Q: Nel mondo del quilting, c’è un disegno popolare chiamato “Gypsy Wife”. Quando una donna ha recentemente postato una foto di un bel disegno che ha fatto su una pagina Facebook, è stata criticata per aver usato il termine “Gypsy”. A causa delle lamentele, ha rimosso la foto. “Gypsy” è un insulto?
A: Questa è una domanda complicata e delicata.
Alcune persone che si identificano come etnicamente Rom (chiamati anche Romani o Rom) sono offese da “Gypsy”, e la maggior parte dei dizionari standard hanno delle riserve sull’uso di questo termine per indicare i Rom. D’altra parte, ad alcuni rom non dispiace essere chiamati “zingari” e altri addirittura abbracciano il termine.
Inoltre, il “zingaro” non maiuscolo ha significati che derivano dal senso originale ma non hanno più associazioni etniche o razziali. E questi usi non sono considerati peggiorativi, almeno nei dizionari.
Le nostre conclusioni sono che quel “zingaro” (con la “G” maiuscola) è offensivo per alcune persone, e dovrebbe essere usato con cautela se mai. Dovrebbe essere evitato del tutto se qualsiasi connessione etnica è implicita; invece, dovrebbero essere usate le parole “Roma” o “Romani”. Nel frattempo, gli usi non etnici di “zingaro” (con la “g” minuscola) non dovrebbero essere condannati. Ecco un riassunto della storia della parola.
La prima forma della parola in inglese, che l’Oxford English Dictionary fa risalire agli anni 1530, era “Gipcyan”, una versione abbreviata di “Egyptian”. A quel tempo, come scrive John Ayto nel suo Dictionary of Word Origins (2011), “era opinione diffusa che il popolo rom avesse avuto origine in Egitto”
Non è così, come sappiamo ora. Uno studio sul genoma pubblicato su Current Biology, dicembre 2012, mostra che la popolazione fondatrice del popolo rom ha avuto origine nel nord dell’India 1.500 anni fa ed è rapidamente migrata in Europa attraverso i Balcani, con alcuni apporti genetici dal Vicino o Medio Oriente. La lingua romaní discende dal sanscrito, in cui romá è il plurale di rom (uomo o marito).
Quindi gli “zingari” sono stati etichettati male fin dall’inizio, dato che non venivano dall’Egitto. E molte delle prime apparizioni di “Gypsy” in inglese erano altamente peggiorative perché, come mostrano le citazioni dell’OED, questi stranieri itineranti erano spesso visti con disprezzo e diffidenza, sospettati di crimini e cacciati via. Ecco i primi esempi dell’OED:
“Il Re Maiestie circa un dodicesimo mese fa ha dato una grazia a una compagnia di lewde personnes all’interno di questo Realme chiamandosi Gipcyans per un omicidio più vergognoso e detestabile”. (Da una lettera scritta da Thomas Cromwell il 5 dicembre 1537.)
“Si ordina a tutte le persone che si definiscono egiziane, di non permettere a tali persone di entrare in questo regno. (Da The Newe Boke of Justyces of the Peas, 1538, del giudice e studioso di diritto Anthony Fitzherbert.)
“Hee wandring … in the manner of a Gipson … was taken, and trust vp for a roge .” (Da Martins Months Minde, 1589, un attacco di uno scrittore sconosciuto al pamphleter pseudonimo conosciuto come Martin Marprelate.)
L’OED definisce questo senso etnico di “Gypsy” come “un membro di una razza errante (da loro stessi chiamata Rom), di origine indù, che apparve per la prima volta in Inghilterra all’inizio del XVI secolo e si credeva allora provenisse dall’Egitto. Nel 1600 era usata per indicare un uomo che era “una furba canaglia”, dice il dizionario, e per una donna che era “furba, ingannevole, volubile, o simile.”
In seguito, aggiunge Oxford, “gypsy” (a questo punto minuscolo) era usato in modo giocoso piuttosto che sprezzante per una donna, “e applicato specialmente a una bruna. Tutti questi usi si sono estinti.
Ma da allora “gypsy” (scritto anche “gipsy”) ha acquisito molti altri significati, nessuno dei quali peggiorativo. La maggior parte risale a circa la metà del 20° secolo, e qui parafraseremo le molte definizioni nei dizionari standard:
(1) Qualcuno che ha uno spirito libero o che non vive a lungo in un posto.
(2) Una persona con una carriera o un modo di vivere itinerante o non convenzionale, specialmente un membro della facoltà universitaria part-time o temporaneo o un interprete nella linea del coro di una produzione teatrale.
(3) Un operatore senza licenza, non sindacalizzato o indipendente, in particolare un camionista o un tassista, ma anche un idraulico e altri mestieri.
Non pensiamo che nessuno di questi tre sensi di “zingaro” sia offensivo, anche se senza dubbio alcuni potrebbero essere usati in modo sprezzante. In ogni caso, i dizionari non attribuiscono loro alcuna etichetta di avvertimento.
I dizionari includono anche senza cautela l’uso del termine minuscolo per un membro di un gruppo tradizionalmente itinerante che non è collegato ai rom. Questa definizione includerebbe persone conosciute come “Travelers” in Irlanda, Scozia e Stati Uniti, che non discendono dai rom e non parlano romaní.
Tuttavia, il significato originale, etnico di “Gypsy” è un’altra questione. Da nessuna parte l’OED, un dizionario etimologico basato su prove storiche, etichetta “zingaro” come offensivo o spregiativo. Ma molti dizionari standard hanno delle riserve sul termine.
American Heritage etichetta “Gypsy” come “spesso offensivo” solo in un senso, quando significa “Romani”. Il Merriam-Webster lo etichetta come “talvolta offensivo”. E il Webster’s New World dice che è “ora spesso considerato offensivo, essendo preferita la parola Rom (pl., Roma) o Romani.”
Per quanto riguarda i dizionari britannici standard online, Oxford e Cambridge non hanno riserve. Il Macmillan etichetta il termine “offensivo” quando significa “un Rom”. Longman dice che “la maggior parte” degli zingari e Collins dice che “alcuni” preferiscono essere chiamati Rom.
Quindi l’apparente consenso tra i lessicografi è che come termine etnico, “Gypsy” dovrebbe essere usato con cautela, se non altro.
Anche l’uso della minuscola “gypsy” per riferirsi agli artisti teatrali è finito sotto attacco l’anno scorso, secondo un articolo del New York Times del 20 aprile 2018.
Lo scrittore, Michael Paulson, ha notato che l’uso di “zingaro” per riferirsi agli interpreti di una linea del coro apparentemente deriva dal “fatto che fino all’inizio del 20° secolo, molti attori americani si guadagnavano orgogliosamente da vivere viaggiando di città in città.”
“Per molti”, ha scritto, la parola “è peggiorativa, non importa il contesto.” Ha citato Carol Silverman, professore di antropologia all’Università dell’Oregon, che ha detto: “È un insulto etnico.”
Ha anche citato Petra Gelbart, una curatrice di RomArchive, un archivio digitale: Il fatto che il termine zingaro sia così spesso usato per indicare uno stile di vita libero o itinerante ha ripercussioni nella vita reale per i veri Rom”, riducendoli a “ridicoli stereotipi che possono rendere difficile trovare lavoro o accettazione sociale”.”
Dall’altra parte, Paulson ha citato Laurence Maslon, professore alla New York University e autore del libro Broadway to Main Street (2018), che ha detto che per gli artisti di scena “era un distintivo d’onore, non un distintivo di vergogna, essere itinerante.”
E Tom Viola, direttore esecutivo dell’organizzazione no-profit Broadway Cares/Equity Fights AIDS, ha detto: “Nella nostra comunità teatrale, ‘lo zingaro’ è amato”. Ha detto che l’organizzazione si attiene a “Gypsy of the Year” come nome del suo spettacolo annuale per la raccolta di fondi.
Come forse sapete, la questione della persecuzione degli zingari è molto più importante in Europa che negli Stati Uniti. In un rapporto del 2012, la divisione Rom e Viaggiatori del Consiglio d’Europa aveva questo da dire sulla terminologia:
“Il termine ‘Rom/Gitani’ è stato usato per molti anni dal Consiglio d’Europa, prima che fosse presa la decisione di non usarlo più nei testi ufficiali nel 2005”. La mossa è stata fatta principalmente a causa delle obiezioni delle associazioni internazionali di rom, dice il Consiglio, che lo consideravano “un termine estraneo, legato a stereotipi negativi e paternalistici che ancora li perseguono in Europa.”
Ma il rapporto aggiunge che “in alcuni paesi, il termine ‘zingari’ o il suo equivalente nazionale non ha connotazioni negative, è accettato dalle persone interessate e può occasionalmente essere più appropriato.”
Un’organizzazione che non si fa spaventare dal termine “zingaro” è la Gypsy Lore Society, fondata 130 anni fa in Gran Bretagna nel XIX secolo e ora con sede negli Stati Uniti.
La società pubblica libri, una newsletter e la rivista accademica Romani Studies, che presenta articoli sulle “culture dei gruppi tradizionalmente noti come zingari, così come i viaggiatori e altri gruppi peripatetici.”
“Molto del materiale pubblicato su Internet su zingari e nomadi”, avverte la società sul suo sito web, “è fuorviante a causa di stereotipi, prospettive antiquate sull’etnia o la cultura, scarsa erudizione, eccessiva correttezza politica o altri pregiudizi e, in alcuni casi, vera e propria falsificazione.”
Per quanto riguarda il suggestivo modello di quilt chiamato “Gypsy Wife”, non c’è un significato speciale al nome, secondo la sua creatrice, la designer australiana di quilt Jen Kingwell.
In un’intervista a una mostra di quilt ad Austin, Texas, il 21 febbraio 2015, ha detto: “Non ho idea del perché si chiama così. Trovo che dare un nome ai modelli di quilt sia la cosa più difficile in assoluto.”