Implicazioni economiche dell’aumento dei tassi di allattamento al seno in WIC

L’U.S. Senate Committee on Appropriations nel marzo 2018 ha diretto ERS per condurre uno studio sui benefici economici dell’allattamento al seno, compresi gli effetti sui costi WIC e Medicaid. WIC si riferisce al programma di nutrizione supplementare speciale per donne, neonati e bambini amministrato dal Food and Nutrition Service dell’USDA. I ricercatori dell’ERS hanno scoperto che livelli più alti di allattamento al seno aumenterebbero i costi del programma WIC. D’altra parte, tassi più alti di allattamento al seno WIC ridurrebbero i costi attuali e futuri relativi alla salute per le madri e i bambini che partecipano a WIC.

L’allattamento al seno offre benefici per la salute sia al bambino che alla madre. Secondo il Comitato per l’allattamento al seno degli Stati Uniti, i bambini allattati al seno hanno un rischio ridotto di una serie di malattie tra cui la sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS), infezioni dell’orecchio e respiratorie, e malattie gastrointestinali. Le madri che allattano al seno hanno un rischio ridotto di varie malattie tra cui infarto del miocardio, diabete e cancro al seno. Questi benefici per la salute possono tradursi in benefici economici come minori spese mediche o meno giorni di malattia lontano dal lavoro.

L’American Academy of Pediatrics e altre organizzazioni sanitarie statunitensi raccomandano l’allattamento esclusivo al seno per circa 6 mesi, seguito da un allattamento continuato fino ad almeno 12 mesi di età quando vengono introdotti gli alimenti complementari. Tuttavia, i tassi di allattamento al seno negli Stati Uniti, in particolare per la durata e l’esclusività, sono inferiori ai livelli raccomandati. I dati dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie indicano che mentre l’83% dei bambini americani nati nel 2015 ha iniziato ad allattare, il 58% è stato allattato al seno a 6 mesi e il 36% è stato allattato al seno a 12 mesi. I tassi di allattamento al seno tra i neonati che partecipano a WIC nel 2015 erano inferiori a quelli dei neonati a basso reddito non partecipanti e dei neonati in famiglie a reddito più alto non ammissibili a WIC.

In risposta alla direttiva del Congresso di studiare i benefici economici dell’allattamento al seno, i ricercatori ERS hanno stimato gli impatti economici se il 90% dei neonati WIC nel 2016 fossero allattati al seno per 12 mesi e non ricevessero latte artificiale durante quel periodo. Il livello del 90 per cento prende il livello raccomandato dal medico di allattamento universale e presuppone che il 10 per cento delle madri che partecipano a WIC non siano in grado di allattare al seno.

Un maggiore allattamento al seno aumenterebbe il numero mensile di partecipanti WIC…

WIC è il terzo più grande programma di assistenza alimentare della nazione, dopo solo il Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) e il National School Lunch Program. WIC fornisce alimenti supplementari, educazione alimentare, supporto all’allattamento al seno e rinvii ai servizi sanitari e sociali a basso reddito, nutrizionalmente a rischio, donne incinte, in allattamento e post-partum, neonati e bambini fino a 5 anni. WIC si basa sulla premessa che l’intervento precoce durante i periodi critici della crescita e dello sviluppo può aiutare a prevenire futuri problemi medici e di sviluppo.

Per essere idoneo a WIC, un richiedente deve essere a rischio nutrizionale e avere un reddito familiare annuale pari o inferiore al 185% delle linee guida di povertà federale (ad esempio, la linea guida di povertà federale per una famiglia di quattro persone nel luglio 2018 era di $ 25.100). Una persona soddisfa automaticamente il requisito di idoneità al reddito se l’individuo partecipa a SNAP, Medicaid o Temporary Assistance for Needy Families (TANF).

WIC ha una vasta portata. Nell’anno fiscale 2016, WIC ha servito quasi 1,9 milioni di neonati al mese (48% di tutti i neonati degli Stati Uniti) e 1,1 milioni di donne postpartum al mese (28% di tutte le donne postpartum degli Stati Uniti). Mentre le madri che allattano al seno possono partecipare al WIC per 12 mesi postpartum per integrare la dieta materna durante l’allattamento, i regolamenti federali limitano la partecipazione delle madri che non allattano al seno a 6 mesi postpartum. Nell’anno fiscale 2016, il 47% delle 1,1 milioni di madri che ricevevano i benefici WIC ogni mese non stavano allattando al seno e quindi non partecipavano a WIC dopo 6 mesi postpartum. Se i tassi di allattamento al seno salissero ai livelli raccomandati dal punto di vista medico, il numero di madri idonee a partecipare a WIC per 12 mesi invece che per 6 mesi aumenterebbe, aumentando il numero medio di madri idonee a WIC ogni mese.

I ricercatori hanno stimato che se i tassi di allattamento WIC fossero aumentati dai livelli del 2016 (es, 45% a 6 mesi di età e 25% a 12 mesi di età) ai livelli raccomandati dal punto di vista medico (90% per 12 mesi), quasi 646.000 madri in più avrebbero partecipato a WIC ogni mese – un aumento dell’8% del numero totale medio mensile di donne, neonati e bambini che partecipano a WIC. Poiché i neonati in WIC possono partecipare per il loro intero primo anno, il numero di neonati che partecipano al mese non è influenzato se i tassi di allattamento al seno aumentano.

…e aumentano i costi del programma WIC

La spesa federale per WIC ha totalizzato 6,0 miliardi di dollari nell’anno fiscale 2016. Quasi un terzo era per i servizi di nutrizione e l’amministrazione, compresi i costi relativi alla promozione e al sostegno dell’allattamento al seno, l’educazione alimentare, la certificazione dei partecipanti, i riferimenti ad altre cure sanitarie e servizi sociali, e le spese generali e di gestione (vedi box “Attività di promozione e sostegno dell’allattamento al seno in WIC”). I pacchetti alimentari hanno rappresentato circa due terzi dei costi totali del programma.

I tipi e le quantità di alimenti inclusi nei pacchetti per i neonati e le madri differiscono in base al loro stato di allattamento al seno e, per i neonati, in base alla loro età (misurata in mesi), e per le madri, in base ai mesi post-partum. I pacchetti per l’allattamento completo sono per i bambini e le madri che non ricevono latte artificiale tramite WIC. I pacchetti per l’allattamento parziale sono per i bambini e le madri che allattano prevalentemente al seno ma che ricevono un po’ di latte artificiale attraverso il WIC. I pacchetti di allattamento completamente artificiale sono per i bambini e le madri che non allattano al seno o che allattano solo in minima parte. Di conseguenza, i costi mensili dei pacchetti alimentari per partecipante variano a seconda dello stato di allattamento al seno e dell’età/mesi dopo il parto.

Per i bambini, i pacchetti alimentari per l’allattamento completo al seno sono i meno costosi, e i pacchetti alimentari per i bambini completamente nutriti con latte artificiale sono i più costosi per ciascuno dei 12 mesi (i bambini completamente allattati al seno non ricevono un pacchetto alimentare WIC fino ai 6 mesi di età). Per esempio, il costo medio mensile stimato del pacchetto alimentare per un neonato di 6 mesi nel 2016 era di 34,66 dollari se completamente allattato al seno, 37,36 dollari se parzialmente allattato al seno, e 57,05 dollari se completamente alimentato con formula.

Per le madri, è vero il contrario. In riconoscimento dei maggiori bisogni di nutrienti e calorie di una madre che allatta e per incentivare le madri ad allattare, i pacchetti per l’allattamento completo forniscono alimenti aggiuntivi come formaggio e pesce in scatola e maggiori quantità di altri alimenti come latte e uova. Di conseguenza, i pacchetti alimentari per le madri che allattano completamente sono i più costosi, e i pacchetti alimentari per le donne che non allattano sono i meno costosi. Per esempio, il costo medio mensile stimato come riscattato del pacchetto alimentare per le madri a 5 mesi postpartum nel 2016 è stato di 48,01 dollari per le madri che allattano completamente al seno, 37,14 dollari per le madri che allattano parzialmente al seno, e 30,14 dollari per le madri che non allattano al seno. Inoltre, le madri che allattano completamente al seno sono idonee a partecipare fino a 12 mesi postpartum; le madri che allattano completamente con latte artificiale non sono idonee a partecipare dopo 6 mesi postpartum.

Nello scenario in cui i tassi di allattamento al seno in WIC sono aumentati dai livelli del 2016 ai livelli raccomandati dal punto di vista medico, i costi del pacchetto alimentare per i neonati diminuirebbero di circa 546,7 milioni di dollari. Tuttavia, a causa dell’aumento del numero di madri partecipanti e dei costi più elevati dei pacchetti alimentari per le madri che allattano al seno, i costi totali dei pacchetti alimentari per le madri aumenterebbero di circa 512,9 milioni di dollari. Di conseguenza, i costi dei pacchetti alimentari per le madri e i neonati insieme diminuirebbero di 33,8 milioni di dollari se i tassi di allattamento al seno raccomandati dal punto di vista medico fossero stati raggiunti quell’anno.

Come i pacchetti alimentari, i costi per i servizi nutrizionali e l’amministrazione variano in base alla categoria dei partecipanti. Per esempio, nel 2016, questi costi sono stati in media di 19,29 dollari al mese per le donne postpartum che non allattano al seno e, a causa in parte del costo della promozione e del sostegno dell’allattamento al seno, di 29,71 dollari per le donne incinte e che allattano al seno. Questo costo più elevato per le donne che allattano al seno, insieme alle madri aggiuntive che partecipano a WIC al mese, aumenterebbe i servizi di nutrizione e i costi di amministrazione nel 2016 di 286,2 milioni di dollari se i tassi di allattamento al seno raccomandati dal punto di vista medico fossero stati raggiunti quell’anno.

L’effetto netto stimato di un aumento dei tassi di allattamento al seno sui costi del programma WIC sarebbe un aumento di $ 252,4 milioni. Questo rappresenterebbe un aumento del 4 per cento nei costi totali di WIC nell’anno fiscale 2016.

I benefici economici relativi alla salute deriverebbero alle famiglie WIC da più alti tassi di allattamento al seno…

Gli impatti economici di maggiori tassi di allattamento al seno in WIC si estendono oltre il costo del programma. Poiché l’allattamento al seno è associato a numerosi benefici per la salute, un maggiore allattamento al seno tra i partecipanti WIC riduce i costi relativi alla salute per le famiglie WIC e/o i loro fornitori di assicurazione sanitaria (governo o privato).

Il Comitato per l’allattamento al seno degli Stati Uniti, un’organizzazione indipendente senza scopo di lucro, ha sviluppato un calcolatore dei risparmi dell’allattamento al seno basato sul web, che produce stime dei risparmi sui costi derivanti da migliori tassi di allattamento al seno per la popolazione degli Stati Uniti utilizzando prove dalla letteratura medica e nutrizionale. Per nove malattie pediatriche e cinque materne, il calcolatore stima il numero di casi – ed eventualmente di morti – evitati grazie all’aumento dell’inizio, della durata e dell’esclusività dell’allattamento al seno. Poi, dal numero di malattie e morti evitate, il calcolatore calcola i risparmi derivanti dalla riduzione di tre tipi di costi:

• Costi medici, come le spese mediche e ospedaliere, insieme ai costi per i farmaci da prescrizione e le forniture mediche. Le spese mediche sono un costo sia che siano pagate direttamente da una famiglia, da una compagnia assicurativa, o da un programma governativo come Medicaid.
• Costi non medici, principalmente risultanti da salari persi per il mancato lavoro mentre una madre si riprende da una malattia o mentre un genitore si prende cura di un neonato o un bambino malato.
• Costi di morti premature, risultanti da casi di malattie che aumentano il rischio di morte. Tali morti sono precoci nel senso che con una salute migliore, il rischio di morte sarebbe inferiore, aggiungendo alla longevità. Valori monetari possono essere messi, almeno approssimativamente, su questi cambiamenti nei rischi per la vita. Il calcolatore valuta il costo di una morte precoce da circa 3 a 13,5 milioni di dollari, a seconda dell’età in cui si verifica la morte precoce. Questi valori si basano sulla disponibilità delle persone a pagare per piccole riduzioni del rischio per la vita, che sono poi estrapolate ad un valore equivalente per la perdita casuale di una vita in un grande gruppo di persone.

I ricercatori dellaERS hanno modificato il calcolatore incorporando i dati sul numero di bambini in WIC e i tassi di allattamento al seno dei bambini e delle madri in WIC, e hanno impostato il tasso di allattamento al seno obiettivo per i bambini e le madri in WIC al 90 per cento per 12 mesi.

I risultati dello studio indicano che se le madri nelle famiglie WIC dovessero aumentare i tassi di allattamento al seno dai loro livelli del 2016 ai livelli raccomandati dal punto di vista medico, il risparmio sui costi sanitari ammonterebbe a circa 9,1 miliardi di dollari. Il risparmio sui costi medici rappresenta 1,5 miliardi di dollari del risparmio totale, mentre il risparmio sui costi non medici rappresenta altri 0,6 miliardi di dollari. La riduzione dei decessi precoci di madri e neonati rappresenta 6,9 miliardi di dollari – o più di tre quarti – del risparmio totale sui costi derivante dai presunti tassi di allattamento al seno più alti tra le madri che partecipano a WIC nel 2016. Poiché le morti precoci evitate delle madri WIC si verificano in anni successivi, cioè dopo il 2016, l’attualizzazione economica è stata utilizzata per convertire i valori futuri in valori 2016.

Le riduzioni delle cinque malattie materne combinate rappresentano 5,0 miliardi di dollari, o il 55% del totale di 9,1 miliardi di dollari di risparmi sui costi sanitari nel 2016. La riduzione di tre malattie materne – cancro al seno, diabete di tipo 2 e infarto del miocardio – ha contribuito con 1,4 miliardi di dollari a 1,6 miliardi di dollari ciascuno in benefici stimati, con i risparmi derivanti dalla prevenzione delle morti precoci che superano i risparmi combinati nei costi medici e non medici.

Le riduzioni nelle nove malattie pediatriche combinate rappresentano 4,1 miliardi di dollari, o 45%, dei risparmi totali dei costi nel 2016. La diminuzione della sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS) ha rappresentato la maggior parte dei risparmi sui costi derivanti dalla riduzione delle malattie pediatriche. La malattia gastrointestinale, a 422 milioni di dollari, ha il secondo più alto risparmio sui costi. Questa malattia è stata un’eccezione in quanto i suoi risparmi sui costi derivano principalmente da una riduzione dei costi non medici, riflettendo il fatto che molti genitori si assentano dal lavoro per prendersi cura dei neonati con questa malattia comune, ma non costosa dal punto di vista medico.

…e i costi federali di Medicaid diminuirebbero

Alcuni dei risparmi sui costi stimati da un maggiore allattamento al seno andrebbero direttamente nelle tasche e nei bilanci delle famiglie WIC. I genitori non perderebbero il salario a causa del lavoro saltato, e le famiglie avrebbero minori costi medici di tasca propria. Una parte delle spese mediche ridotte andrebbe agli assicuratori sanitari privati o governativi, nella misura in cui i partecipanti alla WIC sono coperti da piani di assicurazione sanitaria. Nel caso di Medicaid, i contribuenti ricevono i risparmi piuttosto che le famiglie WIC.

Nel 2016, si stima che il 71% dei partecipanti WIC abbia partecipato a Medicaid, che fornisce copertura sanitaria agli individui a basso reddito idonei. Per stimare i risparmi per Medicaid derivanti dall’aumento dei tassi di allattamento al seno tra i partecipanti WIC, i ricercatori ERS hanno iniziato moltiplicando il risparmio totale nelle spese mediche attribuite ai tassi di allattamento al seno più elevati in WIC (1,5 miliardi di dollari) per la quota stimata di partecipanti WIC che partecipano a Medicaid (0.Alcune delle malattie incluse nello studio hanno orizzonti temporali lunghi – in particolare, malattie materne come il cancro al seno – che potrebbero non verificarsi fino a molti anni dopo. Poiché alcuni partecipanti al WIC che partecipano contemporaneamente a Medicaid non rimangono su Medicaid nel lungo periodo, lo studio ha stimato i risparmi a breve termine per Medicaid dovuti all’aumento dei tassi di allattamento in WIC che sarebbero maturati mentre il partecipante era ancora probabilmente iscritto a Medicaid. Per fare ciò, l’analisi è stata limitata alle cinque malattie pediatriche con un breve orizzonte temporale: infezione dell’orecchio, malattia gastrointestinale, infezione del tratto respiratorio inferiore, leucemia linfoblastica acuta e enterocolite necrotizzante. I risultati dell’analisi indicano che se i tassi di allattamento al seno in WIC aumentassero ai livelli raccomandati dal punto di vista medico nel 2016, i risparmi stimati per Medicaid ammonterebbero ad almeno 176,2 milioni di dollari.

Medicaid è finanziato congiuntamente dagli Stati e dal governo federale, con il governo federale che fornisce il 63,3% del finanziamento del programma nel 2016. Di conseguenza, la quota federale dei risparmi in Medicaid da tassi di allattamento al seno più alti in WIC è stata stimata a 111,6 milioni di dollari nel 2016, con gli Stati che risparmiano 64,7 milioni di dollari.

Sottraendo i risparmi federali in Medicaid (111,6 milioni di dollari) dall’aumento dei costi del programma federale per WIC (252,4 milioni di dollari) si ottiene un aumento netto stimato delle spese federali di 140,9 milioni di dollari se le madri che partecipano a WIC avessero allattato i loro bambini ai livelli consigliati dal medico nel 2016. Questo aumento netto delle spese federali non include i risparmi derivanti dalla riduzione delle spese mediche non federali e dei costi non medici (2,0 miliardi di dollari) e il valore delle morti precoci evitate (6,9 miliardi di dollari) dalla salute migliore e prolungata delle madri e dei neonati che partecipano alla WIC.

Uno scenario alternativo basato sugli obiettivi di Healthy People 2020

Questo studio ha esaminato gli impatti economici se i tassi di allattamento al seno per i neonati che ricevono benefici WIC nel 2016 fossero ipoteticamente aumentati ai livelli raccomandati dall’American Academy of Pediatrics e da altre organizzazioni sanitarie statunitensi (definiti in questo studio come il 90% dei neonati allattati al seno per 12 mesi). Tuttavia, raggiungere questo ambizioso obiettivo richiederebbe aumenti sostanziali nella prevalenza dell’allattamento al seno e maggiori investimenti nel sostegno all’allattamento al seno. Nel 2015, il 44,5% dei bambini che ricevevano i benefici WIC erano allattati al seno a 6 mesi, e solo il 25,4% erano ancora allattati al seno a 12 mesi. Questo grande divario tra i livelli di allattamento al seno attuali e raccomandati solleva domande sulla probabilità che i tassi di allattamento al seno raccomandati dal punto di vista medico possano essere raggiunti nel prossimo futuro, dato l’attuale livello di investimenti nella promozione dell’allattamento al seno e nelle attività di sostegno.

I ricercatori hanno anche esaminato gli impatti economici in diversi scenari. In ogni scenario, i tassi di allattamento al seno ipotizzati per i neonati e le madri che partecipano a WIC nel 2016 sono aumentati ma di meno rispetto ai livelli raccomandati dal punto di vista medico. In uno di questi scenari, i tassi di allattamento al seno WIC sono stati ipotizzati per raggiungere gli obiettivi specificati nel U.S. Department of Health and Human Services’ Healthy People 2020, un insieme di obiettivi nazionali per migliorare la salute di tutti gli americani.

Healthy People 2020 ha cinque obiettivi di allattamento al seno, tra cui 60,6 per cento a 6 mesi e 34,1 per cento a 12 mesi. Sotto questo scenario Healthy People 2020, la partecipazione media mensile stimata a WIC sarebbe cresciuta del 3,6 per cento; i costi WIC sarebbero aumentati dell’1,6 per cento, o 94,1 milioni di dollari; i costi federali di Medicaid sarebbero diminuiti di 15,4 milioni di dollari; e il risparmio dei costi relativi alla salute, compresi i costi medici, i costi non medici e i costi delle morti premature avrebbe totalizzato 2,4 miliardi di dollari. Rispetto allo scenario di allattamento al seno raccomandato dal punto di vista medico, questi risparmi più modesti sono attesi dato che gli obiettivi di Healthy People 2020 – considerati impegnativi ma raggiungibili – per quanto riguarda l’allattamento al seno sono relativamente vicini agli attuali livelli di allattamento al seno.