Il disturbo bipolare II è un importante disturbo dell’umore caratterizzato da una storia di uno o più episodi depressivi maggiori, così come uno o più episodi ipomaniacali. Gli episodi ipomaniaci sono simili agli episodi maniacali – consistono in un umore grandioso o irritabile, diminuzione del bisogno di dormire, linguaggio pressante, pensieri frenetici, distraibilità, aumento dell’attività e coinvolgimento eccessivo in attività piacevoli (spesso autodistruttive). La distinzione tra ipomania e mania è essenzialmente una questione di durata (con gli episodi ipomaniaci che devono durare solo quattro giorni, come minimo) e gravità (con gli individui ipomaniaci che non mostrano né psicosi né altri gravi danni funzionali).
Il disturbo bipolare II si verifica relativamente di rado, colpendo solo circa la metà dell’uno per cento della popolazione. La maggior parte di questi individui funziona bene tra gli episodi di umore (cioè, quando non stanno vivendo né un episodio depressivo maggiore né un episodio ipomaniaco).
Come indicato sopra, l’ipomania è caratterizzata da una diminuzione del bisogno di sonno – anche se non dall’insonnia. Gli episodi depressivi maggiori, d’altra parte, sono caratterizzati da disturbi del sonno (spesso sotto forma di insonnia). Pertanto, gli individui con disturbo bipolare II avrebbero un’alta probabilità di sperimentare periodicamente una diminuzione del sonno. Inoltre, il disturbo bipolare II corre nelle famiglie, con parenti stretti che mostrano tassi elevati di disturbo bipolare II, disturbo bipolare I e disturbo depressivo maggiore. Per questo motivo, i membri della famiglia di coloro che hanno il disturbo bipolare II dovrebbero avere un sonno ridotto rispetto alla popolazione generale. Ma, mentre è probabile che le persone con il disturbo bipolare II abbiano membri della famiglia che dormono meno del resto di noi, non ci sono prove chiare che una storia familiare di insonnia cronica sia un indicatore specifico del disturbo bipolare II.