Coloro che hanno una particolare predilezione per i trilobiti non sono mai stati particolarmente intimiditi dal concetto di tempo. Dopo tutto, in un campo in cui i milioni di anni sono il mezzo di misura standard, e mezzo miliardo di anni fa parte del lessico, un “tatto” ben addestrato per i numeri che intorpidiscono la mente sembra andare di pari passo con il territorio del Paleozoico.
Ma affrontare l’età dei trilobiti… l’età del nostro pianeta… l’età dell’universo, sembra spesso al di là di ciò che il nostro cervello “primitivo” può affrontare. A volte immaginiamo di aver capito tutte queste cose come l’esplosione cambriana, la terra a palla di neve e gli equilibri punteggiati – con tutte le mumbo-jumbo adiacenti, la tettonica a placche e la polarità variabile, buttate lì per buona misura. A quanto pare, per una specie che esiste nella sua forma attuale da molto meno di un milione di anni, e la cui intera stirpe può attualmente essere fatta risalire a circa 14 milioni di anni fa, noi Homo sapiens possiamo essere un gruppo arrogante. Eppure, anche alla luce delle frontiere in continua espansione conquistate dalla scienza, possiamo mai sperare di digerire completamente il concetto – per non parlare del contenuto – di quell’enorme arco di tempo della storia della Terra… o corrispondentemente, i circa 520 milioni di anni che sono trascorsi da quando i trilobiti hanno iniziato a vagare su antichi fondali marini? Nonostante l’importanza scientifica che i trilobiti hanno da tempo, alcuni continuano a liquidare questi antichi artropodi come poco più di un esperimento evolutivo fallito. Altri, tuttavia, noteranno l’impressionante durata del passaggio dei trilobiti attraverso il tempo geologico, così come la loro incredibile diversità, che ha visto oltre 25.000 specie scientificamente riconosciute finire per abitare ogni nicchia oceanica disponibile nel loro mondo. Così facendo, riconoscono correttamente lo stimato trilobite come una delle creature di maggior successo che abbiano mai vagato sulla faccia del pianeta Terra. Dalla prima eleganza di Elliptocephala asaphoides, attraverso la maestosità siluriana di Arctinurus boltoni, fino all’importanza di fine linea di Ameura major, è praticamente impossibile sottovalutare il ruolo che i trilobiti hanno giocato nella storia di questa terza pietra dal sole.
Così, mentre i limiti intrinseci della mente umana non ci permetteranno mai di comprendere appieno il significato di una classe animale che esiste e si evolve da quasi 300 milioni di anni, coloro che guardano con ammirazione alla stirpe dei trilobiti fanno del loro meglio per mettere tale longevità in una prospettiva mentalmente gestibile. Tuttavia, forse diamo troppo peso a tutto questo. Forse semplicemente non siamo stati programmati per riflettere sul numero di stelle nel cielo… sulla moltitudine di granelli di sabbia su una spiaggia… o sull’età del “tempo profondo” dell’universo. Forse gli esseri umani non avrebbero mai dovuto considerare questioni così pesanti come la longevità dei trilobiti con un cervello che troppo spesso dimentica dove abbiamo lasciato le chiavi della macchina o ha problemi a far quadrare un libretto degli assegni. Forse, alla fine dei conti, possiamo tutti trovare un grado di verità rassicurante in quello che il vecchio cliché (e Albert Einstein) ci ha detto da tempo… il tempo è tutto relativo.
Per capire meglio questi concetti, usiamo il più noto abitante del Mesozoico, il Tyrannosaurus rex. Questo leggendario dinosauro si è estinto 65 milioni di anni fa… mentre al contrario, i trilobiti sono emersi più di 500 milioni di anni fa. Per mettere i sorprendenti parametri del Tempo Geologico nella giusta prospettiva, si consideri quanto segue: gli ultimi trilobiti (proteidi) nuotavano negli oceani permiani circa 251 milioni di anni fa. Questo era 186 milioni di anni prima che il Tyrannosaurus rex lasciasse la sua impronta iniziale sul nostro pianeta.
Questo link: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf mostra l’attuale Scala del Tempo Geologico, che serve come riferimento per lo studio dei trilobiti su questo sito.
L’Era Paleozoica
Un semplice elenco di periodi geologici non può iniziare a trasmettere il significato singolare dell’Era Paleozoica. Dopo quasi quattro miliardi di anni di rotazione nel cosmo come una palla praticamente sterile, il pianeta Terra è improvvisamente rinato alla vita all’alba del Paleozoico. È stato un periodo che ha visto il più rapido sviluppo e diversificazione degli organismi pluricellulari nella storia della terra – un evento che ha segnato l’inizio della famosa Esplosione Cambriana.
Il Paleozoico è durato quasi 290 milioni di anni… da 541 a 252 milioni di anni fa. La scienza ha scelto di dividere questa lunghezza incomprensibile della storia della terra in sette periodi geologici: il Cambriano, l’Ordoviciano, il Siluriano, il Devoniano, il Mississippiano, il Pennsylvaniano e il Permiano, ognuno dei quali non solo ha caratterizzato la propria flora e fauna uniche, ma anche apparentemente il proprio disastro naturale che apparentemente ha segnalato l’inizio di quel periodo… o la successiva fine.
I trilobiti sono serviti a chiudere ordinatamente il Paleozoico, sorgendo nel Cambriano inferiore, circa 521 milioni di anni fa, e durando fino alla fine del Permiano. Ma questi stupefacenti artropodi erano tutt’altro che le uniche creature che vivevano in quegli antichi mari. Nel Cambriano, un’epoca in cui gli oceani dominavano il pianeta e circondavano il supercontinente Pannotia, di breve durata, specie di trilobiti come Olenellus transitans furono raggiunti da una pletora di altri invertebrati. Molti di questi erano creature dal corpo molle la cui esistenza è stata raccontata in vari luoghi sulla faccia della terra, compresi i tesori paleontologici in Cina, Australia e Canada occidentale.
All’alba dell’Ordoviciano, 485 milioni di anni fa, trilobiti come Isotelus latus rappresentavano ancora la forma di vita dominante sulla terra, ma quel dominio stava cominciando ad essere minacciato dall’emergere dei pesci primitivi. Alla fine del periodo, alcune creature marine erano diventate abbastanza audaci da avventurarsi sulla terraferma, iniziando ad abitare i margini della massa continentale nota come Gondwana. Ma il disastro incombeva, poiché il primo grande evento di estinzione del pianeta alla fine dell’Ordoviciano sradicò praticamente tutta questa vita terrestre… e impoverì gravemente anche la vita nei mari.
Il Siluriano iniziò 443 milioni di anni fa e vide un ringiovanimento della vita dopo questa estinzione di massa. I trilobiti, sebbene in declino, produssero ancora specie come Arctinurus boltoni, e continuarono a prosperare negli oceani del mondo dove furono raggiunti da una varietà sempre crescente di pesci, così come da varie specie di euripteridi. La vita tornò sulla terra dove le piante cominciarono a dominare il paesaggio. In questo periodo, quattro continenti distinti esistevano sul pianeta, fornendo ampi nuovi ambienti per le forme di vita per emergere ed evolvere.
Per 419 milioni di anni fa, il Devoniano era in corso, un periodo in cui enormi pesci corazzati vagavano per i mari, ponendo un’ulteriore minaccia per i trilobiti rimasti come Drotops armatus … così come per tutto il resto che attraversava il loro cammino. Le piante continuarono a monopolizzare la terra, aiutando a sviluppare un ambiente più ospitale e pieno di ossigeno per far fiorire la vita terrestre. Ma ancora una volta la terra dimostrò di essere un ospite volubile quando la seconda grande estinzione del pianeta sradicò il 70% di tutta la vita… un evento che segnò enfaticamente la fine del Devoniano.
Durante i periodi Mississippiano e Pennsylvaniano (comunemente combinati nel Carbonifero), che iniziarono 359 milioni di anni fa, la temperatura del pianeta aumentò drammaticamente, creando rigogliose paludi tropicali che pervadevano praticamente ogni massa terrestre. Era l’ambiente ideale per far fiorire certe prime specie di alberi, cosa che fecero, lasciando alla fine i depositi ricchi di carbone che danno il nome al Carbonifero. I mari erano anche particolarmente caldi, spesso costringendo tali specie minuscole di trilobiti come Comptonaspis swallowi a scavare nei sedimenti del fondo marino circostante per sicurezza.
Per l’inizio del Permiano, 299 milioni di anni fa, tutte le terre emerse della terra si erano ancora una volta riunite per formare il supercontinente chiamato Pangea. I pochi trilobiti rimasti erano uniformemente di piccole dimensioni e giocavano un ruolo relativamente insignificante nella continua evoluzione della vita… il tutto si arrestò quando la più grande estinzione di massa della storia della terra spazzò via il 90% di tutta la vita sul pianeta, ponendo di conseguenza una fine drammatica sia all’Era Paleozoica che ai 270 milioni di anni di nuoto del trilobite nel Tempo Profondo.