Il 2 luglio 1937, Amelia Earhart decollò per quello che sarebbe stato il suo ultimo volo. Alle 8:43 del mattino inviò la sua ultima trasmissione conosciuta: “Siamo sulla linea 157 337. Ripeteremo questo messaggio. Ripeteremo questo su 6210 kilocicli. Aspettate.”
Né lei né il suo co-pilota Fred Noonan furono mai più visti, e dopo una lunga ricerca – la più costosa e intensa nella storia degli Stati Uniti fino a quel momento – il 5 gennaio 1939, furono dichiarati legalmente morti. Fino ad oggi, nessuno ha mai individuato definitivamente il luogo del loro schianto.
Conosciuta in passato come Isola Gardner, Nikumaroro, parte delle Isole Phoenix nell’Oceano Pacifico occidentale, potrebbe, infatti, essere il luogo di riposo finale dei pionieri dell’aviazione Amelia Earhart e Fred Noonan.
Per molti anni la teoria più importante fu che l’aereo finì il carburante e si schiantò nell’oceano. Come ha detto Thomas Crouch, il curatore senior del National Air and Space Museum, l’Electra Earhart/Noonan è “18.000 piedi più in basso”. Tuttavia, recentemente è emersa una teoria rivale: Amelia Earhart e Fred Noonan potrebbero essere riusciti a schiantarsi sull’isola di Nikumaroro e potrebbero essere sopravvissuti lì per alcuni mesi dopo la loro scomparsa a luglio.
Tra gli oggetti scoperti c’erano “attrezzi improvvisati, un pannello di alluminio (forse di un Electra), un pezzo di plexiglas trasparente tagliato in modo strano che ha lo stesso spessore e la stessa curvatura del finestrino di un Electra e un tacco 9 a zampa di gatto degli anni ’30 che assomiglia alle calzature della Earhart nelle foto del volo mondiale”. Anche se non è ancora stata confermata definitivamente, l'”ipotesi Gardner” è diventata la preferita dagli storici dell’aviazione.
Ad ulteriore conferma della possibilità è uno scheletro che è stato trovato negli anni 40 e confermato essere quello di una donna alta. Sfortunatamente, lo scheletro è andato perduto.
L’isola era anche il sito del naufragio del 1929 della SS Norwich City e una delle isole coinvolte nel Phoenix Island Settlement Scheme del 1939-63, purtroppo, noto come PISS. Fa parte della Repubblica di Kiribati, e come parte dell’Area Protetta delle Isole Phoenix è stata iscritta dall’ONU come Patrimonio dell’Umanità.
Nikumaroro (conosciuta dai suoi amici come Niku) è un atollo corallino lungo circa 4,5 miglia e largo 1,5 miglia. La sua barriera corallina supporta una ricca diversità di vita animale, anche se ha sperimentato episodi di sbiancamento negli ultimi anni.
La laguna ha solo due ingressi/uscite, quindi tende ad essere piuttosto torbida; è un vivaio di squali. A terra, gran parte dell’isola è coperta da noci di cocco e pandanus ferili lasciati dalla colonia PISS. Le aree ripulite e la costa sono coperte di macchia, soprattutto Scaevola frutescens e Tournefortia.
Tuttavia, c’è ancora una notevole quantità di foresta indigena dominata da Pisonia grandis, un albero che cresce ad altezze impressionanti. La fauna comprende molte specie di uccelli marini, granchi di cocco, paguri e ratti.