase attiva per il geyser, una delle caratteristiche più famose di Yellowstone – e ha fatto sì che alcuni osservatori del parco si chiedessero se l’improvvisa eruzione avvertisse di maggiori pericoli ancora a venire.
Quando si tratta di potenziali minacce a Yellowstone, il supervulcano stesso ottiene la maggior parte dell’attenzione (SN: 1/2/18). Ma il suo profondo serbatoio di magma riscalda anche le acque sotterranee che circolano sottoterra o le piscine in superficie – e quelle acque bollenti rappresentano una minaccia molto più immediata per i visitatori del parco. “Probabilmente il più grande pericolo a Yellowstone è la gente che va fuori sentiero e cade nell’acqua bollente. Ma c’è sempre il rischio di esplosioni idrotermali”, dice Michael Manga, un geologo dell’Università della California, Berkeley.
Sign Up For the Latest from Science News
Titoli e riassunti degli ultimi articoli di Science News, consegnati nella tua casella di posta
Tali esplosioni sono poco comprese e quindi difficili da prevedere. Ma possono essere mortali: nel dicembre 2019, ad esempio, un’improvvisa esplosione idrotermale a Whakaari, o White Island, in Nuova Zelanda, ha ucciso 22 persone.
Quindi, dopo il risveglio di Steamboat, gli scienziati hanno pensato che fosse “perfettamente ragionevole considerare la possibilità che forse un’attività ancora più violenta potrebbe essere in arrivo”, dice Manga. Per valutare questa potenziale minaccia, lui e i colleghi hanno raccolto una vasta gamma di dati da Steamboat – che ha eruttato altre 109 volte tra marzo 2018 e luglio 2020 – così come da altri geyser nella regione e dall’ambiente circostante.
Questi dati includevano registrazioni sismiche che risalgono al 2003; cambiamenti determinati dal GPS nella forma del terreno che potrebbero essere collegati al magma in movimento; cambiamenti nella temperatura nel sottosuolo e nella quantità di calore emesso nell’aria sopra il bacino dei geyser; e cambiamenti nel volume e nella chimica dell’acqua che erutta da Steamboat.
I dati hanno rivelato che, poco prima della riattivazione di Steamboat nel 2018, l’attività sismica nella regione era leggermente aumentata, la terra è salita molto leggermente e il calore emanato nell’atmosfera dal bacino dei geyser è aumentato – tutte cose che potrebbero indicare una sorta di movimento magmatico. Ma nessun altro geyser dormiente nella regione si è svegliato, e le temperature nel sottosuolo non sono cambiate. Il team non ha trovato altre correlazioni tra le successive eruzioni di Steamboat e l’attività sismica, la deformazione del terreno o le emissioni termiche.
Steamboat sembra anche mostrare un ciclo di eruzione stagionale, scoppiando più spesso durante l’estate che in inverno. Questo modello suggerisce una possibile relazione tra la frequenza delle eruzioni e un aumento del flusso del fiume dovuto allo scioglimento delle nevi, suggerisce lo studio.
Ma il fattore scatenante del risveglio di Steamboat è ancora sconosciuto, dice il geofisico dell’U.S. Geological Survey Michael Poland, che è anche lo scienziato incaricato dell’Osservatorio del Vulcano Yellowstone a Vancouver, Wash. Gli autori “hanno fatto un ottimo lavoro nel prendere tutte le possibili variabili che potevano ed escluderle”, dice Poland. “E anche se la risposta è che non vediamo alcun motivo per cui Steamboat è diventato attivo, è comunque un’informazione preziosa.”
Lo studio dà anche qualche informazione su queste misteriose, e talvolta mortali, fontane di acqua calda. “La maggior parte dei geyser non si comporta in modo prevedibile”, dice Poland. “L’Old Faithful è molto insolito” in quanto erutta in modo regolare. Una delle domande fondamentali sui geyser è perché eruttano a certe altezze, aggiunge – e perché, per esempio, Steamboat può sparare acqua a più di 100 metri in aria, mentre la fontana di Old Faithful è forse un terzo più alta.
Il nuovo studio dà una possibile risposta, notando che il serbatoio di acqua calda che alimenta Steamboat è molto più profondo di altri geyser. L’acqua immagazzinata più in profondità nel sottosuolo è sotto una pressione più alta e può anche raggiungere temperature più elevate – e quell’energia extra può guidare quelle eruzioni più alte (SN: 3/21/16).