Infezione latente
L’infezione latente dell’HSV dei neuroni sensoriali comporta il legame del virione ai terminali degli assoni neuronali e l’ingresso, probabilmente utilizzando le stesse molecole di ingresso dell’infezione litica descritta sopra, nell’assone. Il capside si muove lungo l’assone per trasporto retrogrado fino al corpo cellulare neuronale, dove il genoma virale viene rilasciato nel nucleo neuronale. Il genoma circola e viene caricato lentamente con gli istoni a causa del piccolo pool di istoni liberi nel neurone a riposo; tuttavia, la trascrizione del gene litico è limitata a causa della mancanza di localizzazione di VP16 nel nucleo neuronale e della localizzazione citoplasmatica di almeno una delle proteine dell’ospite che forma un complesso con VP16 per attivare l’espressione del gene IE. Il principale gene virale che viene trascritto è il gene che codifica il trascritto associato alla latenza (LAT), che è un lungo (maggiore di 10 kb) trascritto primario di RNA non codificante. Il LAT viene elaborato tramite splicing per produrre un introne circolare stabile di 2 kb e diversi microRNA (miRNA). L’espressione del LAT agisce per promuovere la sopravvivenza del neurone infetto aumentando l’eterocromatina sul genoma virale e riducendo l’espressione del gene litico virale e inibendo l’apoptosi. LAT aumenta i livelli di H3K9me3 (istone H3 lisina 3 residuo trimetilato) marker di eterocromatina facoltativa, possibilmente reclutando il complesso repressivo Polycomb 2 istone metiltransferasi. L’eterocromatina facoltativa sembra ideale per la cromatina latente di HSV, perché è silenziosa, ma costituirebbe una forma di cromatina pronta per la riattivazione.
Durante il mantenimento dell’infezione latente, l’espressione dei geni litici di HSV è minima ma rilevabile. Poiché il neurone è una cellula a riposo, il genoma del DNA virale può essere mantenuto stabilmente senza replicarsi o essere legato ai cromosomi dell’ospite. Alcuni hanno sostenuto che le cellule T CD8+ che circondano il neurone latentemente infetto mantengono l’infezione latente, ma una spiegazione alternativa è che stanno prendendo di mira i neuroni che si riattivano. In ogni caso, il danno neuronale, lo stress e/o l’attivazione portano a percorsi di segnalazione delle chinasi che si ritiene fosforilino gli istoni nella cromatina virale per permettere una trascrizione generalizzata del genoma latente per fornire abbastanza VP16 per innescare la cascata trascrizionale litica. Questo permette almeno una quantità limitata di espressione genica virale per formare i capillari, e i capillari o i virioni si muovono lungo l’assone con trasporto anterogrado per rilasciare riattivati ai termini assonali per causare un’infezione ricorrente. Si è discusso se il neurone riattivato sopravviva o meno, ma la sopravvivenza neuronale è probabilmente inversamente proporzionale al livello di espressione genica riattivata e non un effetto tutto o niente.