Le Olimpiadi invernali del 1988 a Calgary hanno visto la nascita di una nuova stella dello sci – sfacciata, audace e portatrice di un soprannome da prima pagina. Non il nostro Eddie “l’aquila” Edwards, che si è piazzato all’ultimo posto nel salto con gli sci, ma Alberto Tomba, “La Bomba”, che è stato all’altezza del suo soprannome e ha fatto saltare la concorrenza dalla montagna per prendere due medaglie d’oro, nello slalom gigante e nello slalom.
Non è mai stato timido, dopo aver conquistato il suo primo oro il 21enne italiano ha chiesto in diretta che suo padre mantenesse la promessa di una nuova Ferrari rossa come ricompensa, poi ha prontamente chiesto un appuntamento a Katarina Witt, vincitrice della medaglia d’oro nel pattinaggio su ghiaccio. I fan dello slalom e dello slalom gigante (GS), noti come gli eventi tecnici, erano abituati al tranquillo e modesto svedese Ingemar Stenmark, che aveva dominato questo sport per un decennio. Con l’arrivo di “La Bomba”, era chiaro che lo sci tecnico non sarebbe più stato lo stesso.
Il figlio di un magnate tessile, Alberto e suo fratello maggiore Marco non sono cresciuti sciando sulle Alpi come i grandi sciatori italiani prima di loro. Franco Tomba accompagnava i suoi ragazzi dalla sua villa cinquecentesca alla periferia di Bologna alla piccola stazione sciistica di Sestola, sugli Appennini.
“Mio padre era fondamentale per me”, dice Tomba. “Amava lo sci fin da quando aveva fatto l’università in Svizzera. Portava me e Marco in montagna alle 6 del mattino e sciavamo tutto il giorno. Marco ha un anno più di me ed era abbastanza veloce, ma per noi lo sci era solo un divertimento”. Marco non ha continuato a sciare dopo i 14 anni, ma Alberto ha perseverato con l’aiuto della sua famiglia. “Credo profondamente che il sostegno dei tuoi genitori sia fondamentale per la crescita di un giovane atleta.”
Nei primi anni ’80, la convenzione prevedeva che gli sciatori tecnici dovessero avere un fisico leggero e agile. Con un metro e ottanta e 90 kg, Tomba non era affatto così. Tuttavia, la tecnica dello slalom stava cambiando e nel 1982 furono introdotte in Coppa del Mondo le porte a molla. Questo significava che i corridori non avevano più bisogno di abbassarsi intorno a un cancello solido, ma potevano prendere una strada più dritta giù per la montagna. Il peso e lo slancio divennero un vantaggio, a condizione che si potesse controllare la velocità aggiuntiva.
Alberto imparò a sciare all’età di tre anni e gareggiava già a sette. Nel 1980, a 14 anni, si è qualificato per la squadra italiana ai campionati mondiali non ufficiali per bambini conosciuti come Topolino. Ma è stato solo nel 1984 che ha iniziato a lasciare il segno, arrivando quarto ai campionati mondiali juniores a Sugarloaf, nel Maine. Poi una vittoria in uno slalom parallelo natalizio a invito allo stadio San Siro di Milano gli ha dato la spinta di cui aveva bisogno. “Ho sempre corso per vincere. Avevo solo bisogno di maturare fisicamente per raggiungere il mio pieno potenziale. A San Siro ho battuto corridori che vincevano da anni, e in quel momento ho capito che vincere non era solo una fantasia.”
Per tre stagioni, la crescente potenza e massa di Tomba ha reso la sua sciata veloce ma inaffidabile. Nel 1985 ha vinto tre gare di Coppa Europa, e la stagione successiva ha corso la sua prima Coppa del Mondo a 18 anni a Madonna di Campiglio, anche se non è riuscito a raggiungere il traguardo. Quando un concorrente cade da una gara è noto come Did Not Finish (DNF), e dopo molti altri DNF, ha fatto una svolta significativa nella stagione 1985/86. Alla Coppa del Mondo di Åre, in Svezia, partendo da una difficile posizione di partenza, il numero 62, ha ottenuto un incredibile sesto posto.
Ha poi ottenuto il suo primo podio in Coppa del Mondo all’età di 19 anni all’inizio della stagione 1986/87, arrivando terzo sulla brutale pista di slalom gigante dell’Alta Badia. Questo lo qualificò per i Campionati del Mondo di Crans-Montana, dove la sua inclinazione per la pubblicità divenne anche evidente – fu notoriamente trovato fuori dall’hotel a lavare le auto dei suoi compagni di squadra. “Mi ha tenuto legato alla vita reale, aiutandomi a mettere in prospettiva le gare di sci”. Il bronzo di Tomba nello slalom gigante è stata l’unica medaglia vinta dalla squadra italiana.
Il fatto di poter fuggire dalle montagne lo ha anche aiutato a gestire la pressione. “Venire da Bologna mi ha aiutato a crescere con il senso dell’umorismo e la capacità di sdrammatizzare le situazioni. Avere alcuni giorni scollegati dallo sci mi dava il tempo di ricaricarmi per affrontare nuove sfide.”
Nella stagione successiva di Coppa del Mondo, nel 1987/88, la striscia di vittorie di Tomba prese slancio e nacque davvero la leggenda. Nel primo weekend di gara, sulla neve di casa nella località italiana di Sestriere, Tomba vinse comodamente lo slalom, gridando “Sono una bestia!” mentre tagliava il traguardo. Ha proseguito nel GS con una vittoria sul suo idolo, il grande Ingemar Stenmark, per soli 0,09 secondi.
Una vittoria nel successivo GS in Alta Badia è stata seguita da una massiccia vittoria di 1,34 secondi nello slalom di Madonna di Campiglio. Questa volta, mentre tagliava il traguardo per la sua quarta vittoria consecutiva, ha gridato: “Sono il nuovo messia dello sci!”. Ricordando questo, ride. “L’ho detto davvero? Non mi ricordo, ma quando arrivi al traguardo, a volte la tua bocca non è troppo ben collegata con il tuo cervello.”
Tomba ha corso il GS di Coppa del Mondo di Kranjska Gora il giorno del suo 21° compleanno, e ha registrato il suo primo DNF della stagione tra le voci che dicevano che aveva esagerato con i festeggiamenti la sera prima. Ciò non gli ha impedito di registrare la sua quinta vittoria della stagione nello slalom del giorno successivo. Era un anno olimpico, e Tomba ha ottenuto sette vittorie in vista di Calgary, nel febbraio 1988. La sua preparazione non avrebbe potuto essere migliore. “Ero sicuro della mia forma fisica, ed ero pieno di entusiasmo e di gioia, come un bambino davanti ai fuochi d’artificio. Immaginate, la mia prima volta alle Olimpiadi, era il mio sogno d’infanzia correre contro i miei idoli. Ero determinato a fare del mio meglio e a godermi il momento.”
Nel GS di Calgary, Tomba ha raggiunto un vantaggio di 1,14 secondi sulla prima delle due manche, abbastanza perché il normalmente riservato Pirmin Zurbriggen, medaglia d’oro in discesa libera in Svizzera, osservasse: “la gara è finita, nessuno può prenderlo”. Nessuno ci è riuscito, e Tomba ha vinto per oltre un secondo.
Nello slalom, il leader della prima manche era il tedesco Frank Wörndl che, pur essendo campione del mondo, non era mai salito su un podio di Coppa del Mondo. Al terzo posto e con un distacco di 0,63 secondi, Tomba ha dovuto produrre quella che il commentatore della BBC David Vine ha coniato come “la carica di Tomba”, una seconda manche esplosiva che gli ha dato la vittoria per soli 0,06 secondi.
Tornare a casa dopo Calgary è stato un momento speciale per Tomba. “L’Italia mi ha riaccolto come un eroe. Non è stato facile affrontare la pressione e mantenere un profilo normale, ma ero anche la stessa persona che lavava le macchine dei miei colleghi e mangiava la pasta di mia madre. Questo mi ha aiutato a rimanere concentrato su ciò che amo di più: lo sport, lo sci e la competizione”. Dopo le Olimpiadi del 1988, Tomba ha ottenuto altre due vittorie in Coppa del Mondo, ma i risultati negativi nel GS e nello slalom nelle finali di Saalbach hanno fatto sì che il titolo assoluto di Coppa del Mondo andasse a Pirmin Zurbriggen.
Tomba ha ottenuto solo una vittoria in Coppa del Mondo nella stagione 1989 e ha lasciato i Campionati del Mondo di Vail a mani vuote. La stagione successiva, nel 1990, l’infortunio lo mise in disparte quando cadde nella Coppa del Mondo di Val d’Isère, rompendosi la clavicola. “Il Super-G non era la mia disciplina preferita e quell’incidente ha confermato quello che sentivo. È stato l’unico brutto infortunio della mia carriera”
Ma nel 1992 è tornato con il botto, producendo sette vittorie in Coppa del Mondo prima delle Olimpiadi di Albertville. I suoi fan dissero che i Giochi avrebbero dovuto essere ribattezzati Albertoville. In una conferenza stampa pre-olimpica ha alimentato le fiamme, dicendo: “Ho usato per avere un tempo selvaggio con tre donne fino alle 5 del mattino, ma sto diventando vecchio. Nel villaggio olimpico qui, lo vivrò con cinque donne, ma solo fino alle 3 del mattino”. Ora dice: “Ovviamente era una battuta, una risposta frivola a una domanda banale. Se non dormi e non ti ricarichi non sei in grado di gareggiare ad alti livelli, ed è quasi impossibile vincere.”
E ha vinto. Nello slalom gigante di Albertville, tenutosi sulla brutale pista Face de Bellevarde, Tomba ha fatto il miglior tempo in entrambe le manche. Sotto di 1,58 secondi nella prima manche di slalom, la “carica di Tomba” ha prodotto il miglior tempo nella seconda manche, ma è stato sufficiente per prendere l’argento, e ha perso il titolo assoluto a favore dello svizzero Paul Accola.
Le Olimpiadi successive furono a Lillehammer nel 1994, e quattro vittorie in Coppa del Mondo nella corsa lo hanno reso favorito per l’oro ancora una volta, ma nello slalom gigante ha perso un cancello. Era sotto di 1,84 secondi nella prima manche dello slalom, ma la “carica di Tomba” lo portò all’argento.
Nella stagione che seguì, Tomba fu quasi imbattibile. Cosa lo rendeva così bravo? “Un giornalista una volta ha detto che avevo uno stile di sci a quattro ruote”, dice. “Forse era la mia potenza muscolare, forse era la mia capacità di memorizzare il percorso durante il controllo, forse era il modo in cui attaccavo le porte, senza calcoli, concentrato solo sulla vittoria, forse era la mia capacità di affrontare vittorie e sconfitte con lo stesso spirito leggero.” Qualunque cosa fosse, Tomba vinse il titolo mondiale assoluto nel 1995 con un margine enorme.
Tomba mania era in pieno svolgimento. Era lo sportivo più famoso d’Italia e migliaia di tifosi accorrevano ad ogni gara di Coppa del Mondo. Poi un fotografo di nome Aldo Martinuzzi decise di sfruttare la sua fama pubblicando una foto di Tomba nudo in sauna scattata nel 1988. Quando Tomba vide il fotografo di nuovo, dal podio in Alta Badia, gli lanciò il suo trofeo.
La polemica continuò nei Campionati del Mondo di Sierra Nevada del 1996 in Spagna. Ero stato citato erroneamente in una rivista tedesca che diceva “stiamo andando a correre in Africa”, così quando sono arrivato a Sierra Nevada sono stato accolto da un coro di fischi. Ma durante la prima corsa il tono è cambiato e tutti hanno iniziato a sostenermi”. Un’altra carica di Tomba, che ha preso l’oro nello slalom gigante, seguito un paio di giorni dopo dall’oro nello slalom, dopo il quale i suoi fan hanno rotto la recinzione per sollevarlo sulle loro spalle.
Le pressioni della celebrità stavano chiaramente arrivando a Tomba. “In Italia mi amano troppo. Vogliono uccidermi. Ora Alberto è stanco. Più che stanco”, ha detto all’epoca. Dopo alcuni mesi di pausa, ha deciso di fare della stagione 1997/98 la sua ultima.
Ai campionati del mondo del 1997 a Sestriere, sotto un’enorme pressione familiare, è caduto nel GS e ha avuto bisogno di una carica spettacolare per strappare il bronzo nello slalom. Poi non è riuscito ad assicurarsi una medaglia alle Olimpiadi di Nagano 1998, cadendo nel GS e ritirandosi dallo slalom dopo aver fatto registrare solo il 17° tempo nella prima manche.
Tre settimane dopo, all’età di 31 anni, Tomba ha calato il sipario sulla sua carriera sciistica, a Crans-Montana, dove aveva vinto la sua prima medaglia ai Mondiali 11 anni prima. Sfrecciando lungo la pista di slalom, piena di solchi e fanghiglia, ha battuto il nuovo campione olimpico Hans-Peter Buraas e il campione olimpico 1992 Finn-Christian Jagge al secondo e terzo posto. Al traguardo i due norvegesi lo hanno issato in alto, lanciando guanti, bastoncini e occhiali tra la folla, in un chiaro messaggio che non ci sarebbe stata alcuna rimonta.
Guardando indietro, Tomba dice che non cambierebbe nulla della sua carriera di sciatore. “Ogni esperienza, buona o cattiva, è una lezione e ti rende quello che sei. Se la vita è una casa, allora ogni mattone è importante”. Da quando si è ritirato, Tomba ha dedicato la sua vita a promuovere il valore dello sport, aiutando a organizzare gare di sci junior come il FilaSprint e il Tombatour in America. È stato un ambasciatore del comitato olimpico ed è stato un membro fondatore della Laureus Academy, un’organizzazione che utilizza il potere dello sport per il cambiamento sociale.
Ora 50, Tomba non si è mai sposato. Il suo fidanzamento di tre anni con una ex Miss Italia, Martina Colombari, è terminato nel 1996 dopo che l’intrusione della stampa è diventata eccessiva. È ancora un’icona sportiva in Italia, probabilmente il più grande sciatore di tutti i tempi, e indiscutibilmente il più grande showman di questo sport.
Per un personaggio così importante, i piaceri di Tomba hanno forme molto modeste. “Mi piace la mia famiglia e gli amici, viaggiare, correre e sciare. Cerco di aiutare le persone e di trasmettere la mia passione per lo sport alle giovani generazioni. Guardo le mie vecchie gare e mi godo i ricordi. E, naturalmente, mangio, mi vesto e guido italiano.”
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